Впрочем, кое-что он придумал. Обратиться за советом к той самой ведьме, у которой в карты зелье невидимости выиграл. Придется раскошелиться, но тетка того стоит. Могущественная и мудрая. Многих и магией, и советами дельными выручала. Едва идея пришла в голову, сердце успокоилось, перестало частить. Хорошо, когда есть хоть какой-то план, а не только приказ порешить новобрачную.

- Ну, и где же невеста? – сердито поинтересовался герцог-отец. Спросил, скорее, сам себя, нежели кого-то конкретно. И уж точно не императора.

Тот тоже нервничал. Без конца бросал недовольные взгляды на дверь. Все давно собрались, время убегало, а Лизетта всё не появлялась.

«Может, сбежала?» - с надеждой подумал Гастон и обругал себя мысленно.

Нет, девице-оборотню нельзя исчезать до свадьбы. Тогда светлости конец. Как и всему его семейству. Но кто знает эту Лизетту. Подумаешь, что ей самой грозит погибель. Вдруг решит, что смерть предпочтительнее нежеланного замужества.

- Туточки мы! – объявил гортанный голос.

Из-за двери показалась дородная дама, которую Гастон видел в красном замке. Кажется, ее звали Виолеттой. Она тащила за руку упирающую воспитанницу. В человеческом облике. Белоснежное платье (не то, в которое пытался вырядить ее светлость, а новое, привезенное императором) переливалось сотней звездочек, фата струилась до пола. Гастон снова залюбовался Лизеттой, как в ночь похищения. А ведь хороша, чертовка!

- Вот она – невеста! – дама подтолкнула девицу к алтарю, где поджидал воодушевленный монах и угрюмый до невозможности жених.

Таким Гастон его не помнил. Даже в первые дни ссылки он выглядел веселее.

Лизетта тоже скривилась и пообещала сквозь зубы:

- Испепелю.

Светлость попятился, герцог-отец охнул, а император вскочил и нервно вытер пот со лба. - Приступайте! – велел он и плюхнулся обратно в кресло.

Увы, ненадолго. Посреди зала с жутким шипением вспыхнуло пламя, напугав всех до колик. Неудивительно, после дневного «общения» с драконом от любого костерка шарахаться начнешь. Однако огонь вреда не причинил, быстро погас, рассыпавшись на множество искр. На его месте появился конверт, при виде которого император схватился за сердце.

- Это же не от… от нее? – спросила Лизетта, растерянно глядя на опекуна.

Он самолично поднял письмо, распечатал, прочел и выругался, совершенно неподобающе для правителя целой империи.

- Что там? – спросила невеста шепотом. Но столь громким, что услышали все.

Император растерянно почесал затылок.

- Только вопрос. «Вы уверены, что отдаете ее за похитителя?» Что за бред?! Конечно, уверены! Это ж Винзур тебя похитил. Всё правильно?

- Разумеется, - Лизетта гневно топнула. – Испортил жизнь и мне, и се-се-се…

Она испуганно примолкла, а букет белых лилий, что держала в руках, упал на пол.

- Вот, черти болотные… - с ужасом выдохнул Гастон.

Он одновременно с Лизеттой понял смысл вопроса из таинственного письма.

Да, похитить богатую девицу мечтал светлость. Но выкрал-то ее из замка вовсе не он. По сути Себастьен Винзур тут вообще не при делах. Значит, и не ему жениться…

- Черти! – повтори Гастон, закрывая лицо руками. – Рогатые и огнедышащие…

- То есть, украл тебя он?! Этот безродный мальчишка?! – громыхал император, стоя перед хмурой, как ноябрьское небо, Лизеттой.

Она кивнула и сердито глянула на Гастона. Что первый жених, что второй – сплошное недоразумение. И дело даже не в происхождении. Ей вон императорская кровь не шибко в жизни помогает. Просто этот герцогский помощничек – несносный болван под стать господину. Пусть и выглядит…э-э-э… эстетичнее. И худее.

- Не буду я на ней жениться, - начал, было, Гастон. – У меня уже есть…

- Цыц! – приказал старший герцог Винзур, погрозив парню кулаком. Ему явно полегчало после известия, что оборотень достанется в жены не отпрыску: со щек сошла бледность, глаза радостно блестели.

