– Я крепче, чем кажусь, – сказал я, и тут же бросился на него, оттягивая кулак назад, чтобы проломить ему череп.

Что-то тяжелое ударило меня по голове сбоку. Я пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие. Затем что-то обрушилось на меня сзади. Я упал на одно колено и поморщился, силясь остаться в сознании. Расплывчатая фигура появилась в поле зрения, остановившись всего в нескольких сантиметрах от меня.

Я должен бороться. Я попытался встать и заставить свои непослушные ноги выпрямиться, но почувствовал резкий укол в шею, и темнота охватила меня.

Селдар выглянул из-за деревьев и облегченно вздохнул. Это утро было одним из самых напряжённых в его жизни. Вначале, Адель и Тинар столкнулись со стаей матёрых ягуаров. Затем – с элитным зорном. Наёмник боялся, что в какой-то момент ему придется вмешаться, но испытал облегчение, когда подростки одолели зорнов.

Продлилось это недолго, ровно до тех пор, пока несколько минут спустя не появилась Илура. Его страх чуточку уменьшился, когда всё, что она сделала, это собрала шипы, но тут же снова вспыхнул, когда та бросила на него предупреждающий взгляд, прямо перед тем как войти в портал. Предупреждение предельно понятно: потерпит неудачу и Тинар пострадает, она выследит наёмника и убьёт.

Селдар задержался на мгновение, чтобы оглядеть поляну, затем быстро побежал трусцой, поглядывая по сторонам и на следящее устройство, чтобы убедиться, что движется в нужном направлении. Если он не ошибся, подростки направлялись в торговый город Тэгем, до которого два-три дня пути.

Ему нужно быть осторожным, поскольку не заметил ни одного убийцы с момента их первой встречи у той гостиницы. Он был бы идиотом, если бы думал, что те их потеряли. Селдар не знал как, но тем всегда удавалась отыскивать свои цели. Возможно в распоряжении кивегзо был кто-то с сильным даром поиска? Если уж на то пошло, он ещё больше нервничал из-за того, что они до сих пор не напали, что могло означать только одно: они расставили ловушку. Одной этой мысли было достаточно, чтобы Селдар ускорил шаг. Он не мог упустить Тинара и его подружку из виду ни на мгновение.

Когда они доберутся до города, будет намного сложнее, но сейчас не так уж трудно незаметно держаться рядом. Он протянул руку, вытирая капельки пота со лба, и раздраженно поморщился.

Это не настоящий пот – потребуется гораздо больше, чем быстрая пробежка, чтобы заставить его вспотеть. Это проклятый климат земель Северного клана. Здесь всегда жарко и душно, и чересчур влажно. Он снова вытер лоб, напоминая себе, о том, что стоит на кону. Он либо получит мешок, набитый эльгами, либо потеряет голову. Разумеется, он бы предпочёл деньги.

Воин замедлился, услышав впереди привычный звук, означающий, что Тинар вскарабкался на дерево. Это очень умно с его стороны. Он избегал всей этой грязи и не рисковал быть замеченным кем-либо, прыгая по деревьям.

Наёмник поморщился, когда его ботинок погрузился в болотную тину с громким хлюпаньем, похоже, в сотый раз за утро. Вырвал его, грубо ругаясь про себя. Он был так облеплен грязью, что в данный момент походил на болотную тварь больше, чем на человека. Лучше бы этот мешок с эльгами был тяжёлым.

Селдар в очередной раз выругался про себя, когда нога застряла в другой яме. Он проклинал своё невезение, медленно вытаскивая ногу из вязкой жижи. Наёмник отставал от Тинара и Адель, по меньшей мере, километра на два, а уже начинало смеркаться. Скоро наступит ночь, а он не сможет передвигаться по этому болоту в темноте. Наконец, освободив ногу, воин побежал трусцой, сверяясь с компасом, чтобы убедиться, что всё ещё движется в правильном направлении.

Послышался тихий звук – впереди раздался выстрел, и он инстинктивно бросился в сторону. Громкий треск разнёсся по лесу, когда одно из деревьев позади него раскололось и треснуло. Быстро поднявшись на ноги, Селдар огляделся и увидел три фигуры, закутанные в чёрное.

– Я вижу, вы наконец-то сделали свой ход, – сказал он, вытаскивая из-за пояса металлический стержень.

