Вдобавок удержание русскими Восточной Пруссии подразумевало, что угроза столь же развитым сельскохозяйственным районам, как Силезия и Познань, будет сохраняться и далее. Примечательно, что в тот момент, когда русские армии Северо-Западного фронта вторглись на территорию Восточной Пруссии, немецкие гражданские власти запретили бегущим за Вислу беженцам уничтожать продовольственные запасы, а также вывозить их, как и скот, в глубь Германии. В итоге хлеб и скот, наличествовавший к августу 1914 г. в Пруссии, достался русским в качестве трофеев, о чем уже после войны с сокрушением писали немецкие исследователи[269]. Из Восточной Пруссии русские угнали 250 тыс. голов крупного рогатого скота (отбито немцами – 86 тыс.), 135 тыс. лошадей (отбито 20 тыс.) и 200 тыс. свиней[270].
Германское сельское хозяйство имело все шансы на немедленное восстановление потенциала. В отличие от Российской империи, перед войной немецкое сельское хозяйство потребляло около ½ всего мирового производства калия, в результате чего «искусственные удобрения стали иметь в Германии не меньшее значение в восстановлении плодородия почвы, чем навоз». Именно этому фактору «Германия обязана стремительным подъемом урожайности»[271]. Поэтому потеря части восточнопрусского скота и запасов продовольствия на первом этапе войны не играла решающего значения. Урожайность зерновых в Германии все равно оставалась высокой, доколе промышленность по производству искусственных удобрений, в том числе не только калийных, но и фосфорнокислых и азотистых, продолжила бы производить свою продукцию.
Поражение под Танненбергом, казалось, поставило крест на идее овладения германской территорией вплоть до рубежа Нижней Вислы. Однако русское командование все еще надеялось вырвать победу в Восточной Пруссии: предполагалось, что после сосредоточения 10-й армии, подкрепления 1-й армии второочередными дивизиями и восстановления 2-й армии, Северо-Западный фронт вновь перейдет в наступление. Эта атака намечалась на 1 сентября. Однако рассредоточенность войск и качество командования вряд ли могли дать русским победу: сам данный замысел строился на том, что противник будет спокойно ожидать окончания русского сосредоточения. Воля и намерения германского руководства, обладавшего теперь, напомним, почти четвертью миллиона штыков и сабель, опять-таки не учитывались.
Все-таки, наверное, штабу Северо-Западного фронта следовало бы организовать постепенное отступление 1-й армии к государственной границе к своей базе, чтобы не попасть под немецкий молот. Очевидно, что противник получил превосходство в силах и средствах – соответствующая информация относительно вовремя поступила в русские высшие штабы. Действуя с линии Немана, русские могли, во-первых, организовать оборону на естественных рубежах, а во-вторых, перебросить часть сил к крепости Гродно в случае необходимости. Но и отступать без давления со стороны неприятеля также не годилось: переброска немцами корпусов с Запада на Восток вызывалась желанием освободить Восточную Пруссию от русских.
Немедленный отход 1-й армии к Неману означал бы, что Гинденбург добился своей цели только уже под Танненбергом. Кроме того, лишившись угрозы со стороны русской 1-й армии, немцы вполне могли броситься на Седлец, оставив против войск Ренненкампфа достаточно сильный заслон. Деблокада Кенигсберга давала противнику ближнюю базу для успешных сдерживающих действий. Таким образом, мнение тех исследователей, что считают, будто бы 1-й армии следовало срочно и немедленно отходить, является неверным: вынудив врага защищать Восточную Пруссию (переброска из Франции), необходимо было и вынудить его увязнуть здесь на то время, пока армии Юго-Западного фронта одолеют австрийцев. Ведь поражение на обоих фронтах, от обоих противников, означало бы, что русская военная машина не выдержала испытания даже месяцем военных действий.
