— Пора доставать металл, — напомнил Дугор, стоило его новому помощнику закончить разминку.

Тарас тоже следил за временем, поэтому напоминание гнома не стало для него чем-то неожиданным. Достав металл из печи щипцами, он водрузил его на наковальню и взял в руки молот. По-прежнему тяжелый. В жизни бы он смог махать таким с утра до ночи, а тут…

Что же, по крайне мере у него есть магия для облегчения работы. Мана через его руку потекла в молот, стараясь принять внутри образ нужной части будущего меча. В кузнице раздался удар второго молота.

Работа началась. Тарас погрузился в неё моментально. Сосредоточенно бил своим молотом по заготовке, следя за формой маны внутри инструмента. Сейчас она была очень грубой и по сути представляла собой полоску, более длинную и тонкую чем его нынешняя заготовка. Ему было страшно представить каким мастерством обладали ремесленники кующие церемониальные доспехи для правителей и генералов. Пусть они и были не столь полезны в бою, но показывали статус своих владельцев. Часто в подобных доспехах имелись, ну к примеру, наплечники в виде львиной пасти. Как можно придать металлу такую форму с помощью доступных в игре инструментов Тарас понятия не имел. Конечно, тут есть магия, но поддерживать такую сложную форму маны в инструменте для него пока казалось попросту невозможным. Все вместе, наверное, позволяло создавать такие красивые вещи, только для приобретения навыков достаточного уровня нужно было потратить пол жизни.

Изредка гном делал замечания Тарасу. Говорил, когда тот делает что-то неправильно в самом процессе работы, или, чаще, когда парень использовал слишком много маны. Магия — палка о двух концах. При недостаточном количестве задействованной маны никакого эффекта добиться не получится. Использовать слишком много — значит рисковать целостностью предмета и максимальным запасом его прочности. Если бы это было не так, то Дугор наштамповал бы таких мечей несколько сотен за день. По его словам.

Насчет сотен Тарас не был уверен, однако об увеличении производительности гнома в несколько раз в данных условиях, можно было верить. Дугор орудовал молотом словно робот, используя именно то количество силы и маны, какое требовалось для данного конкретного места. К обеду Тарас сумел сделать два меча. Дугор сделал вчетверо больше, при этом не забывая готовить металл для последующих мечей. Заготовленные до этого слитки уже начали заканчиваться.

В это время гном отложил молот и сказал сделать тоже самое своему помощнику. Спорить с хозяином кузницы человек не стал и воспользовался передышкой для тренировок, связанных с энергетической сетью. Парень начал проделывать упражнение, опробованное в библиотеке: перемещение пучка маны по энергетической сети для открытия узлов. Вторая попытка вышла значительно лучше. Всего за пару минут ему удалось наладить хорошее управление пучком маны и синхронизировать его движение с собственным дыханием.

Правда продлилось это не долго. Пусть он и концентрировался на упражнении, подсознание продолжало пристально следить за окружающей обстановкой. Привычка, выработанная годами в месте, где он рос. Звук чьих-то шагов, быстро приближающихся к кузнице, заставил его отвлечься. Внутрь без стука зашла девочка лет тринадцати с небольшой корзинкой в руках. Невысокая, ниже Тараса на голову, с симпатичным лицом и светлыми волосами, собранными в хвост. Одета в обычную одежду для девушки её лет и сословия: две туники, одна поверх другой. Нижняя, белая, доставала до самого пола, а её рукава закрывали руки девчушки полностью. Верхняя имела бледно-оранжевый цвет и была короче, без рукавов. На поясе был простой веревочный пояс, на ногах — обычные лапти.

— Добрый день дядюшка Дугор, — весело произнесла девушка и тут же остановилась, заметив Тараса.

Гость в кузнице гнома был явлением редким. К тому же этот выглядел как один из бессмертных. Их сварливый гном на дух не переносил.

— Привет, Зарка, — удивительно приветливо произнес кузнец, — Это Вольный, мой временный помощник.

Девушка отдала корзинку Дугору, по запаху Тарас опознал в содержимом еду, и прошлась оценивающим взглядом по парню от головы до ног.

— Что-то он, кажется, хиловат, дядя Дугор, — с серьёзным видом произнесла Зарка.

