Основной смотрящий, отозвавшийся на мой призыв скользнул дальше… а вот демон хаоса, пришедший на зов Арисы, постарался проскользнуть мимо застывших в оборонительном построении скелетов и взглянуть: что они там прячу. Но…
"Ваши войска атакованы" — известила меня система. Отметка на карте соответствовала засаде нежити. Я использовал взгляд из глаз своего разведчика… и с некоторым удивлением увидел, как скелеты атакуют нечто, взмахивая своими короткими мечами. Копейщики же отошли назад, и тыкали в ту же цель своими копьями. Вот только создавалось впечатление, что они не видят того, что атакуют. Как же тогда… Точно! Гончие! Они унюхали смотрящего, когда тот приблизился, и теперь указывают скелетам направление, возможно — через призрака… Надо спешить, пока строй противника сломан…
Короткий забег, и по не успевшему восстановить стену щитов строю скелетов ударяют пылающие ослепительной аурой Белого пламени стрелы. Двое скелетов сразу рухнули на свои щиты неопрятными грудами костей. Но остальные, прикрывшись щитам, и прикрывая более уязвимых копейщиков, отступили дальше вглубь отнорка. Ход сужался достаточно, чтобы даже укороченная стена щитов полностью его перекрывала.
Неясное предчувствие толкнуло меня под руку… Так что, когда прямо из камня высунулась призрачная рука, Рассекающий Реальность уже летел к той точке, где их столкновение стало неизбежным. Удар вышел не слишком сильным, но, прежде чем призрак успел скрыться обратно в стену, я заметил значок дебаффа "Истощение духа", повисший на не в меру коварной твари. Для живого этот дебафф вызывает потерю маны… а вот для призрачных и бестелесных — является полным аналогом "Кровотечения": постепенная потеря хитпойнтов. К счастью, проклятье было недостаточно сильно для того, чтобы начать снимать дебаффы с нежити… Так что призрак может потерять немалую часть своей загробной жизни….
Подбежавшие еретики-щитоносцы выстроились, оттеснив феечек от ставшей опасной стены. А оборотни как раз дошли до строя скелетов, и сами выстроили стену щитов напротив такой же, но в руках нежити. Скелеты-копейщики попытались остановить натиск оборотней, уперевшись в щиты своими копьями… Но оказалось, что длительное пребывание под землей не лучшим образом сказалось на оружии нежити. Копейные древки ломались, оставляя скелетов с бесполезными палками. Оборотни давили. Более легкие скелеты медленно пятились назад под этим натиском. Вот два скелета, делая шаг назад, перепутались друг с другом, и были быстро выбиты тяжелыми обухами топоров оборотней. Победители сделали шаг вперед, и теперь уже давили на строй скелетов не только с фронта, но и во фланг. Строй нежити медленно, но неотвратимо рушился. И даже призрак, снова попытавшийся атаковать из стены, но на этот раз — в спину оборотню, ничего особенного не достиг. Даже выброшенный сочетанием удара в спину и воли Великого Рэндома критический удар не помог побитому призраку серьезно травмировать оборотня. А вот ответный удар благословленным копьями отправил-таки Лишенного Плоти обратно в Серые пределы.
После гибели командира отряд продержался недолго. Оборотни оттеснили-таки скелетов в проход, достаточно узкий, чтобы нежити там было неудобно защищаться, и неторопливо разбили обухами топоров. Не имевшие места для маневра гончие продержались немногим дольше, под заунывный вой превратившись в костяную муку.
Можно было двигаться дальше. Но, прежде, чем скомандовать выдвижение, я приказал внимательно осмотреть отнорок. Ведь ради чего-то его столь старательно, хотя и безуспешно обороняли?
К моему некоторому недоумению, чтобы не сказать — возмущению, на обороняемой отрядом нежити территории не нашлось ничего. Глухой тупик, и не более того. Ни осмотр стен Орлиным взглядом со включенным Зрением Хаоса не дали ничего. То есть "совсем ничего". Каменная стена и ничего больше. Выругавшись про бездарно потраченное время, я отправил смотрящего дальше…
Отряды, подобные только что уничтоженному, встречались довольно часто. Не то, чтобы они были сильными или опасными, но они вынуждали тратить на себя время и ману. А вот выигрыш от их уничтожения был ничтожен. Только самые слабые оборотни сумели-таки набрать по уровню. Все-таки, первый ранг — есть первый ранг. Много он уже не дает основной массе моих бойцов, не говоря уже о мне самом. И редкие костяные гончие и призраки ситуацию не сильно исправляют.
