Сообразив, что вижу, я стал направлять свои разведывательные отряды по спирали: прошлись по кольцевой — смещаемся по радиусу к следующие… Иногда получалось натравить на один блок-пост скелетов сразу два развед-отряда, и тогда все получалось быстро и совсем без потерь. Однако, как бы то ни было, а постепенно отряды призванных стачивались. Основные потери, разумеется, приходились на орнисов, но и несколько медведей уже отправились обратно на план Жизни.

— Ой, — сказала Иримэ, когда бар маны был заполнен уже больше, чем наполовину, — я… я кажется, поняла, как колдовать заклятья 4-го круга Жизни!

Я заглянул в ее характеристики:

И действительно… Четвертый круг Жизни. И ни одного подходящего заклинания. Но, поскольку мы уже находимся в заклинательном покое замка — стоит заглянуть во вкладку аукциона заклинаний.

Решение оправдалось почти мгновенно. Торги за свиток с заклинанием "Призыв гидры" были в разгаре. Тот, кто выставил этот свиток, указал стартовую цену в 7 500 золотых, но несколько человек уже усели отметиться, повышая ставки. Так что текущая цена была 8 200. Но поскольку длительность торгов была выставлена как 3 дня, а заклинание мне нужно "вотпрямщаз", я решился забрать его по цене выкупа. То есть — за 10 000 золотых. Конечно, по порядку величины это примерно соответствует цене за строительство здания, в котором нанимают бойцов седьмого ранга… Но для меня гидра — удачно закрывает основную слабость моего войска: недостаток танков, то есть бойцов, способных встать, и принимать на свою широкую грудь тонны урона. Оборотни, конечно, до некоторой степени закрывают эту слабость… Но вот шанс получить вместо крепкой стенки — безумную тварь, всегда присутствует. Да и просто то, что они третьего ранга, означает, что та же гидра будет их убивать чуть ли не одним ударом при более-менее равных уровнях, просто за счет превосходства в характеристиках. Да и пара равных по рангу всадников Хаоса противостояли гидре с трудом и при поддержке остальных. В общем — нужная вещь, и мне совершенно не жалко выложить за нее небольшую гору золота.

Да, конечно, у гидры есть и недостатки: бегает она довольно-таки медленно, а главное — боится огня, получая от огненных заклятий двойной урон. Но это все равно не умаляет ее необходимости.

— Вот, держи, — отдал я эльфийке сформировавшийся над столом свиток.

— Ой… это… это — мне? — удивилась Иримэ.

— Тебе, — кивнул я. — Бери.

— Но… он же дорогой… — светлые щеки эльфийки налились румянцем.

— Не дороже денег, — улыбнулся я. — К тому же, ты — мой герой, мой офицер. А значит, усиливая тебя — я усиливаю и свою армию.

— Хорошо, — Иримэ кивнула (мелькнуло сообщение о сработавшей Дипломатии и о повышении репутации в глазах Видящей), и сорвала печать со свитка.

Несколько минут Иримэ сосредоточенно читала текст, а потом свиток просто исчез из ее рук, а во вкладке "Заклинания" ее окна Характеристик появился тот самый Призыв Гидры.

Я залюбовался ее румянцем, но увы, это было недолго.

"Ваши войска несут потери" — сообщила система.

Отряд, в котором были медведь и орнисы, призванные Иримэ, быстро множили на ноль. Я активировал командное заклинание, позволяющее мне посмотреть, что там происходит, глазами смотрящего. Но уже проваливаясь в транс, я отметил — эльфийка тоже перестала воспринимать окружающее, переходя в режим командования призванными.

Противниками разведывательно-диверсионной группы не этот раз были не скелеты… точнее — не только скелеты. Лич и двое черных рыцарей, причем, судя по сообщению системы, на которое я на этот раз посмотрел — настоящие, а не "умертвие-маг" и "умертвия-воины". Их свита — четыре костяных голема и десяток призраков. Так что у разведотряда шансов просто не было… у той его части, которая была видима. А вот смотрящий проскочил, и осторожно присоединился к шагающей нежити.

