– Я провожу тебя, – повторила Гвендолен и резким движением вытащила шпильку у меня из волос, отчего они рассыпались по плечам. Я не протестовала – так они укрывали спину и грудь, – да не бледней ты так! Не узнаю свою сестру, – и она показала последовательность знаков из тех, что мы выучили еще в детстве, чтобы тайно переговариваться за спиной слуг и учителей. Я повторила, напоследок скрестив пальцы, и на лице сама собой расплылась улыбка.

Шалость и только шалость. Если я и оскорблю чей-то высокий взор, то как—нибудь это переживу. И вообще, как мог магистр проиграть? Вдруг прочитал мысли (страшно подумать, но вдруг маги и впрямь могут забираться человеку в голову) и специально прервал бой. Я же видела, как он уставился на меня – от этого взгляда снова стало горячо и немного страшно.

Пятый удар колокола, и мы выскользнули за дверь, которую тут же осторожно прикрыла Гвервил. На стенах потрескивали факелы, два стражника оглушительно храпели, вытянув ноги на полу.

– Твоя работа? – я с укоризной посмотрела на сестру.

– Очнутся через час, – Гвендолен пожала плечами, – побежали!

Все-таки моя сумасбродная сестра была права – я тоже получала удовольствие от этой выходки. Отчасти это был протест матери, заперевшей нас вдали от деревенского праздника, протест отцу, что выдал замуж, протест судьбе, что свела нас с… женихом при весьма щекотливых обстоятельствах.

С двенадцатым ударом колокола Гвен оставила меня одну – бежать было некуда, только вперед, и радостное биение сердца сменилось тревожным ритмом.

Была вероятность нарваться на стражу – раз, на магов – два, на кого-то из слуг – три. Но в то же время препятствия будоражили кровь. А еще… где-то в глубине души переплелись страх и желание встретить магистра. И желание? Да, глупо врать самой себе. Я просто хотела его увидеть, хотя бы мельком – а если позволить фантазиям развиться, то продлить тот момент, когда наши взгляды встретились. От одной мысли об этом человеке на лицо просилась глупая улыбка.

Вот только вряд ли он оценит мой внешний вид. Или, наоборот, очень даже оценит…

Как же все запуталось! Я замотала головой, отчего волнистые волосы растрепались, и только тогда заметила, что преодолела половину пути. Тут и там, с обеих сторон попадались плотно закрытые двери, осталось совсем немного. Еще немного, и можно будет вернуться в покои, и там вдоволь посмеяться, вспоминая свои волнения.

Будто далекий раскат грома прошел под закопченными сводами. Странно, небо было чистым и звездным.

Звук повторился и приобрел другую тональность. Мне кажется, или за спиной кто-то рычит?!

Оборачиваться не хотелось – это просто нервы, не иначе, но звук повторился ближе. Ступни примерзли к каменному полу, по спине прошел холодок. Нехорошо заныло под ложечкой.

– Кто там? – крикнула я, стараясь успокоиться от звука собственного голоса.

Обернулась.

Подсвеченный факелами, посреди коридора стоял обсидианово-черный пес.

Все бы ничего, но среди подсокольничьих гончих отца я такого не помнила!

Так, немедленно успокойся! Это собака магов, они наверняка взяли ее с собой.

И я ей определенно не нравлюсь.

Я знала этот взгляд, как и значение тишины – гончая больше не рычала, она готовилась к прыжку!

– АААААА!!!!!!

Да, я прекрасно знала и то, что нельзя бежать, но не оставаться же на месте в ожидании своей участи?

Предвечная богиня, спаси!!!

– Помогите, кто-нибудь!!!

Ничего не видя от ужаса и суетливо размахивая руками, я налетела на стену… которая приподняла меня за талию, как в танце, и поставила в сторону, за собой.

Открыв наконец глаза, я снова едва подавила крик. Киаран Кридхеду прочно стоял на ногах, но края его силуэта трепетали темным огнем на ветру. Их кто-то стремительно ткал на полотне реальности прямо сейчас. Вот становятся плотнее мельчайшие волокна на его рубашке, разорванное становится единым. Как такое возможно? Магия…

Я смотрела на жениха с благоговением, как на бога, сошедшего с небес. Пожалуй, хорошо, что он не видел – мужчина стоял ко мне спиной и что-то говорил… собаке.

