23-е июля 83-го года. Праздник Нептуналия (Neptunalia) в Таренте. С рассветом толпы людей с округи стали подтягиваться к центру города и начинать сооружать шатры из веток с листьями, искусно их переплетая. Клитус с Цецилией, Корнелией и Туллием также пришли сюда с повозкой веток. Четыре пары рук быстро построили зеленый шатер, в котором и укрылись от палящего солнца. Не только форум был в таких жилищах, но и все улицы Тарента. В центре форума установили десятки длинных столов, на которых скоро появится множество бесплатной еды для всех желающих поесть. Началось же празднество с торжественного шествия во главе с магистратом-устроителем игр, называющейся помпой. К этому шествию примыкало все больше и больше граждан. С улыбками на лицах и прославлениями бога, шествие обогнуло несколько улиц и остановилось возле храма Нептуна. Там их встретил жрец, который залез на лестницу и надел на голову статуи бога Нептуна цветочный венец, тем самым ознаменовав начало праздника. Устроитель игр громко возвестил:

– Поздравляю всех с величайшим праздником, и хочу напомнить, что сегодня состоятся гладиаторские бои в амфитеатре, метание дисков на ипподроме, кулачные бои на форуме, представления в театре пьес греческих и римских авторов, состязание лучших женских и мужских хоров перед храмом. Ночью же разрешены свободные отношения между полами, или с одинаковыми полами, кому как нравится. Дети к ночным гуляниям не допускаются. В случае нарушений караться будут родители. На ипподром матроны не допускаются, так как участники атлеты будут полностью голыми. Итак, праздник Нептуналия объявляю открытым.

Послышались радостные возгласы, крики и хлопанья.

– Где будешь состязаться? – обратился Клитус к Туллию.

– Что-то мне не хочется метать диски.

– Тогда что?

– Кулачные бои. Меланкомос меня тренировал, хочу посмотреть себя в деле. И почему его сегодня нет с нами?

– Множество других дел накопилось.

– Понятно.

– У вас мало дней было для тренировок. Хотя, с другой стороны, это же не Олимпийские игры, тут все любители.

– Тогда возвращаемся на форум.

На форуме сместили часть столов, сделав площадку для боев и многие мужчины и юноши готовились сражаться. Два гражданина сидели в стороне за столом и на деревянных табличках что-то царапали. Туллий стал в очередь к ним. Но в очереди находились Луций и Маний, которые завидев Туллия, радостно подозвали его к себе. Толпе это не понравилось, но, повозмущавшись, все же успокоились.

– Почему вы здесь, а не на ипподроме? – поинтересовался Туллий.

– Сам туда иди. – парировал Маний. – Кулачные бои – это всегда интересно.

– Я бы пошел, – произнес Луций. – но вряд ли я далеко заброшу диск, а драться мы все умеем.

– Следующий! – монотонно произнес сидящий за столом писец. – Все три друга встали возле него. – Вы что, тройняшки? Все вместе всегда? Или просто любовь втроем? – так же без эмоций сказал он.

– Я тебе сейчас такую любовь вчетвером устрою, что домой не сможешь дойти. – нервно ответил Маний.

– Тогда подходите по одному, бои ведь проходят один на один, а не три на одного, или три на не одного, или пара на пару, или толпа на толпу… и так далее и тому подобное.

– Мы поняли, благодарю! – улыбнулся Луций и повернулся к друзьям. – Подходим по одному, иначе он нас занудит до смерти сейчас.

– Туллий первый! – прокричал Маний.

– Почему я? – удивился Флавий.

– А если эти бои смертельные, то мы успеем отказаться.

– Туллий Первый. – монотонно выговорил сидящий парень.

– Да, я хочу участвовать. – ответил Флавий.

– Сколько лет?

– Шестнадцать.

– Так, хорошо, Туллий Первый, вот возьми ремни и обмотай ими кисти рук, чтобы невзначай не нанести тяжелого увечья противнику.

– Набедренную повязку снимать?

– Зачем?

– Надо голым сражаться?

– Если хочешь распугать зрителей, то можешь и голым, конечно, но лучше не надо, тут же тебе не Олимпия.

– Тогда хорошо. И да, я не первый, а просто Туллий.