- Но… - продолжил Гастон попытку объясниться, однако помешал император:

- Кто тебе вообще разрешил открыть рот, дурень?! Молчи, пока мы думаем, как нам выбраться из этого безумия!

Гастон покраснел, но смолчал. Кто ж станет спорить с повелителем страны. Однако в душе кипели страсти. Да, он родился у дворецкого и служанки. Но почему сразу – дурень? Разве происхождение определяет уровень интеллекта? Вон светлость – хоть и герцогский сын, но вся семья предпочитает держать его подальше, чтоб не позорил лишний раз глупыми выходками. И вообще, будто он сам горит желанием жениться на Лизетте! И похищал-то ее не для себя, а для друга, который никогда не делает грязную работу.

Вот пусть светлость и отдувается! Он-то – Гастон – с какого перепуга жених? У него Сабина есть – солнечная красавица.

- Ну, и как теперь быть? – спросил император Лизетту.

Но вместо нее ответил Себастьен Винзур.

- Жениться. Гастон у нас – парень видный!

Тот покосился на светлость с укоризной. Друг, называется. Ну, конечно, главное, не самому целый зверинец в жены брать. Остальное неважно.

- Еще не хватало! – император затряс кулаками. - Да кто он такой – сын конюха?

- Дворецкого вообще-то, - осторожно сообщил герцог-отец.

- Невелика разница. Ох, и угораздило!

Пока император причитал, Лизетта устало вздохнула и стянула с головы фату.

- Раз свадьбы сегодня не будет, я, пожалуй, спать пойду. Умаялась что-то за день.

И, не слушая приказа остановиться, зашагала прочь с гордо задранным носом. Его императорское величество выругался, но никого вдогонку не отправил, зато придумал для стражников новый приказ.

- Заприте этого… тьфу! Женишка! Чтоб не сбежал!

- С чего мне бежать-то? Смерти искать? Ведь предсказание…

- Молчать! – взвыл император яростно. – Кто ж тебя знает такого «умного» и не в меру языкастого. Может, отрезать язык, дабы не слышать глупостей? А что, он тебе для бракосочетания не нужен. Достаточно просто кивнуть у алтаря, что согласен.

Гастон глянул на герцогское семейство в поисках поддержки, но не получил оной. Лишь светлость едва заметно пожал плечами. Мол, я-то что могу сделать?

- Ладно, - смилостивился император. – Оставайся с языком. Но еще раз заговоришь не по делу, передумаю. Увести его!

Десять минут спустя, сидя в подземелье – сыром и гулком – Гастон тоже проклинал собственную болтливость. Сам во всем виноват. Никто не заставлял предлагать светлости похищать девицу из красного замка. Томились бы себе в ссылке, придумывая день за днем сомнительные развлечения. А теперь… теперь конец!

И вовсе не свободе и мечтам о Сабине. А жизни!

Гастон, может, и не гений, но и не дурак. Раз уж герцогу Винзору взбрело в голову избавиться от неугодной невестки после свадьбы, что помешает императору приказать убить новоявленного мужа воспитанницы? Раздавят, как букашку, и выдадут злодеяние за несчастный случай. Мол, вином подавился. Иль с коня упал.

И что теперь делать? Безропотно идти на заклание? Не вариант. Только и отказываться от свадьбы, смысла нет. Конец тот же.

А, может, попытаться сбежать после церемонии? Это призрачный, но всё же шанс.

С этой мыслью Гастон уснул и видел счастливые сны: себя и рыженькую Сабину в фате.

****

Утро в замке началось с переполоха.

- Йохууууууууу!

Окно спальни Лизетты с грохотом распахнулось, вниз посыпались осколки стекла. Воздух со свистом рассекли мощные крылья. И вовсе не жуткие – драконьи, а белоснежные, прекрасные, как лебединые, но побольше.

- Глядите! Лошадка! – закричал, показывая пальцем в небо, сынишка кухарки.

- Йохууууууууу!

Белая крылатая лошадь нарезала круги над башенками и шпилями, явно получая удовольствие от процесса. Еще бы! Ощущения бесподобные! Будто сам ветер тебе подвластен. Дракон, конечно, тоже летать умеет, но отнюдь не грациозно. Особенно с набитым пузом. А лошадь – живность благородная, стройная, просто загляденье!