— Это… — вздохнула Иримэ, приходя в себя. — Это и были "основные силы"?

— Не думаю, — покачал я головой. — Не думаю.

— Почему? — удивилась эльфийка.

— Слабоваты они, — пожал я плечами. — Для главных-то сил… Все-таки от четвертого яруса ожидаешь чего-то более… существенного. Уж не одного-единственного лича — точно. А это — скорее вражеская контрразведка. Отряд, который постарается помешать нашим ребятам разведывать позиции главных сил врага.

За время этого короткого диалога все призванные из этого отряда вернулись на свои планы… Все, кроме смотрящего, который так и остался не замечен. Похоже, что по блок-постам были разбросаны все костяные гончие, и на ягдкоманду их уже не хватило… Хотя я бы в такой ситуации отозвал один из блок-постов, и придал на усиление охотникам. Но пока что этого не произошло, выживший шпион крался за охотниками, и работал маячком, позволяя мне маневрировать развед-группами, уводя их от столкновения с личем и его свитой.

Между тем мана восполнилась благодаря Сердцу Замка, и боевой отряд в третий раз в третий раз выступил на Акрелат. Сборы и выступление, пусть и были недолгими, но стоили мне еще одного разведотряда: он сцепился с блок-постом, и ускользнувший прямо в стены призрак привел к месту сражения ягдкоманду. Зажатые между остатками блок-поста и свитой лича, разведчики только и смогли, что добить последнюю костяную гончую, после чего погибли, а недовыбитые скелеты и призрак присоединились к охотникам.

Так что всю дорогу до Акрелата ездовым крикуном управляла Иримэ, а я сидел на стальной спине, "погруженный в транс", и управлял разведкой.

Оставшиеся в живых отряды пришлось объединить. Их смотрящие отправились к сердцу лабиринта, в надежде хотя бы попытаться выяснить: что там есть. А два медведя и четыре выжившие орниса по сложной траектории, избегая встречи как с охотниками, так и с блок-постами, двинулись к выходу с яруса.

Нежить же продемонстрировала мне еще один фокус, имевшийся у нее в рукаве: к свите лича присоединились еще два призрака, видимо, до этого тихо-тихо сидевшие в стенах, и даже не пытавшиеся высовываться оттуда, и ягдкоманда поменяла направление. Теперь она двигалась не к месту последнего столкновения моих разведчиков с блок-постом, а прямо к выходу с яруса, очевидно, стараясь перехватить мой развед-отряд и не дать ему соединиться с основными силами. По моим прикидкам, к выходу они подошли бы одновременно, и у лича были бы все шансы отправить призванных обратно до того, как основные силы моего отряда сумели бы им помочь. Пришлось тормознуть разведчиков, чтобы встреча состоялась все-таки на моих условиях.

Однако всю малину обломал очередной призрак. Вынырнув из стены, он о чем-то доложил личу, тот посовещался с черными рыцарями, и в самом узком месте прохода шесть скелетов отстали от лича и, взявшись за руки, образовали цепочку на всю ширину прохода. Смотрящий, существо невидимое, но отнюдь не бестелесное, теперь не смог бы проскользнуть. А лич со свитой скрылись за поворотом.

Между тем, один из смотрящих, отправленных к сердцу лабиринта, обнаружил нечто интересное, а именно — тайник. По всей видимости, сработало "Орлиное зрение", навык появляющийся у смотрящих, даже призванных не самыми сильными магами Хаоса. Я отметил положение тайника на своей карте. Лежало там нечто уже несколько веков — и еще полежит. По крайней мере, мне кажется, что риск потерять нечто, лежащее в тайнике, в попытке вынести "это" одиноким смотрящим — ниже, выше чем шанс, что сейчас в связи с обнаружением тайника сработает триггер, и то ли толпа нежити материализуется поблизости, то ли основные силы прибегут от спуска на следующий ярус. Да и триггер все-таки, если даже он есть, связан скорее со вскрытием тайника, а не с его нахождением…