— Знаешь, у нас тут не самая благоустроенная часть города, — начал говорить единственный кто стоял прямо, — мы собираем на реконструкцию. И раз уж вы забрели в наш район, уважаемый бессмертный, извольте заплатить.

Самодовольная ухмылка появилась на лице говорившего.

— Вам парни лучше заняться чем-нибудь другим, нежели грабить прохожих, — предупредил Тарас, — это рано или поздно плохо для вас закончиться.

— А это уж нам решать, бессмертный. Будешь платить или нам взимать плату самим?

— Можете попробовать.

Тарас закрыл глаза, догадавшись какую тактику собрались использовать бандиты. Просто до безобразия. Однако парень был уверен: девять из десяти игроков попадались в эту ловушку. И это при том, что такой фокус довольно распространен среди подобного рода групп.

В руках единственного стоящего нападавшего зажглась яркая вспышка света. Его соратники прикрыли глаза руками. Тарас просто закрыл глаза и развернувшись, бросился на самого крупного из этой четвёрки. Вспышка не была долгой. Её задачей было ослепить цель четверки. Если в абсолютной темноте появляется яркий источник света, то человек увидевший его на время практически теряет зрение. Ну а чтобы не справиться с таким вчетвером должны сойтись все звезды на небосклоне.

Четвёрка привыкла действовать по отработанной схеме: ослепляем цель, открываем глаза и атакуем. Тарас начал двигаться ещё с закрытыми глазами, поэтому, когда бугай-полуорк открыл глаза, то ему в горло уже пришелся удар. Не кулака, а областью между большим и указательным пальцами. Тарас не собирался их убивать лишь проучить. Второй рукой он схватил противника за длинную косу и с силой приложил об угол дома из-за которого тот вышел.

Секундой позже он качнул корпусом назад пропуская удар ножа мимо. Его владелец набрал такой импульс, из-за которого попросту не смог остановить удар и тот пришелся бугаю в руку. Тарас схватил запястье с ножом и пройдя под рукой, вывернул её до хруста. Тощий бандит взвыл от боли и выронил своё оружие. После этого мощный пинок в грудь отбросил его прямо на несущегося сзади товарища с дубинкой.

Посох просвистел в паре сантиметров от головы Тараса. Ему не составило труда уклониться, потому как противник не представлял, как пользоваться своим оружием. Грабитель старался атаковать с широкого размаха в этой узкой улочке. Естественно ограниченное пространство не позволяло ему пользоваться посохом как того хотел его владелец от чего и без того не самые умелые удары становились еще более неуклюжими. Во время следующей атаки Тарас перехватил посох и крутанув, вырвал из рук оппонента. Сам он воспользовался им совсем по-другому нанося жесткие, тычковые удары по ногам и рукам своего оппонента. Сам он в прошлом вытерпел тысячи таких же благодаря чему освоил их на мастерском уровне.

После десятка тот уже валялся на земле. Остался их вожак с дубинкой. Как раз сумел скинуть с себя раненого товарища и подняться. Стоит ли говорить, что у Тараса, с детства обученного владеть древковым оружием, не было никаких шансов проиграть какому-то пареньку никогда не участвовавшего в бою насмерть?

Не прошло и полминуты, как последний из четверки слёг на землю под градом ударов противника, чей радиус поражения был намного выше. Тарас нанес еще по несколько ударов каждому из нападавших.

— Будет вам уроком. Не знаю какие обстоятельства заставили вас заниматься грабежом. Чтобы это ни было — это не может служить вам оправданием. Хотите зарабатывать оружием? Тогда идите в стражу, армию или становитесь наёмниками и сражайтесь по-настоящему. В противном случае из этих трущоб вам никогда не вылезти.

Выдав напутствие нерадивым грабителям, Тарас двинулся дальше. Он ничего не забрал у них, за исключением деревянного посоха. Удобная штука. Самое то для таких вот бандитов. Чутьё подсказывало ему, что этой ночью он ещё не раз повстречается с подобными типами.

Тарас повстречал местных обитателей ещё дважды по дороге к пункту назначения. Оба, закономерно, закончились быстрым и поучительным поражением представителей не самой благородной прослойки общества. Забирать у них их пожитки парень не стал: у них и так дела идут плохо. Пара синяков и, может быть, переломов должны заставить их хотя бы задуматься о возможной смене деятельности.

