Девушка хихикнула и закрыла рот ладошкой.

— Я говорю о размере кольца. Какого размера кольца она носит?

Легче не стало. Эрен понятие не имел, что кольца ещё и размер имеют. Он вообще никогда не видел, чтобы Саша носила кольца. Йегер восхищался её тонкими и длинными пальцами. Он не раз говорил ей, что с такими руками только на фортепиано играть. Но Эрен не мог отрицать, что и с её любимым луком для стрельбы Саша смотрелась потрясающе.

— А, я и не знаю. Наверное, как у вас.

— М-м, шестнадцать с половиной, значит. — Продавец достала колечко с витрины и посмотрела на бирку. — О, а вам везёт. Как раз нужный размер.

Девушка надела колечко на безымянный палец и показала Эрену. Смотрелось очень красиво, но оставался ещё один момент.

— А сколько оно стоит?

Девушка ещё раз взглянула на бирку.

— Двенадцать тысяч реле**.

Глаза от такой цены чуть на лоб не полезли. Как вообще такая маленькая безделушка может так дорого стоить?

— Двена… — слова встали поперёк горла. Да это же почти половина его месячного заработка!

— Ну так что, — с мольбой в голосе спросила продавец, — будем оформлять покупку?

Эрен колебался. Его отпугивала цена, его отпугивал сам факт того, что Саше придётся делать предложение. Но больше всего его отпугивало прошлое.

«Что же делать, — обречённо думал Эрен. — Что бы ты сделал, Армин?».

Его как будто током прошибло. Долгие годы эти воспоминания не приходили к нему, десяток лет они не теребили, не травили душу. Но почему-то пришли сейчас, когда сердце и так обливалось кровью, сейчас, когда ему вновь потребовалась дружеская поддержка. Эрен надеялся, очень хотел верить, что раны затянулись, что они больше не кровоточили, но острый клинок воспоминаний вновь прошёлся по старым, еле заметным шрамам, пуская из старого тела горячую кровь горечи и тоски. Образ жизнерадостного светловолосого юноши, ещё хранился в памяти Эрена, глубоко-глубоко, там, где его не могло достать время, там, где он не сможет потерять свои краски и чёткость, как старая выцветевшая на солнце фотография. Эрен бережно хранил его внутри себя под стеклом, чтобы никто не смог осквернить и очернить его, даже он сам.

— Мужчина?

Эрен мигом вынырнул на поверхность. «Время решает всё», — прозвучал в голове юношеский голос. Да, он был прав. Когда-то времени надо больше, когда-то — меньше, но срок Эрена истёк уже давным-давно. Он просрочил своё счастье на целых десять лет. Эрен сглотнул и твёрдо посмотрел девушке в глаза.

— Д-д…

В кармане брюк зазвонил мобильный телефон, и, поспешно извинившись, Эрен отошёл чуть в сторону. Звонили с незнакомого номера.

— Слушаю.

— Мистер Йегер? — прозвучал властный мужской голос.

— Да?

— Это мистер Кёлер, директор школы, в которой учится ваш племянник.

Эрен напрягся.

— Что-то случилось? — взволнованно поинтересовался он.

— Вообще-то, да.

Йегер внимательно слушал рассказ Кёлера, а потом просто…

— Он что?! — раздался его вопль в мертвецкой тишине магазина. Продавцы удивлённо-испуганно посмотрели на Эрена, и тот стушевался. Йегер сжал зубы и прикрыл глаза ладонью. — Хорошо, скоро буду.

Он сбросил вызов и, убрав телефон в карман, вернулся к продавцу.

— Извините, я приду в другой раз.

Эрен откланялся и под расстроенный взгляд девушки-рыбака, которая упустила рыбёшку, покинул ювелирный магазин.

Он грозно продвигался по школьному коридору, сжав ладони в кулаки. Если бы кто-нибудь сейчас попался ему на пути, то Эрен мог бы ненароком сорвать на каком-нибудь бедолаге свою злость, хорошо, что ещё был урок и дети в безопасности сидели по своим классам. Но один несчастный всё же грозился попасть под горячую руку Эрена Йегера. Эрен остановился напротив двери директора и, попытавшись успокоиться и постучав, вошёл в кабинет. Взгляд сразу остановился на племяннике. Поникнувший Армин сидел на стуле, сжав сидение в ладонях и подогнув под него ноги.

— А, вы должно быть мистер Йегер? — подал голос мужчина за большим письменным столом. — Прошу, проходите.