Основной задачей 1-й русской армии теперь стало сковывание германской восточнопрусской группировки, притом не допуская своего поражения. После гибели 2-й армии, командарм-1 П.К. Ренненкампф остановил наступление своего центра и сразу же притянул к своим главным силам всю кавалерию, чтобы немцы не смогли ее отрезать. Выдвинувшиеся к Алленштейну 2-й и 4-й армейские корпуса также стали отходить, дабы соединиться с главными силами армии. Сосредоточивая армию в кулак, Ренненкампф, по крайней мере в теории, действовал правильно.
К этому времени в состав 1-й армии наконец-то прибыли подкрепления: предназначавшиеся в 1-ю армию по плану стратегического развертывания 54-я, 56-я, 57-я, 72-я второочередные пехотные дивизии, а также 76-я пехотная дивизия из резерва фронта. Второочередные дивизии включались в состав армейских корпусов, так как их слабость в артиллерийском отношении была известной. Например, 20-й армейский корпус получил 54-ю дивизию, а 2-й армейский корпус – 72-ю. Следовательно, не имея возможности насытить войска полноценными соединениями, командарм-1 усиливал человеческую составляющую своих соединений. В начале войны подобным образом поступил лишь командарм-3 Н.В. Рузский на Юго-Западном фронте. Теперь, после первых поражений, так же делает и командарм-1.
Стягивая вверенные его руководству силы в кулак, командарм-1, зная о ненормальной тенденции Верховного командования к удержанию географических рубежей вопреки здравому смыслу, поспешил заручиться и оправдательными доказательствами на случай необходимости дальнейшего отхода. Так, начальник штаба 1-й армии Г.Г. Милеант сразу же по получении известия о гибели 2-й армии предложил штабу фронта отойти всеми войсками 1-й армии назад и занять оборонительные позиции. Также Милеант настаивал на свертывании кавалерийских рейдов далее двух переходов от своей пехоты: «Нужно признать, что конница достаточно измотана, и если ее своевременно не оттянуть, мы можем ее потерять»[272]. П.К. Ренненкампф дезавуировал предложения своего помощника перед штабом фронта, чтобы его не обвинили в паникерстве, но на деле продолжал именно такую линию поведения, единственно разумную в сложившейся на тот момент ситуации.
Силы 1-й армии собираются в единую группу, но за это время немцы подготавливают новую операцию против войск генерала Ренненкампфа даже без наблюдения со стороны русских, так как командарм-1 не собирался оставаться под Кенигсбергом, имея по фронту германскую 8-ю армию, с северного фланга – Кенигсберг, а в тылу – Летценский укрепленный район. Командарм-1 не собирался драться за «каждую пядь земли во что бы то ни стало», превосходно понимая, что противник имеет численное и материальное превосходство. Поэтому генерал Ренненкампф намеревался отходить с боем к рубежу реки Неман, стараясь в максимально возможной степени измотать немецкие части оборонительными арьергардными боями. Иными словами, от проведения еще одного решительного сражения по образцу Гумбиннена штаб 1-й армии справедливо отказался, уступив инициативу действий своему могущественному неприятелю.
В то же время немцы проводили необходимую перегруппировку, чтобы нанести удар по 1-й русской армии. Имея на руках указания кайзера, Гинденбург и Людендорф решили выбрать задачу по очищению Восточной Пруссии от русских в качестве первостепенной, отложив помощь австрийцам «на потом». Эти действия германцев, совершенные, безусловно, с ведома и благословения Верховного командования, стали одной из причин поражения армий Австро-Венгрии в Галиции, где австрийцы потеряли цвет кадров своей регулярной армии. Тем не менее противник оставил против неполных русских 2-й и 10-й армий лишь ландверные части, сосредоточив для наступления на 1-ю русскую армию все регулярные войска. Туда же пошла львиная доля артиллерии, благодаря чему 8-я германская армия получила двойное артиллерийское превосходство над 1-й русской армией.
