Я обнаружил, что лучший способ справиться с Адель, когда она сердится, – это сохранять спокойствие. Её гнев всегда быстро улетучивался, так что мне не стоило кричать в ответ.

Адель пристально посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на землю в двадцати метрах под нами, где уже стая диких кошек терзала гигантскую ящерицу.

– О, – сказала Адель, чувствуя себя немного виноватой за свою реакцию.

– Не беспокойся, – рассеянно ответил я.

– Мы должны были усвоить тот урок о засыпании на враждебной территории без принятия некоторых мер предосторожности, – поучительным тоном произнесла Адель и глубоко вздохнула.

Я пожал плечами, всё ещё глядя на сражение внизу.

– В следующий раз, – продолжила Адель, – мы должны установить дозор или спать на деревьях. Я могла бы сплести гамак из плетей.

– Угу, – ответил я, даже не слушая её сейчас.

Мои глаза оставались прикованы к четырём существам внизу, которые разрывали ящерицу на части. Их шерсть была светло-жёлтой, с небольшими черными и коричневыми пятнами по бокам. От основания их шей, вниз по позвоночнику и до кончиков хвостов тянулась полоска черного меха, что сейчас стоял дыбом.

– Ты думаешь, это зорны?

Адель пристально посмотрела на меня, понимая, что я полностью игнорировал её. Она снова вздохнула, уже зная, к чему я веду этот разговор.

– Да, Тинар, наверняка это необычные звери, а дикие зорны, – сказала она, закатывая глаза.

– Как думаешь, мы сможем одолеть их всех? – возбуждённо спросил я, чувствуя, как азарт предстоящей схватки будоражит кровь.

– Я не знаю, но честно говоря, мне совсем не хочется драться сразу после того, как только что проснулась, – она повернула голову и попыталась зарыться мне в грудь, но вместо этого, гулко ударилась о металлический нагрудник.

– Хорошо, тогда я просто оставлю тебя на дереве, – сказал я, готовясь прыгнуть на одного из зорнов и проткнуть его клинком.

– Ты не оставишь меня на дереве! – закричала она, обнимая меня за шею.

– Так ты будешь сражаться с ними вместе со мной? – спросил я с усмешкой.

Адель пристально смотрела на меня целых десять секунд, прежде чем наконец смягчилась.

– Да, – подтвердила она, – Но ты будешь мне должен!

– Договорились! – взволнованно сказал я и приноровился спускаться.

Я опустил Адель на ветку и оценил ситуацию, пытаясь решить, как лучше всего справиться с этими животными. Кошки оказались гораздо крупнее, чем казались с высоты. Каждый зверь был не менее полутора метров в холке и более двух с половиной длиной – и это без учета хвоста.

– Ты знаешь кто это такие? – спросил я, понизив голос.

Адель отрицательно покачала головой.

– Как ты думаешь, разумно ли нападать на стаю зорнов неизвестного ранга? – она решила предпринять последнюю попытку отговорить меня от драки.

– Мы никогда не узнаем, если не попробуем, – сказал я, сверкнув улыбкой.

– Придурок! – прошипела она, – Однажды из-за тебя нас убьют. Ты ведь знаешь это, не так ли?

– Я помню. Это, как его… а-а, вспомнил – это риторический вопрос, но я всё равно отвечу: всё возможно! – сказал я, широко улыбаясь.

Адель только закатила глаза, затем снова перевела взгляд на пирующих кошек.

– Итак, каков план? – спросила она.

– Простой. Я пойду и ударю их, а ты поддержишь с тыла.

– Это не план! – воскликнула, но было уже слишком поздно, я истосковался по хорошей схватке.

С радостным воплем кинулся в стаю кошек, сияя индиговым светом, когда щит вспыхнул вокруг меня, а из рук показались энергетические клинки.

– За что мне это? – простонала Адель, принимая боевую стойку и готовясь к предстоящему бою.

