В этих условиях выигрывал тот, кто не только обладал большей волей к победе, но и имел большую подвижность частей. Такое превосходство имели немцы, и потому они могли даже выбирать русскую группировку, по которой можно было бы нанести контрудар, – русский центр. Русские фланги обладали меньшей ценностью по трофеям и славе, и к тому же могли отступить. За правофланговым 6-м армейским корпусом А.А. Благовещенского располагалась сравнительно ровная местность, по которой было бы удобно отходить. К тому же с севера нависала 1-я русская армия.

За левофланговым 1-м армейским корпусом Л.К. Артамонова находилась млавская железнодорожная ветка. К тому же именно сюда спешили резервы из Варшавы. Русский центр был многочислен, но – отрезан от собственного тыла лесными массивами. К тому же только его можно было бы окружить двойными, сходящимися «клещами». Соответственно, этот вариант и был выбран германским командованием всех ступеней.

Таким образом, все русские расчеты были запаздывающими. Противник уже начал сосредоточение на левом фланге 2-й армии, а русский командующий полагает, что враг еще только-только крайне медленно отходит перед войсками П.К. Ренненкампфа. Одно только это обстоятельство свидетельствует, что русские генералы не вполне понимали роль железных дорог в современной маневренной войне. Если командарм-2 А.В. Самсонов и впрямь желал перехватить отступавшего противника, то ему следовало заходить своим левым флангом. Но левофланговый 1-й армейский корпус был прочно привязан Ставкой к Сольдау (чуть севернее государственной границы), с опорой на железную дорогу. А о переходе 1-го корпуса в подчинение 2-й армии штаб фронта не спешил сообщать, ибо Ставка ведь все равно запретила двигать 1-й корпус севернее Сольдау. Поэтому командарму-2, наверное, ничего и не оставалось, как давить своим центром и правым флангом, еще больше отбрасывая, таким образом, неприятеля от движения 1-й русской армии.

Также причиной тяготения 2-й армии к северо-западному направлению стала слабость инфраструктуры: теперь хоть часть армии, лишенной обозов, могла базироваться на железную дорогу Новогеоргиевск – Млава. Конечно, комкор-1 Л.К. Артамонов, понимая, что его корпус все-таки входит во 2-ю армию, продвигался вперед, но очень вяло и нерешительно. А категорично приказать ему так, как можно приказывать своему прямому подчиненному, А.В. Самсонов не мог. Выходило, что план уклонения 2-й армии к северо-западу отвечал той обстановке, что виделась в штабе фронта и штабе армии, а именно – отход противника за Вислу.

Между тем германское командование спешило на поле сражения, а не руководило войсками из тиши высоконачальственных кабинетов, когда решалась судьба битвы за Восточную Пруссию. 11-го числа Гинденбург и Людендорф прибыли в Танненберг, где провели совещание с командованием 20-го армейского корпуса. Именно здесь, по свидетельству комкора-1 Г. фон Франсуа, сыгравшего ключевую роль в окружении русских корпусов, уже в восемь часов утра 12 августа на стол Людендорфа легли самые точные сведения о дислокации русских армий и корпусов, перехваченные германской радиослужбой.

В отличие от русской стороны, германское командование обладало всей полнотой необходимой и, что крайне важно, верной информации. Еще важнейшие документы, где в том числе находилась директива главнокомандующего армиями Северо-Западного фронта о движении 1-й армии на Кенигсберг, попали в руки немцев вместе с полевой сумкой убитого русского офицера. Как отмечал впоследствии А.А. Свечин, русские не знали градации военной документации по степени важности, а потому действительно сверхсекретные документы, раскрывающие не только группировку, но и оперативный маневр, могли быть преспокойно унесены в передовые цепи. Теперь, точно зная, что командарм-1 П.К. Ренненкампф движется на Кенигсберг, а командарм-2 А.В. Самсонов – в ловушку, Людендорф мог спокойно приступить к проведению операции на окружение по предвоенным трафаретам графа А. фон Шлиффена[155].

Германские 1-й резервный и 17-й армейский корпуса немедленно получили приказ о производстве маневра на охват правого фланга 2-й русской армии, с попутным нанесением поражения обеспечивающему этот фланг русскому 6-му армейскому корпусу. Характер наступления корпусов 2-й армии придал линии фронта форму выпуклой дуги, причем выгнувшийся в сторону неприятеля центр продолжал наступать и дальше, а фланги отставали, образуя, следовательно, искусственные фланги между фланговыми и центральными корпусами. И закрыть эти «провалы» между центром и флангами было нечем, ибо конница 2-й армии обеспечивала внешние фланги фланговых корпусов.

На следующий день, 12-го числа, когда русская центральная группа еще отдыхала на поле боя при Орлау – Франкенау, Гинденбург и Людендорф посетили штаб 1-го армейского корпуса. Войска Франсуа еще не полностью прибыли в район развертывания, а хвосты корпуса вообще находились в Кенигсберге. Однако комкор-1 заверил командование в готовности выполнить задачу: терять времени было нельзя, так как русские могли прорвать оборонительный фронт 20-го корпуса, да и 1-я русская армия вполне могла двинуться вперед, на юго-запад. Генерал Франсуа доложил, что позиции русского 1-го армейского корпуса расположены столь неудачно, что имеется возможность отбросить его в сторону от тылов всей 2-й армии.

В результате германский 1-й армейский корпус, вкупе с приданными ему крепостными подразделениями, получил задачу оттеснить русских за Сольдау и броситься вперед, к Нейденбургу. Г.С. Иссерсон говорит по этому поводу: «В самой возможности отбросить I русский корпус от фланга 2-й армии, которую он обеспечивал, и, таким образом, начать движение в ее фланг и тыл, еще раз сказалась вся неправильность построения линии фронта наступления Самсонова. Часть, обеспечивающая фланг, в случае неуспеха должна отходить на этот последний, дабы дать ему возможность своевременно оттянуться. Если же обеспечиваемый фланг расположен по отношению к обеспечивающей его части так, что последняя может быть отброшена от него, открывая противнику возможность его беспрепятственного обхода, то теряет всякий смысл само подобное обеспечение»[156]. Здесь следует только добавить, что вероятность отбрасывания 1-го армейского корпуса от 2-й армии, а не к ней, была заложена распоряжениями великого князя Николая Николаевича, запретившего двигать части генерала Артамонова севернее Сольдау.

13 августа А.В. Самсонов прибыл из русской Остроленки, где располагался штаб 2-й армии, в Нейденбург для непосредственного руководства армейской операцией. В этот же день Э. Людендорф приступил к реализации своего плана. То есть непосредственное руководство событиями командарм-2 предпринял только тогда, когда германское армейское командование уже побывало во всех трех группах, где на месте поставило задачи всем подчиненным инстанциям. Такое запоздание с реагированием на события, особенно если учесть отвратительно работавшую (хорошо, если вообще работавшую) связь во 2-й армии, не может не удивить позднейшего исследователя.

Интересно, что тогда же министр иностранных дел С.Д. Сазонов заявил французскому послу М. Палеологу, что генералы Я.Г. Жилинский и Н.Н. Янушкевич считают, что «всякое наступление в Восточной Пруссии обречено на неудачу»[157]. Иными словами – сражение еще не было закончено, а высшие русские генералы уже сомневались в победе. Непонятно, желали ли русские подстраховаться на случай неудачи, или русские генералы признавали несостоятельность собственного оперативного планирования. В любом случае такое признание на таком уровне не может быть ничем оправдано.

«Канны»[158] под Танненбергом