Громкий щелкающий звук наполнил воздух, когда прут вытянулся на длину в два метра. Это не привычный меч, но всё же лучше, чем ничего.

– Я удивлена, что ты нас заметил, – сказал человек перед ним, судя по всему – женщина.

– Эта местность отвратительна, но, по крайней мере, на этот раз она на моей стороне, – ответил он со злой усмешкой.

Если они здесь ради него, то, скорее всего, устроили ловушку и для Адель с Тинаром. Потому он не мог позволить себе слишком долго возиться с ними.

– Мы с большим трудом нашли людей достаточно высокого ранга, чтобы уничтожить тебя, наёмник. Для меня большая честь, что ты умрёшь от наших рук!

Селдар фыркнул – кивегзо любили пафосные речи, затем боевой шест окутало багровое сияние. Это один из его самых мощных навыков, который продержится всего минуту, после чего наступят двое суток отката.

Все убийцы одновременно бросились вперёд, а он пригнулся, оттягивая жезл назад и взмахивая им по широкой дуге. Двое убийц уклонились от разрыва алой энергии, но одному повезло меньше, гораздо меньше. Селдар ухмыльнулся, когда того рассекло надвое, а затем обе половинки за несколько секунд сгорели дотла в ревущем малиновом пламени.

Он уклонился от атаки одного из убийц, но почувствовал острую боль в спине, когда другой полоснул его клинком. Воин развернулся, ударив светящимся шестом, но противник уже отступил. Он попытался повернуть назад, осознав свою ошибку, но почувствовал, что его рука обмякла – женщина перерезала сухожилия. Шест выпал из бесчувственных пальцев, и он стиснул зубы от боли. Стоит признать, а они довольно хороши и умелы. Воин быстро пригнулся, почувствовав свист воздуха, когда что-то пролетело над головой. Подсечкой свалил противника и, прижав его коленом, снёс тому голову, используя одно из своих умений. Кровь брызнула из тела кивегзо, заливая наёмника, но Селдар лишь ухмыльнулся.

Да, они хороши, но при этом слишком предсказуемы.

Он быстро перекатился на бок, услышав влажный хлюпающий звук чего-то, ударившегося о труп убийцы. Воин вскочил на ноги, взял шест в левую руку и повернулся к оставшейся женщине.

– Похоже, остались только ты и я, милая, – сказал он с кровавой усмешкой, позволяя багровому сиянию снова окутать посох.

– Не будь слишком самоуверенным, наёмник. Я прикончила больше людей, чем ты можешь вообразить, и они были в гораздо лучшей форме, чем ты! – прошипела та, стремительно бросаясь на него.

В её руках материализовались два светящихся призрачно-зелёным кинжала, и Селдар почувствовал одурманивающий запах яда. Причем не природного, а того, что вырабатывала способность. Следует быть предельно осторожным, чтобы избежать даже царапины от этих клинков. В противном случае он станет трупом.

Селдар отклонился назад, когда та сблизилась, её кинжалы вспыхнули ураганом атак. Селдар усмехнулся, когда убийца, казалось, все больше и больше расстраивалась из-за неспособности ударить его. Это было настолько очевидно, что почти смешно.

– Ты впрямь думаешь, что я попадусь на такой дешёвый трюк? – спросил он, уклоняясь от очередного выпада и контратакуя шестом.

Она ловко увернулась, и светящаяся алая дуга энергии разрубила пополам несколько ближайших деревьев.

– О, ты разгадал мою хитрость? – спросила она, склонив голову набок, – А ты не такой тупой мужлан, как я думала.

– Да, твоя уловка – притвориться отчаявшейся, чтобы я стал излишне самоуверен – примитивна, – сказал он, – но в хорошем блефе всегда есть доля правды.

Его глаза метнулись к месту позади неё, и план быстро сформировался в его голове. Оттянув шест назад, он резко перешёл в атаку, но таймер закончился и девушка злорадно ухмыльнулась, заблокировав удар. Но для этого ей пришлось отступить на шаг назад, и его собственная хитрость возымела желаемый эффект. Убийца непроизвольно попала ногой в дыру, которую наёмник заметил раньше. Тревожно крича, она завалилась на спину, когда её ногу засосала болотная жижа. На неё упала тень, она подняла глаза и увидела, что Селдар улыбается ей, глядя сверху вниз.