Гном захохотал в голосину и захлопал ладонью по ноге, услышав “оценку” девочки. Тарас тоже не смог сдержать улыбки, глядя на хмурящуюся Зарку.

— Это только на вид, девочка. От него будет толк, — сказал гном, отсмеявшись.

Тут девушка всполошилась, осознав нечто важное.

— Дядя Дугор. Я еды то на одного принесла. Сейчас сбегаю принесу еще.

— Да ничего страшного, Зарка. Завтра можешь принести чуть больше. Сегодня не нужно. Ты скажи лучше, вам там помочь ничем не надо?

Девчушка покачала головой.

— Не, дядя Дугор. У нас все хорошо. Мама передавала вам привет. Она положила ваших любимых грибов сегодня.

— Ну тогда передай матушке мою благодарность.

— Обязательно передам дядюшка Дугор, — произнесла девушка уже стоя на пороге кузнице.

Бросив последний взгляд на гнома и его нового помощника, Зарка упорхнула наружу.

Лицо гнома быстро потеряло всё то радушие и приветливость. После чего Дугор посмотрел на корзинку с едой, затем на Тараса и, нехотя, поставил корзинку между ними.

— У меня самого есть еда, — ответил Тарас на немое приглашение разделить трапезу с гномом.

— Видал я чем ты там давишься. Еда, приготовленная Яниной это тебе не безвкусная погонь, что вам бессмертным дается в начале вашего пути, — гном показательно провел парой сушеных грибов перед лицом собеседника, поднес к носу и с силой вдохнул их запах, после чего закинул себе в рот, — пусть меня раздавит молот Гнура, если это не самое вкусное, что я ел не под горой.

Лицо Дугора, смакующего любимое блюдо, расплылось в довольной ухмылке, сменившейся недовольством, стоило его новому помощнику ответить:

— Я, пожалуй, откажусь. Погонь, как вы выразились, на самом деле не плоха на вкус.

На самом деле стартовый набор новичка уже не раз вызывал недовольство у этих самых игроков. Правда на разработчиков это все никак не повлияло. Стартовый набор новичка не менялся. Большинство людей сравнивали предоставленную в начале пищу с безвкусным картоном, который невозможно есть. Тарас, однако, был не из таких. Для него они были вполне неплохи на вкус. Ему попадалась пища и похуже, причем намного.

Ответ Тараса гнома не устроил, о чем тот сразу же оповестил своего временного помощника:

— Слышь, бессмертный, не спорь с гномом. Мы этого отродясь нелюбим. Не хватало мне еще потом рассказав о том, как кузнец Дугор питался вкуснейшей пищей, пока его помощник давиться всякой гадостью. Ешь давай.

В голосе отпрыска камня послышались стальные нотки. Первый раз был предложением, сейчас же это был почти приказ. Тарас протяжно выдохнул и взял из корзинки душистую, еще теплую, лепешку. Отломил от неё не больше четверти и внимательно принюхался, закрыв глаза. Острота его чувств в игре определенно уступала реальной, тем не менее, привычка есть привычка. Не почувствовав в запахе ничего подозрительного, Тарас съел небольшой кусок.

Гном выжидающе смотрел на человека. Прошло десять секунд, двадцать, минута. Тут Дугор не выдержал и спросил:

— Ну как?

Кузнецу была интересна реакция бессмертного. Про них ходило много слухов. Это был странный народец, во многом отличавшийся от любого из населяющих их мир.

— Вкусно, — быстро ответил Тарас.

— Так чего дальше не ешь?

— Жду. Я съел немного. Если еда чем-то отравлена, то я должен почувствовать это.

— Чего!? Ты совсем из ума выжил Вольный? Мама Зарки мне каждый день еду готовит, а девчушка её приносит. И ещё ни разу мне даже плохо не было! Да и вообще, как тебе такое в голову взбрело? Зачем? Янина с мужем своим, Дитоном, достойные люди. Мои друзья.

— Раз вы так говорите, то так и есть. Но даже если они не хотели, это не значит, что не хочет кто-то другой. Люди порой несут смерть сами не зная этого. Я всегда так проверяю еду, приготовленную не собственноручно. Привычка. Поверьте, она появилась у меня не спроста.