– Нихасса, – уловила я, – госпожа Этни теперь и твоя хозяйка. Ты должна ее слушаться и ни в коем случае не пугать.

Он выговаривал ей строго, но вместе с тем терпеливо, как нашкодившему ребенку, а потом опустился на корточки и потрепал по холке.

Я с замиранием сердца ждала момента, когда он повернется и все увидит. Панический страх уже отступил, благоговение тоже, и я вполне ясно осознала, в каком виде предстала – и в какую нелепицу снова угодила.

А еще я не могла предугадать, чего ожидать от магистра – вышколенной вежливости, как за вчерашней трапезой, либо снисходительной насмешки, когда они подобрал меня полуголую на дороге.

Вдох. Выдох.

Он наконец повернулся, и за это время я успела покрыться мурашками, напоминая самой себе ощипанного гуся.

Очень глупого ощипанного гуся.

– Доброй ночи, миледи Гленуэ, – язык произносил заученные фразы, а глаза смеялись, – мы снова встретились темной ночью. Это становится традицией, – он почти нежно приподнял мое лицо за подбородок, потому что я поспешила опустить глаза долу, – здесь неудачное место для разговора, а поговорить нам придется.

Левой рукой он проделал пасс, который я вряд ли смогла бы повторить, и прямо из воздуха посреди коридора возникла дверь – дубовая, обитая железом. Легкий взмах ладонью – и она мягко отворилась, приглашая в янтарный полумрак.

Снова могущественная магия, которую я видела второй раз в жизни, и оба раза за эти пять минут. Не считая моей странной способности взывать к богам и оживлять, но это было нечто совершенно иное. И впечатляющее.

На этот раз мое восхищение вперемешку с легким испугом от магистра не укрылось.

То ли видя, что я не спешу заходить, то ли решив до конца придерживаться приличий, он предложил мне локоть, и мы вместе переступили порог.

– Это моя тайная комната, мое маленькое убежище от мира.

Я распахнула глаза, которые неосознанно зажмурила во время «перехода», и почувствовала прилив благодарности – холод исчез. В этой маленькой комнатушке горел камин. Рядом находились два кресла, укрытые пледами. Я сразу потянулась к ближайшему из них и только закутавшись, отмерла и смогла произнести слово.

– Здесь так… умиротворенно. Милорд.

– Садись и грейся. Наедине мы имеем полное право обращаться друг к другу по имени и на «ты». В конце-концов, скоро я стану твоим законным супругом.

Я сглотнула, не смея отвести глаз от пляшущих языков пламени.

– Вина? – он извлек из воздуха кубок, – выпей, я настаиваю.

Снова не глядя на магистра, я послушно приняла напиток и, раз пригубив, осушила полностью. Для храбрости, не иначе.

– Спасибо. И за то, что спасли от пса – тоже.

Я монотонно бубнила, как на уроке у гувернеров. Когда тишину нарушало только потрескивание поленьев, неловкость отступала, но стоило мне заговорить, и она приливной волной захлестывала сознание.

– Спас, – поправил маг, – насколько я знаю, в твоих землях между супругами тоже нет ненужного официоза.

– Нет, – теперь я изучала густую бахрому на пледе.

– Нихасса совсем щенок, я думал подарить ее тебе, – ничего себе, без таких подарочков я как-нибудь обойдусь, – Этни, посмотри на меня. Посмотри, как ты это делала сегодня утром во время тренировки.

Я подскочила, как на углях.

– На что Вы… ты намекаешь?

– Прости, – магистр развел руками, – значит, мне показалось, – а вот мне совсем не показалось, что черные глаза прячут усмешку, – но разговор не об этом. Нам давно следовало обсудить кое-что, касаемое нашего брака.

Ну вот, сейчас на меня обрушатся небеса. Не порочь мою репутацию, отправишься в школу благородных жен – в столице была такая, готовила девушек для знатных лордов… А то и вовсе в монастырь, пока не выкинешь глупости из головы. Нет, последнее вряд ли, магу нужен мой резерв, и вряд ли он может им воспользоваться на расстоянии.