– Не дай бог. – ужаснулся Ёжик. – Только если мир опять будет на грани катастрофы. А ты опять придёшь и будешь гнусавить “плохое социальное устройство, мир в тупике, да-да”. А в конце всем хана. Сейчас хоть пронесло…

Кант пожал плечами.

– Найдёшь Тоум-Ра – и тогда всё возможно. В каком-нибудь из миров, да встретимся. Сделай это. А сейчас прощай.

Он протянул руку, Ёжик быстро её пожал. После – ехидно улыбнулся и наклонился к Канту:

– Кстати, а ты ведь в курсе, что у тебя теперь две звезды на небесах? Твоя жена и старый вонючий вор из леса?

Кант хотел ответить, но не успел. Хлопок… Он и Саша исчезли – Кант в синем сиянии, Саша – в красном.

Ирек и Ёжик остались вдвоем.

Кричали чайки, шумело море. В Городе загудели полицейские сирены.

– М-да. – подвёл итоги Ёжик. – И что теперь?

Ирек пожал плечами.

– Какой разговорчивый – проворчал Ёжик. – А у вас тут казинаки продают? Хоть порадуюсь напоследок… А то меня сейчас 100% полиция ищет, мы же там сбежали… долгая история, короче… А хотя может мой Тоум-Ра будет в тюрьме, в виде смыва в толчке… Я уже ко всему готов после сегодняшнего дня.

Их диалог прервал шум мотора. Ирек и Ёжик переглянулись, заозирались. Но машин в доках не было.

Прямо перед ними откуда-то сверху приземлилось ярко-желтое такси. Из него высунулся тощий парень в клетчатой кепке. Его брови были обуглены, а от кепки шёл дым.

– А где Саша? – спросил он Ёжика.

– Они с Кантом здесь закончили. – развёл руками Ёжик. – Тоум-Ра перенес их дальше.

– А-а-а… – понимающе кивнул таксист и хотел газануть.

– Стой! – рванул к нему Ёжик. – Ты сейчас к ним? А можешь нас подбросить?

Таксист нажал кнопку на приборной панели. Задние дверцы распахнулись.

– Садитесь…

Вокруг горел огонь. Всё состояло из него – и ничего больше не было. Только огонь и Саша. Полыхали руки, ноги, голова и даже дышать приходилось, вдыхая и выдыхая огромные языки пламени.

Саша не был скован, мог шевелить руками и ногами. Мог встать, мог лечь. Но не хотелось – да и не было в этом смысла. Кругом огонь – куда ни взгляни. Только он не обжигал, а был тёплым и даже ласковым.

Никакой возможности думать. И только самым-самым краешком мысли Саша понимал: рядом Кант – точно так же, как и он, объятый пламенем.

Мысленно потянувшись к нему, мальчик почувствовал его равновесие и покой. Кант был посреди пламени далеко не в первый раз. Он словно парил, наслаждаясь полетом.

“Расслабься,” – прозвучал его голос в голове. – “Восстанови силы.”

“Сколько это продлится?” – мысленно спросил Саша

“Вечность, плюс-минус пару минут” – на этот раз в голосе Канта послышалась ирония. – “Не думай о времени. Его здесь нет”

“А где мы?”

“Нигде.”

Саша ничего не понял, но кивнул. Нигде так нигде. Тогда и переживать нечего. Он было расслабился, но тут назрел новый вопрос:

“Здесь совсем ничего нет.”

“На самом деле, здесь нет ничего, и одновременно есть всё и сразу, просто ты пока не видишь. Когда наступает инспекция, в мир приходит необходимое число Хранителей. Необходимое” – Кант подчеркнул это слово. – “Бывало, что я инспектировал миры в одиночку. Иногда нас было пятеро… но редко когда бывает больше двух, максимум – трех. Чем больше в мире Хранителей, тем слабее каждый из них. Условная сила присутствия Тоум-Ра в мире делится на всех. Но если ты теперь мой ученик, пока ты не освоишься, мы абсолютно точно будем вместе первые несколько инспекций. Потом, когда ты поймешь, в чем их суть, будешь заниматься этим сам”

“А в чем их суть?”

