Этим ходом мы с сестрами пользовались еще в детстве, и теперь было видно, насколько стремительно промчалось время.

Скоро я выйду замуж, уеду из замка Гленуэ, и если до того времени не найду нянюшку… Лучше не думать. Чувство вины меня раздавит.

Я обошла палатки со сладостями и резными игрушками, сливаясь с толпой гуляющих, а отцовских стражников совершенно случайно обнаружила… в трактире!

И только я собралась раскрыть рот, чтобы гневно отчитать, как на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.

– Привет, красавица.

Меня бросило в жар – а этот-то здесь откуда?! Если сейчас Энгус меня выдаст, и стражники станут свидетелями компрометирующего разговора, проблем не избежать уже мне. Но как, как Энг узнал меня без маски?

Так, спокойно. Даже если узнал, он не может быть уверен до конца, и я смогу все отрицать. К тому же, Энгус мог что-то знать о «воровке», да ниспошлют мне боги прощения…

– Энгус! – обернувшись, я потупилась, как положено стыдливой крестьяночке.

– Ты ведь помнишь меня? – парень сделал попытку взять за руки, но я быстро спрятала их за спину.

– Конечно, я тебя знаю, Энгус-покоритель-сердец, – «смущенно» улыбнулась, хотя особо играть не пришлось – перед стражниками и возможным разоблачением было действительно стыдно.

– Эй! Налей-ка нам эля! – крикнул он молодому подавальщику и попытался взять меня за локоть, – без маски ты еще красивее.

– Прости, но я не понимаю… и мне совсем некогда пить здесь с тобой, я ищу пропавшую сестренку.

На симпатичном лице блондина проступило выражение усиленной работы мысли, и я поразилась, как вообще могла на него позариться. По сравнению с Киараном он слишком… простоват.

Смазлив, но пуст, как обертка без конфеты.

Воспользовавшись паузой, я двинулась к выходу. Энг, спохватившись, побежал за мной.

– Кем бы ты ни была, назовешь свое имя? – и добавил, придвинувшись неприлично близко, – а я помогу.

– Ты… можешь мне помочь?! – я чуть не подпрыгнула и добавила только под давлением взгляда, – Махой меня кличут.

– Не так быстро, – Энгус придвинулся ближе, но я тоже сделала шаг назад – даже не верится, что не так давно позволяла ему лишнее.

– Ты ошибся, мы с тобой незнакомы, и я честная девушка, служу госпоже в замке Гленуэ. Более того, скоро я выйду замуж.

– За…муж? – по слогам повторил парень, – в таком случае, почему твой жених не помогает искать сестру?

– Он тоже… ищет, – я проглотила непрошенную горечь, которая словно что-то прожгла внутри, – так ты мне поможешь?

– Что ж я, зверь какой? – плечи Энгуса опустились, на меня он теперь посматривал как-то грустно и исподлобья, – как выглядела твоя сестра?

Насколько могла подробно, я описала омолодившуюся Бекуму.

– Что-то не похожа она, Мах, на тебя, – отметил Энг, – смуглая, волос темный, говоришь?

– Да, она двоюродная. Так ты видел?

– Я – нет, но знаю того, мимо кого она не могла пройти на землях Гленуэ, – парень понизил голос, – отведу тебя в общину беспризорников, местный король знает все.

Беспризорников?! Неужели такие есть в прилегающих деревнях? Нет, я, конечно, всякое слышала – слухами земля полнится, но и подумать не могла, что какое—то отребье живет прямо у тебя под носом.

Я глубоко вздохнула.

– Веди.

– Не бойся, – мой шок Энгус растолковал по-своему, – я не дам тебя в обиду.

– А мне есть чего опасаться? – внимательно оглядела парня, которому собиралась довериться.

Блондин забавно подвигал носом, будто размышляя – сказать или нет.

– Не буду врать, всегда есть доля риска. Но если ты хочешь узнать о сестре, лучшего места тебе не найти.

– Хорошо, пойдем.

Слава богам, Энгус больше не предпринимал попыток обнять или взять под локоть. Мы договорились, что меня он представит как дальнюю родню, приехавшую на праздник урожая – никто не считает многочисленных гостей, которые прибывали и прибывали.