– Хорошо Просто Туллий Первый, иди. Следующий!

Друзья стали смеяться без устали.

– Ничего смешного. – обиженно произнес Флавий, обвязывая руки ремнями.

Луций и Маний тоже прошли эту процедуру и стали ждать своей очереди. Наконец, после очередного боя, глашатай произнес:

– Итак встречайте очередных участников кулачных боев, Руфус против Просто Туллия Первого.

– Это немыслимо. – помотал головой Туллий и отправился на бой.

Руфус выглядел лет на двадцать с тонкими ногами и руками. Довольно неуверенно он стал в боевую позу, и толпа начала освистывать его.

– Правила таковы, – закричал глашатай. – не калечить, упавшего не добивать, в пах не бить, ноги не применять. Кто упал, тот проиграл. Начали.

Руфус кинулся на Туллия с криками и промахнулся, так как Туллий ловко увернулся от удара и нанес встречный. Руфус упал, открыл один глаз, оценил ситуацию, закрыл его и больше не встал.

– Победитель бесспорный, – разочаровано завопил глашатай. – это Просто Туллий Первый.

Туллий поднял руки кверху, и кроме Клитуса и его семьи больше никто не хлопал.

– Итак, следующие участники это Луция и Мания!

На сей раз хохотал уже Туллий и собравшиеся зрители.

– Чтооооо??? – одновременно возмутились Луций и Маний.

– Я того шутника сейчас пойду и изобью. – разозлился Маний. – Он же специально все наши имена перековеркал.

– Я бы не из-за имен переживал, – еле выговорил Туллий, сдерживая слезы от смеха. – а то, что вы драться сейчас будете друг с другом.

Два друга вышли на бой с неохотой. Долго они ходили кругами, не решаясь первыми нанести удар. Маний увидел среди толпы Корнелию, и как она наблюдает за ним и тут же бросился в бой. Луций уворачивался и бил в ответ, но Маний как не замечал и не чувствовал эти удары, а наносил свои, пока Луций не упал на пол держась за нос.

– Победитель Мания!

– Я Маний, идиот! – огрызнулся он.

– Извините! Виноват! Победитель Маний Идиот.

Маний бросился с кулаками на глашатая, но его повалила охрана.

– Первое и последнее предупреждение для Мания Идиота. Еще одно и ты будешь исключен из игр. – объявил глашатай.

Маний успокоился и направился к Луцию. Туда же подошел и Туллий.

– Ты как? – поинтересовался самочувствием Маний у Луция.

– Нормально. – ответил Луций все еще держась за нос.

– Сломал?

– Нет… не знаю… да, наверное…

– Прости, я немного увлекся, не надо было нам вообще участвовать в этих играх. В этом году они какие-то оскорбительные.

– Да ничего страшного. Ты победил заслуженно, а я размяк просто. Не мой день сегодня вот и все.

Туллий молча стоял, пока его не объявили. Маний стал наблюдать как Флавий бьется с другим соперником, поглядывая при этом за Корнелией, которая заламывала руки, переживая за брата. После очередной победы Туллия, она бросилась на него и поцеловала в засос. Маний обомлел. Он осмотрелся по сторонам, ища родителей Корнелии, но те с кем-то общались, не обращая внимания на происходящее. Маний подошел к друзьям:

– Я не помешал?

– Помешал! – надменно произнесла Корнелия.

– Вы же брат и сестра, почему вы так себя ведете?

– Что тебе надо?

– Туллий! – обратился он к товарищу. – Почему ты все время молчишь. Ты помнишь о нашем договоре?

– Что еще за договор? – поинтересовалась она.

– Скажи ей.

Флавий промолчал.

– Корнелия, – начал было Маний. – дело в том, что…

– Следующим выходит на бой Маний Идиот! – заорал глашатай.

– Тебе пора. – сказал ему Туллий.

– Мне пора? – оскалился Маний. – Ну, хорошо. – и он поспешил на битву.

Два яростных удара и соперник Мания упал без сознания.

– Я вернулся! – вновь предстал перед ними Маний.

– Отстань. – заявила Корнелия. – Тебя никто не звал. Туллий сегодня победит. А победителям достается все.

– Корнелия, я тебя люблю!