“Я тебе даже немного завидую” – в голосе Канта сквозила искренняя печаль вперемежку с завистью. – “С первой инспекцией ничего не сравнится. К ней никогда нельзя подготовиться заранее, а двух одинаковых никогда не бывает. Даже я не могу сказать, что нас ждёт – как не мог предсказать, что будет в твоём мире – вот уж вышла история, так история! Но первый раз… Самый-самый первый, когда ты даже не подозреваешь, что тебя ждёт – это одно из самых ярких приключений, что может пережить человек. Как самая интересная книга в жизни, которую ты однажды прочитал. Хотел бы стереть себе память и перечитать заново – не не можешь”.

“Ну хотя бы в общих чертах?”

“Ну что ты пристал? Скоро сам все увидишь. Расслабься”

И Саша, наконец, послушал. Раскинул руки и поплыл по языкам пламени – не то вверх, не то вниз.

Так продолжалось очень долго.

В какой-то момент Саша просто понял: “Нужно выходить”. Словно подошла его трамвайная остановка.

И он вышел – сам не понял как. И обнаружил себя за столиком в углу полупустого кафе.

Кто-то потрепал его за руку. Это был Кант – только не в костюме, в котором видел его Саша – а в джинсах и толстовке с дурацким принтом в виде глазастой девочки на груди.

– Мы опоздали.

– Что…? – не понял Саша.

– Не знаю почему – но мы опоздали.

– Мы вообще где? – Саша встал и начал озираться.

Маленький пустой зал уютного кафе. За окном – прохожие, машины, серая улица, промозглый мелкий дождь. Кондиционеры в кафе не работали, из открытой двери кафе до Саши добежал и коснулся тёплый ветер. Судя по всему, здесь – конец августа.

Дребезжа, проехал трамвай – немного другой, не такой, каким привык его видеть Саша. Этот более пузатый, и выкрашен в жёлто-красный, а не в зелёный.

Из часов на стене выскочила кукушка и четко проговорила, щёлкая металлическим клювом: “Девять часов двадцать три минуты!”, и исчезла за дверкой.

– Где Ирек?

– Я думаю, ты его больше не увидишь. – терпеливо проговорил Кант, садясь рядом и подзывая скучающую у стойки официантку. – Они остались в прошлом мире, а мы перешли в этот.

– То есть? – Саша почувствовал внутри пустоту. – Ты не говорил, что я больше не увижу Ирека!

Официантка шла к ним от барной стойки, как буквально за пару метров до столика её подрезал другой официант – стройный подтянутый парень в точно такой же форме, как и на девушке – но, в отличие от её формы, на нём она была идеально выглажена: ни складочки, ни пылинки. Словно официант собирался на фотосессию “официант года”.

Внимательно посмотрев на Сашу и Канта, он глянул в свой блокнот и что-то в нём черканул:

– Господа, похоже, вы здесь впервые?

– Угу. – кивнул Кант. – Впервые. Два капучино принесите.

– Сию минуту… – ответил парень и развернулся.

– Постойте! – окликнул его Саша. – А почему у вас такие странные часы? Двадцать три минуты..?

Парень задумался на секунду.

– Может быть, сломались… – пожал он плечами и исчез за барной стойкой.

А Кант внимательно посмотрел на Сашу. Постучал по столу пальцами.

– Когда Хранитель переходит в следующий мир, дорога в предыдущий закрывается. А самих миров – неисчислимое множество. Так что вероятность, что ты снова попадешь туда – очень мала. Знаю, я не успел тебе объяснить…

Подошел официант, поставил на стол кружки с кофе. А Саша почувствовал, что готов порвать всё вокруг: и кафе, и Канта и этого прилизанного официанта. Стукнул кулаком по столу, смахнул кофе на пол – кружка разбилась.

– Да провались оно все пропадом!!! Мы так не договаривались!

В кафе наступила тишина. Посетители замолчали и недовольно обернулись на них. Бармен только покосился. Официант покачал головой. Взял с подноса белый конверт, положил на стол. Кант сконфуженно, словно извиняясь за свои слова, произнес себе под нос:

– Слова Хранителя, как правило, сбываются – так что советую в ближайшие пару дней быть осторожнее.

Саша заплакал. Когда он соглашался на новую жизнь – он подумал, что будет так же, как и прежде, только лучше. Будет Ирек, будет Город, только теперь ещё и сказка с Тоум-Ра и куча всего интересного.

А официант быстро сходил и сделал ещё кофе, добавил каждому по шоколадному батончику с кокосом. Сконфуженно посмотрел на парней.