– Хочешь пряник? – Энг заметил, как я засмотрелась на сладости в одной из лавок и, не дожидаясь подтверждения, которого ему не требовалось, кинул торгашу медяк, – держи, Маха.

– Спасибо, – отчего-то подобный жест показался таким… трогательным. И я снова почувствовала себя… под защитой, что ли. Вдохнула ванильный аромат – и жизнь показалась ярче.

– Держись рядом, никуда не отходи, – инструктировал Энгус, когда палатки и фургончики остались позади. Чем дальше от замка, уже скрывшегося из виду, тем скособоченнее были домишки, тем чаще попадались прохудившиеся крыши. Неужели наши крестьяне так плохо живут? Я была уверена, что земли Гленуэ процветают.

Людей попадалось мало, редкие работяги тащили мешки с мукой или дрова. Мелькнула запоздалая мысль, что парень мог привести меня сюда с недобрыми намерениями, но почему-то поверить в это было сложно. Да, он простой, бегает за каждой юбкой, но не подлец. Ведь правда?

– Пришли, – одними губами произнес Энг и первым вошел в совершенно заброшенный… то ли амбар, то ли коровник, – никому не рассказывай, что ты здесь была и что видела.

Чих. Еще чих. Пока и смотреть особо не на что. Энгус не ошибся?

Но вот он нащупал кольцо, почти незаметное среди присыпанной соломы, и постучал – чередуя медленный и быстрый ритм. Код?

Спустя несколько долгих мгновений внизу что-то зашуршало, и квадратная крышка поднялась.

– У тебя есть последний шанс вернуться, – в полумраке, разбавляемом полосками закатного солнца, падающими на земляной пол, голос Энгуса показался зловещим, но отступать сейчас было бы глупо. И нельзя забывать, что моя цель – найти Бекуму. Если мне, не дай боги, будет грозить опасность, то дурного не допустит магистр. Во всяком случае, я горячо надеялась, что он явится, как тогда, едва я испугалась собаки.

– Нет, я должна.

– Что ж, тогда я с тобой, – и Энг первым ступил на шаткую лестницу в три человеческих роста, преодолел несколько ступеней и подал мне руку. Внизу стоял паренек с масляной лампой – именно ее тусклый свет позволял спуститься, не переломав ног.

Вопреки ожиданиям, внизу пахло вполне сносно, а именно – припасами. Заготовленной картошкой, луком, горохом, который оставили сушиться на больших подносах.

– Следуйте за мной, – провожатый оказался немногословен.

Я бросила быстрый взгляд на Энгуса, но он только подмигнул.

Во мне, как обычно, возникла потребность прокомментировать происходящее, но легкий страх заставлял молчать. Поэтому я молча шла, приноровившись к быстрому шагу парней, про себя отмечая темные ниши то справа, то слева – ответвления подземного коридора.

Впереди замаячила добротная дверь.

– Обождите здесь, – провожатый обернулся и прошмыгнул внутрь сквозь узкую щель.

Оставив нас с Энгусом в кромешной темноте. Тем отчетливей слышались звуки. Блондин вздохнул.

– Будем надеяться, король захочет нас принять.

Король. Я про себя усмехнулась. Это же надо! Я хочу взглянуть на этого «государя».

– Заходите. Его Подземничество готов вас выслушать.

Подземничество? Я чуть не фыркнула. Ну и ну!

– Пошли, Махаш, – Энгус ласково взял под локоть, снова восприняв мой выпад из реальности по-своему. И что с ним делать?

Я ожидала, что за дверью окажется подобие приемной, но нет – под полотняными навесами на дешевых матрасах, набитых соломой, сидели люди – кто поджав под себя ноги, кто просто спал, повернувшись к стене. Где-то плакал ребенок.

Худощавые подростки смотрели волчьими взглядами, но не двигались с места.

Тем временем чей—то младенец завопил, как поросенок на закланье.

Ноги сами понесли на звук. Чем дальше, тем сильнее пахло кислой капустой и испражнениями.

– Что с ним?! – преодолев брезгливость, я шагнула под навес, освещенный тусклой лампой.

– Ступай-ка отсюдава, по добру, по здорову, – прошамкала старуха, похожая на ведьму из сказок, но я и не подумала отойти – не будь я Этни Бранвен Гленуэ!

Вторая женщина, чье лицо находилось в тени, просто тихо всхлипывала. Я решила выведать правду у нее.