Я бросился в самую гущу кошек. Но те, каким-то звериным чутьём смогли увернуться. Тогда я повернулся, чтобы напасть на ту, что была слева. Мои кулаки сжались в предвкушении схватки, а на лице появилась дикая ухмылка. Мой кулак с клинком врезался в голову первой с услаждающим мой слух хрустом. Кот издал сердитый мяв и отшатнулся от меня, но всё же сумел удержаться на ногах. Пригнулся, едва избежав выпада кошки, справа от меня, затем развернулся на месте и схватил следующего за горло. Я нанёс сильный удар, крепко обхватив рукой шею кота, а затем резко повернул бедра. Раздался громкий треск, когда позвоночник переломился, и животное безвольно упала мне на руки. Минус один.

Громкий свист вырвался из моих лёгких, когда ещё одна кошка врезалась в меня, сбив на землю и приземлившись сверху. Я хмыкнул, когда тяжелый груз лёг на грудь и острые как бритва когти кота начали царапать щит.

Я резко повернулся вправо, но кот последовал моему движению, придавив своим весом ещё сильнее. Я снова попытался повернуться, но безуспешно. Кот снова обрушил на меня свою когтистую лапу, и щит прогнулся, разбившись под силой удара.

Кот издал победный рёв, а затем был быстро убит шквалом деревянных зазубренных копий, которые врезались в него с правого фланга.

– Спасибо! – крикнул, сбрасывая с себя тяжелый груз и поднимаясь на ноги.

Это было слишком безрассудно даже для меня. В будущем мне, определённо, стоит быть осторожнее при борьбе с несколькими противниками. Когда я снова встал на ноги, стало ясно, почему Адель понадобилось так много времени, чтобы снять с меня кошку. Третий кот лежал мёртвым, растянутый лианами и пронзённый копьями.

Оставался только один – подранок, с которым столкнулся в самом начале схватки. Оглядел поляну, но раненого кота нигде не было видно. Я выпрямился, оставаясь в боевой стойке, глядя на три кошачьих трупа и повернувшись к Адель.

– Ты видела, куда делся последний?

– Нет. Я была слишком занята спасением твоей жалкой задницы, – ответила она, вытаскивая из пространственного мешка стержень для извлечения сердечников.

– Вот, – сказала она, бросая мне артефакт, – Это была твоя идея, так что пачкать руки будешь ты.

Я поймал инструмент и пожал плечами. Я не возражал против извлечения кристаллов. Наклонившись к первой кошке, воткнул ей в грудь стержень и вытащил сердечник, быстро просмотрев его: черноспинный ягуар двенадцатого ранга.

Я услышал громкий хруст и увидел, как Адель вытаскивает сердечник. В следующую секунду он рассыпался в пыль у неё в руке, и она пошла за третьим. Я почувствовал раздражение на секунду, затем пожал плечами. В конце концов, она убила двоих из стаи. Сосредоточившись на кристалле, я быстро впитал энергию, затем проверил своё состояние. Я уже на полпути к следующему рангу, что на несколько мгновений смутило меня. Вроде бы, когда проверял в последний раз, энергии для перехода требовалось значительно больше...

Потом до меня дошло, и мне захотелось ударить самого себя по лбу. Конечно! Кивегзо, которых я прикончил прошлой ночью! Прошло так много времени с тех пор, как я убивал людей, что совершенно забыл о получении энергии от них.

Я усмехнулся про себя, радуясь, что не спросил Адель. Она, наверное, отругала бы меня за такую забывчивость. Затем мои мысли вернулись обратно. Я снова приближался к тому, чтобы возвыситься на ранг. На самом деле, я, вероятно, мог бы сделать это прямо сейчас, ведь у меня с собой куча кристаллов.

Уже потянулся к другому сердечнику, когда низкое, грохочущее рычание сотрясло всю поляну, и я выругался про себя. Было такое чувство, что каждый раз, когда собираюсь перейти на следующий ранг, что-то мешает мне это сделать.

Я раздумывал, обращать ли внимания на зверя, но всё равно вскарабкался на дерево вместе с Адель, когда оглушающий рёв прозвучал снова, на этот раз гораздо более угрожающе. У меня даже волосы на затылке встали дыбом. Мои глаза метались по окружающим деревьям, пока я пытался определить откуда доносится рычание. Я почувствовал, как плечо Адель толкнуло меня, и быстро повернулся к ней спиной.

Грозный рёв повторился, на этот раз с другой стороны, и я почувствовал, как моё сердце учащенно забилось, когда кровь наполнилась адреналином.

– Как ты думаешь, что это такое? – спросила Адель, полушёпотом.