Особенно неприятные предчувствия возникли у меня, когда смотрящий сумел-таки пробраться мимо не успевшего сформироваться строя скелетов и обмануть чутье единственной присутствующей в очередном отряде гончей. Оказалось, что хотя гончая была одна, но вот призраков с отрядом было двое. И если один из них остался командовать отрядом и благополучно погиб, пробитый стрелами с Белым пламенем, то второй, при появлении в зоне видимости моих воинов, нырнул в стену, и больше так и не появился. Конечно, есть возможность того, что этот призрак сейчас кружит вокруг моего отряда, но принцип "надейся на лучшее, готовься к худшему" диктует иное предположение: второй призрак отправился с докладом к тому, кто контролирует этот ярус. И, таким образом, мы уподобляемся слепому, сражающемуся со зрячим: я не знаю, где находится враг, сколько у него войск и какие они. А вот противник знает о моем отряде если не все, то многое. Подобное положение было недопустимым, и я дал команду возвращаться к подъему на предыдущий ярус.
Некоторое время заняло проведение ритуала "Отрицание неживого" в самом узком месте прохода. Конечно, это не могло считаться абсолютной защитой, учитывая те количества и уровни нежити, что могло скопиться сейчас на атакуемом ярусе… Но "что-то" это все-таки лучше, чем "совсем ничего". Да и то, что нежить не поднялась на уже зачищенный нами ярус и не заняла его снова — внушало некоторое спокойствие.
Отойдя от преграждающей печати и выставив оборотней в качестве часовых, маги, не исключая, естественно, и меня, начали сливать ману в призыв. Смотрящие, орнисы и медведи в качестве ударной силы. Разделив призванных на несколько отрядов, я отправил их вниз, а сам, во главе своих воинов, двинулся обратно в Азир, восстанавливать ману. Разумеется, постоянно удаленно управлять всеми отрядами, да еще и вести основные силы до Азира и обратно — было бы чересчур сложно, а сущностей. Достаточно разумных, чтобы поручить им командование, но при этом не слишком ценных, чтобы не бояться потерять, у меня просто не было. Так что придется полагаться на то, что орнисы — хищники, все-таки стайные, и какие-никакие, но инстинкты совместной охоты у них должны быть. Конечно, без командиров, отряды призванных будут действовать не оптимальным образом, да и с главными силами нежити они не потягаются, но их задача в этом и не состоит. Задача всех видимых юнитов в разведгруппах — отвлечь внимание костяных гончих от смотрящих. Чтобы "фиг им, а не противолодочный поиск". А главная и общая — обнаружить основные силы противника и, желательно, привести к ним наблюдателей.
К счастью, Азир не так уж и далеко от руин Акрелата. Так что путь туда и обратно, вместе с регенерацией маны не займет больше двух часов, и я еще успею попытаться набить уровни на сильной нежити…
Как ни странно, но даже в отсутствии непосредственного руководства и грамотного командования, мои разведывательные отряды неплохо дрались со сторожевыми заставами скелетов. Все-таки ранг есть ранг, и орнисы с их вторым рангом, были заведомо сильнее перворанговых скелетов, а гончих и призраков брали на себя медведи. Обкастанные все тем же белым огнем, они наносили урон призракам, не обращая внимания на их нематериальность, ну а гончих — просто крушили тяжелыми ударами. А смотрящие просачивались мимо свалки и уходили в отрыв… до следующего блок-поста. Так что постепенно карта яруса отрисовывалась.
Если подземелье "по Холмом", откуда мы недавно вытаскивали беан ши, было откровенно линейным: главный проход, от которого в стороны отходят непересекающиеся отнорки, то катакомбы напоминали скорее паутину. Примерно радиальные ходы вели с разных сторон к сердцу лабиринта, где, как я подозреваю, и находится босс уровня и переход дальше, а вокруг этого самого центра замыкалось несколько приблизительно окружностей. "Приблизительно" — это потому, что и радиусы не были идеально ровными прямыми, но извивались сложным образом, да и кольцевые ходы роднила с окружностями только их замкнутость. Однако радиусы сходились только в центре, а "окружные кольцевые" не пересекались между собой совсем. Так что структура получалась острохарактерная.