Эрен впервые встречался с директором. Обычно, если Армин и чудил в школе, — что бывало очень-очень редко, — то отвечать за сына всегда приходила Микаса. Но сейчас Эрену не на кого было рассчитывать. Директор на вид был довольно великодушным, и Йегер очень надеялся, что этот инцидент не перерастёт в огромный скандал. Правда поразило то, что племянник был не один на «скамье подсудимых». У этого оболтуса имелась соучастница в лице хрупкой блондиночки. Молодец, ничего не скажешь, умеет девок кадрить.

«Пикап-мастер, твою мать!», — мысленно выругался Эрен.

Но что-то в этой властной и гордой девчушке было ему до омерзения знакомо. И тут девушка подняла голову и взглянула прямо в глаза Эрену — те же голубые глаза, те же чуть угловатые черты лица, но с примесью чего-то чужого. Помимо образа светловолосого паренька Эрен хранил в себе ещё один — молодая девушка с глазами цвета неба, хрупкая и непорочная на вид. Эти два лица стояли на одном уровне, но были отделены друг от друга толстой перегородкой, чтобы они никогда не смогли соприкоснуться. Фотография девушки, в отличии от фотографии юноши, была потрёпана, с чёрными, обугленными краями. Этот образ давно был осквернён, он множество раз пытался быть сожжён огнём тогда ещё молодой души, но каждый раз сердце сбивало пламя своей кровью. Эрен присел на свободный стул возле Армина и наконец смог отвести взгляд от девушки.

«Блондинки все друг на друга похожи», — напомнил себе Эрен, но в душе зародилось неприятное давящее чувство.

— А, мистер Кёлер, — начал было робко Эрен, но мужчина жестом руки остановил его.

— Дождёмся мамы мисс Стрём***.

Эрен сдержался, а вот Армин прыснул и повернул голову к девушке.

— Твоя фамилия Стрём? — насмешливо поинтересовался он шёпотом.

— Эта фамилия отца, — так же шёпотом чуть смущённо ответила она. — У матери получше, но я не хочу брать её.

И в последней фразе Йегер услышал неприкрытую неприязнь в голосе.

— И почему же?

Эрен навострил уши, точно маленький ребёнок, подслушивающий секреты взрослых. Но тут дверь резко отворилась, и в кабинет вошла женщина.

— Прошу прощение за задержку, — прозвучал её строгий голос, и сердце Эрена ухнуло куда-то в район пяток.

Это прошлое не должно было возвращаться, оно должно было сгинуть ещё девятнадцать лет назад. И образ девушки в памяти Эрена вновь обрёл яркие краски, всплыл из глубин на поверхность. Йегер медленно повернул голову и взглянул на лицо женщины. Оно изменилось: контуры уже не были такими чёткими, тонкая сеточка морщин пролегла возле губ и глаз, но… Женщина взглянула на Эрена и, чуть замешкавшись и быстро отведя взгляд в сторону, прошла в глубь кабинета — глаза по-прежнему были «серыми». Она узнала, Эрен чувствовал, его образ также хранился в недрах её памяти, только он не мог сказать, в каком виде.

— О, мисс Рейс, мы вас ждали, — радушно поприветствовал Кёлер.

Хистория прошла в глубь комнаты и уселась рядом с девчушкой. Эрен горько усмехнулся, он всё-таки не ошибся. Он был прав, дело не в том, что все блондинки похоже, — мать и дочь так или иначе будут иметь общие черты. В воздухе повисло такое сильное напряжение, что стало трудно дышать. Эрен проклинал судьбу. Почему Хистория появилась именно сейчас, когда ему предстояло сделать такой ответственный шаг?

«Очередное испытание? — в сердцах крикнул он. — Неужели я не заслужил благословение и счастливой жизни?!».

— Ну, — начал директор, — раз уж все в сборе, то можно начать. Я уже обрисовал вам ситуацию по телефону. — Эрен кивнул, стараясь не смотреть на Хисторию и вообще не думать о ней. Да куда там. — Курение на территории школы противоречит школьному уставу, — Кёлер внимательно посмотрел на собравшихся, — курение запрещённых препаратов вообще уголовно наказуемо.

Армин всё же доигрался. Эрен уже представил, как собирал своего племянника в дальнюю дорогу, как рыдает Микаса и проклинает его за то, что он не уберёг её сына, и от последнего его пробрала дрожь. Как пить дать порчу на него наведёт. Тут уж Эрен не выдержал, все правила приличия, все личные проблемы сразу же ушли на второй план. Улёгшаяся было злоба, с большей волной нахлынула на Йегера.