Мгновение, и уши заложило от грохота. Помещение заполнил едкий дым, собственных ладоней не разглядишь. Глаза заслезились, к горлу подступил кашель. Гастон пытался вспомнить, где выход, двигался на ощупь, но, кажется, пошел в другую сторону.

- За мной, - шепнул кто-то, в руку пониже локтя вцепились детские пальцы.

Гастону почудилось, что это голос Огонька, но он предпочел не дивиться и не раздумывать, а идти следом. Потом разберется.

Наконец, скрипнула дверь, и Гастон с облегчением увидел заросший бурьяном пустырь. Попытался, было, повалиться на колени, дабы отдышаться, но не дали.

- Торопись, в городе Дина сильнее меня.

Он повернулся и обнаружил рядом сына Аврелия и… лесную девчонку. Ту, что таинственным образом исчезла в неизвестном направлении, не попрощавшись.

- Идем, Гастон. Надо Лизетту спасать. Пока не поздно.

- Идём, - согласился он. Будет время послушать историю Огонька. – Лизетта у начальника темницы Бордана. Я знаю, где он живет.

- Нет-нет, - воспротивилась девчонка на бегу. – Лизетта не у него. А в серебряном дворце. У черного принца.

Гастон ошалело посмотрел на маленькую спутница. Как? Уже?

Допустим, он придумал бы способ выкрасть жену у Бордена. Но как прикажете приникнуть в императорский дворец – самое охраняемое место в столице?

- Не паникуй. Я кто, по-твоему? Дитя беспомощное или колдунья? – сердито поинтересовалась Огонёк и припустилась дальше через заросли…

****

Лизетта скребла пол клетки в подвале. Понимала, что это бесполезно, но всё равно скребла. Лучше так, чем покорно сидеть и ждать расправы или… надругательства. Глупо думать, что черный принц не польстится на красивую беспомощную девицу. Оборотень и в человеческом обличье – экзотика. А Валериан любит всё необычное. Хотелось расплакаться от безысходности, но не получалось. Волки не умеют лить слёзы. Это привилегия людей.

Когда объявился «хозяин», она, по-прежнему, оставалась зверем, но чувствовала себя обессиленной и измученной. Лишь посмотрела яростно. И зубы показала.

- Ну-ну, волчица, можешь демонстрировать характер, сколько хочешь. Я всё равно заставлю тебя подчиниться. Как сделал это со всеми в моей «коллекции».

Шерсть на загривке непроизвольно встала дыбом.

Дожили! Лизетта-экспонат! Тьфу!

- А ты, правда, хороша, волчица, - продолжал принц Валериан, прохаживаясь вдоль клетки. – Отличное приобретение. Я буду звать тебя Лионелой.

Лизетта зарычала.

- Не нравится? – засмеялся принц, будто верил, что зверь его понимает. – Ничего. Ты смиришься и, в конце концов, начнешь откликаться. А потом…

В дверь постучали, и Валериан скривился.

- Что еще? – спросил недовольно.

- Ваше Высочество, не извольте гневаться, - внутрь просунулась седая голова.

- Говори.

- Батюшка ваш… того… опять учудил. Няньки с ним не справляются.

- Пусть лекарством дополнительно напоят! Без меня додуматься до этого не в состоянии?

- Дык он того… ловушку устроил. Под дверь тарелку пустую положил. Лекарь в нее встал и с перепуга склянку с лекарством того… ну, то самое. А новая порция только к утру готова будет. А у вас вечером это… ну мероприятие…

Принц Валериан заскрежетал зубами.

- Отменяйте всё. Пусть объявят, что император встретится с посланниками завтра или послезавтра. Нездоровится ему в жару. Тьфу! – едва за подданным затворилась дверь, он сплюнул на пол. – Видишь, зверушка волшебная, с какими идиотами приходится иметь дело. Все кругом идиоты. Во главе с батюшкой.

Он сплюнул повторно, пообещал вернуться вечером и ушел, хлопнув дверью. Лизетта тяжко вздохнула и легла, положив морду на лапы. Наверное, стоило обдумать новые сведения – об императоре, у которого имеются няньки, но мысли в голове крутились исключительно эгоистичные. О себе любимой. Накрывали то горечь, то паника. Тогда она тихонечко скулила. Не волчица, а побитая собака, ей-богу.

…Когда до заката оставалось около часа, пожаловал еще один гость. Гостья. Нежданная.

- Ну, здравствуй, воспитанница. Допрыгалась до клетки?