Стоило заметить, что у дома гнома, являющегося ещё и кузницей, за ним уже никто не следил. Тарас чувствовал на себе чужие взгляды, слышал преследователей и временами их перешептывания. Все это прекратилось стоило ему пересечь невидимую черту, очерчивающую территорию влияния гнома. Тут и жилища были посимпатичнее. По-прежнему лачуги, зато хотя бы без дыр в стенах и крыше.

Парень не торопясь добрел до крепкой, хорошо поставленной кузницы. Из трубы в крыше поднимался густой дым. Тепло же он почувствовал уже на подходе к строению. Значит гном не спит, а работает. Хотя об этом парень догадался, ещё услышав стук молота о заготовку. Остановившись у самой двери, он достаточно громко по ней постучал. Все же гном там не в тишине сидит.

— Хватит приходить сюда каждый день! — проревел гном, опустив молот явно сильнее, чем раньше, — я уже говорил мне нужно еще минимум два дня чтобы всё сделать. Пошли отсюдова, демоново отродье!

— Уважаемый Дуго…

Договорить Тарас не успел: отскочил в сторону. В входной двери показалось лезвие топора, пробившего дерево насквозь. Гном внутри явно был не в самом лучшем расположении духа. Скоро послышалась тяжелая поступь. Лезвие топора, пробившее древесину на половину своей длинны исчезло. Следом дверь отварилась и на пороге показался гном-кузнец. Глаза у него горели, словно металл только-только забранный из печи. На улице было не так уж и холодно, несмотря на время суток, однако от мощной фигуры гнома исходил пар. Кузнец, увидев Тараса нахмурился так сильно, что его густые брови почти сошлись вместе. Широкая челюсть, покрытая густой бородой, выдвинулась вперед. Топор в его руках нервно покачивался, намекая на настроение хозяина.

— Ты от кого, хлюпик? — спросил сердитый гном.

— Я не от кого, — спокойно произнес Тарас, — сам пришел. Хочу поработать в кузнице. Сделать себе оружие, — гном на эту фразу фыркнул, — но как видите я один из новых бессмертных. Денег на материалы у меня нет.

— Ну так и чего ты ко мне приперся? Иди клянчить халяву к своим людским собратьям.

Кузнец еще раз внимательно прошелся взглядом по стоявшему у двери человеку. Понять, что в слова Тараса собеседник не верит от слова совсем, было не сложно. Гном так и норовил вспороть живот стоящему напротив юнцу. Судя по бугристым мышцам кузнеца и бритвенно острому лезвия топора из тёмно-зеленого металла, ему под силу перерубить Тараса напополам.

— Я готов поработать. Изучил базовые основы промысловой магии огня и металла. Платой будут материалы мне на оружие и возможность сделать его в вашей кузнице.

Откровенная агрессия, излучаемая гномом, понемногу спала. Однако подозрениями от него веяло до сих пор.

— А с какой стати ты, бессмертный, решил, что я пущу такого убогого работать в свою кузницу? Не слыхал? Для гнома кузница, словно храм для наземника.

Это была чистая правда. Кузница для гнома — священное место. Это можно понять. Как никак вся их раса в первую очередь ремесленники. Их воинская каста родилась из необходимости защищаться от подземных тварей. Но задолго до этого их народ научился добывать и обрабатывать металлы. Сила гномьих хирдов заключалась в немалой степени в их прекрасной экипировке, созданной их сородичами. Да и правили в гномьих королевствах именно ремесленники. Быть воином — уважаемая профессия у их народа. Но ни один воин не сможет заслужить такого же почтения и уважения, как лучшие из гномьих кузнецов.

— Вы уважаете труд. Я готов трудиться.

Была у гномов ещё одна отличительная черта. Труд всегда должен быть достойно оплачен. Гном-торгаш может облапошить тебя как последнего дурака во время торговли, но за работу, выполненную для него всегда заплатит как положено. Ничто не вызывало у гномов большего уважение, чем готовность честно трудиться. В своё время именно труд помог этой расе пережить самые тёмные века её истории.