- У-у-у-у ведьма!

Появление призрачной Клотильды притупило страх и вернуло способность разговаривать, а заодно вызвало новую волну звериной ярости. Как смеет приходить и насмехаться?

- Нечего мне тут зубы показывать, - проговорила та сердито. – У тебя не так много времени, чтобы избежать мерзкой участи постельной игрушки негодяя. Если хочешь выбраться, закрой рот и слушай.

Лизетта ощетинилась, но промолчала.

- Я могу освободить тебя, Ромина. И расколдовать, вернув истинный облик. Но для этого ты должна кое-что сделать. Пойдешь на попятную, навсегда останешься зверем. Ступай в северную часть замка. За оранжереей есть помещение, где принц держит остальных пленников. Выпусти волка. Главное, сними с него ошейник. Поняла?

Лизетта кивнула и спросила.

- Это тот волк, что я видела в детстве?

Клотильда прищурилась.

- Всегда была любопытной, - проворчала она. – Но это не твоё дело, Ромина. Действуй.

Ведьма исчезла, и в то же мгновение щелкнули замки Лизеттиной клетки…

 ****

- Я с твоей сестрицей не заодно, сколько можно повторять! – Огонёк в сердцах ткнула Гастона, всё еще переодетого женщиной, в плечо. – Я домой вернуться хотела, а Дина меня поймала и в столицу эндорскую увезла. Мол, я помогать обязана. И вообще дома меня всё равно никто не ждет. Раз медальоны проворонила.

Они сидели в «засаде». То бишь, в подвале серебряного замка. Ждали, когда из разведки вернется Елисей. Проникнуть в логово врага труда не составило. Огонёк придумала способ. Магический, какой же еще? Троица влезла в одну из повозок, что доставляли во дворец продукты, и лесная девчонка сделала так, чтобы их двоих (лиса и так никто, кроме Гастона, не видел) не замечали. Будто это не нарушители вовсе, а два ящика яблок. Дальше пришлось действовать без магии. Огонёк не хотела ее тратить, мол, понадобится для обратной дороги. Потому Елисей и отправился изучать обитель черного принца изнутри.

- Тебе не кажется странным, что мы так легко проникли сюда? – спросил Гастон.

Медальона удачи на шее больше нет, и эта простота похожа на ловушку.

- Не кажется, - отозвалась девчонка хмуро. – Здесь не боятся незваных гостей. Все ж в городе заколдованы. В жизни не сунутся. К тому же, моя магия сильнее местной охранной.

Гастон хотел, было, укорить Огонька за бахвальство. Но пожалел девчонку. У нее тоже неприятностей по горло. Дома-то, впрямь, вряд ли ждут…

- Мне жаль, что дед заставил тебя обманывать нас с Лизеттой. Жаль, что тебе теперь нельзя домой и…

- Тссссс!

Гастон с Огоньком подпрыгнули. Прямо сидя. Лис Елисей соткался из воздуха – нарочно, чтобы увидели оба, и устроил разнос. Грозным шепотом.

- Вы не в курсе, что в засаде полагается сидеть тихо? А не болтать?

- Дык нет же никого, - попыталась оправдаться девчонка.

- Самонадеянность до добра не доводит, - попенял лис, мотнул головой, приказывая следовать за ним, и снова растворился. Для Огонька. Не для Гастона.

Девочка тяжело вздохнула, будто не верила в благополучный исход спасательной миссии, но подчинилась воле лиса.

Гастона и самого одолевали сомнения.

- Может, стоило дождаться ночи? – спросил он. – Меньше риск на кого-то наткнуться.

- Ночи? – усмехнулся Елисей. – Это время суток, когда твоя жена оборачивается девицей? Вот черный принц обрадуется. Он не такой растяпа, как вы со светлостью. Быстро найдет ей «применение».

Гастон сжал зубы до боли. Об этом он не подумал. Совсем. А стоило. На Лизетту любой польстится. Это он всё тянул, ждал чего-то, не предпринимая шагов по сближению. Дурак! Жена-то досталась красивая, умная, да еще жизнью и родителями обиженная. Чем не идеальная пара? Ну а то, что вздорная… Так Гастон сам не подарок…

- Здесь живет не так уж много народа, - добавил лис, почувствовав, что встревожил хозяина. – Странно, конечно, но слуг раз-два и обчелся. Стражников тоже – не армия. Ровно столько, сколько надобно для такого дворца. Будто эти фальшивые императоры что-то скрыть пытаются.