По всему выходит, что в потерях этого боя виноват именно я. Надо было с отрядом отправить теней. С их, характерными для элитных стрелков, навыками наблюдения, они смогли бы определить место засады, и предупредить остальных… Учту.
Между тем вернулся один из брошенных на поиски пропавшей орнисов. Впрочем, начали подтягиваться и культисты, брошенные в погоню. К счастью, добить паникующих, понесших большие потери и потерявших руководство и мага кочевников особенно труда не составило и обошлось без потерь.
Пройдя за тянувшей меня за рукав демонической птицей, я оказался на краю той самой балки, откуда началась атака. Похоже, что выхваченную арканом еретичку уволокли именно сюда. На выжженной и высохшей до каменного состояния земле следы отпечатываются не слишком хорошо, но орнисы сумели заметить даже такие, почти не видимые отпечатки.
Дно балки когда-то заросло кустарником, но сейчас его аккуратно вырубили и оттащили в глубину. Похоже, что атаку долго и старательно готовили. Но почему тогда напали на отряд, не имевший с собой ничего более ценного, чем Топор младшего вождя у Фабриса? Если пленные будут — надо будет их как следует расспросить… А не будет — и фиг бы с ними.
Картина, открывшаяся там, куда меня привели орнисы, заставила меня стиснуть зубы и злобно выругаться. Кочевники… В то время, как их соратники продолжали атаку — эта небольшая компания уже решила воспользоваться плодами еще не достигнутой победы. Из-под дюжего кочевника со спущенными штанами и торчащей в спине флешеттой, виднелись голые ноги. Надеюсь, что это именно та самая пропавшая еретичка… и что она окажется достаточно сильной, чтобы даже после такого вернуться в строй. Судя по всему, кто-то из культистов, пролетающих над балкой, заметил подозрительное шевеление в кустах, и щедро сыпанул туда флешетты.
— Убрать дохлятину, — бросил я сопровождавшим меня бойцам. — Но аккуратно. Она может быть ранена.
Мертвого кочевника оттащили в сторону. Судя по тому, что еретичка не сделала даже попытки прикрыться, или, хотя бы сдвинуть ноги — она пребывает в глубоком обмороке. Мое сознание непроизвольно зафиксировало картину сбегающей вниз по обнаженной ягодице капли крови. Всадники Хаоса из своих плащей и созданных Малым проявлением Всетворящего шестов соорудили носилки, на которые аккуратно подняли пострадавшую. Я на мгновение прикрыл глаза, прикидывая дальнейшие действия, и, решительно кивнул скорее своим собственным мыслям, чем кому-то, кто мог бы это видеть:
— Мы возвращаемся.
Возвращение было, мягко говоря, не слишком радостным. Несмотря на вроде бы победу, потери были велики для моего небольшого войска. А самое главное — кочевники вновь появились на правом берегу. И теперь не очень понятно, что с этим делать. На патрулирование всей реки, хотя бы и в пределах домена, сил у меня точно не хватит. К тому же, кочевники Заречья — не подданные кого-либо из игроков, а значит, могут пройти Завесу, так же, как прошел караван мадам Розы или тот же "Золотой каплун", переправиться там, где я их не достану, и вернуться в домен, чтобы грабить, жечь и угонять в рабство моих подданных. Выход из данной ситуации мне видится только один: тотальная зачистка левого берега, с принятием присяги у тех, кто согласен мне присягнуть, и полной зачисткой несогласных. Как говорится, "кто не все — того выведем в чисто поле, поставим лицом к стенке и зарубим к чертовой матери".
К счастью, даже в раже преследования и уничтожения некоторые из моих бойцов сумели сохранить достаточно здравого смысла, чтобы захватить пленных, хотя я им этого и не приказывал. Осмотрев кочевников, изображающих из себя "гордых и несгибаемых партизан", я решил, что любые сведения, которыми они могут обладать, не настолько срочные, чтобы не подождать с их допросом до замка. Я ведь неоднократно упоминал, что пытки я люблю примерно как заплывы в канализации? Хотя и вынужден признать, что временами они бывают полезны, а то и необходимы. Но если есть возможность скинуть допрос на специалиста — почему бы это и не сделать? Тем более, что в начале моего приключения в этом мире я уже успел доказать, что "поручает другим то, что боится или брезгует делать сам — это не обо мне… по крайней мере, в данном конкретном случае… Хотя… если уж быть совсем честным перед собой — именно брезгую.
Так что я призвал духа жизни и отправился помогать феечкам в лечении еретичек. Оборотни — обойдутся сами, тем более, что все тела врагов, оставшиеся на поле боя — в их полном распоряжении. А заодно, пусть пленные полюбуются на эту картину… Помнится, Ставр как-то рассказывал, что по верованиям кочевых племен Каганата, павший в бою, но не захороненный в родовом кургане — не сможет стать Почитаемым предком, и его душа будет вынуждена вечно скитаться в огненной пустыне, умоляя встречных о глотке воды… Но все встречные — только такие же бесприютные души, что сами жаждут, но не могут одарить. И только величайшие из великих героев, обратившие на себя взгляд самого Тенгри Хана, Владыки Неба, могут избежать злой судьбы. Так что зрелище того, как оборотни пожирают их павших товарищей — оказало как минимум деморализующий эффект на пленников.
Оборотни восстановились довольно быстро… однако в бой их все равно отправлять не стоит: увы, но ни оружие, ни доспехи свойствами регенерации или саморемонта не обладают. А уж о подлеченных девушках-еретичках — и вовсе речь молчит. Даже полностью восстановив тело и сняв большинство дебаффов (увы, но некоторые может снять только всемогущее время), девушки еще не готовы вернуться к боевым действиям. Им нужно отдохнуть и восстановиться. Так что возвращаемся, там набираю новый отряд, а потрепанный — оставляю на отдых. Ну и, заодно, пленных расспросим.
Дорога домой обошлась без происшествий. Если и были желающие полакомиться человечиной, то сильный отряд на марше разогнал их в разные стороны.
Расспрос пленных много времени не занял. Сочетание "Чувства лжи" и "Страха" по эффективности мало уступает прославленному "Круциатису". (Кстати, в школе Разума этот самый Круциатис стараниями игроков уже появился — на четвертом круге из-за того, что стандартные меры защиты против него неэффективны).
Картина получилась… любопытная. Ашина-мобед[14] совершил Великое камлание, и возвестил волю Почитаемых предков и Великого Тенгри-хана: идти на правый берег Великой реки в поисках добычи и пленников, часть которых обязательно нужно принести Великим. Ученик Мобеда, Ибузир-хирбад, попытался возразить учителю, указав, что Завеса никогда еще не держалась дольше месяца — и скоро надо ждать удара врагов как человечества, так и Тенгри-хана, орков. И что следует заключить союз с чернокнижником за рекой, чтобы нанести проклятым зеленошкурым страшный удар… Но Ашина-мобед обвинил ученика в предательстве, и в том, что он подкуплен проклятым чернокнижником… В общем, парня казнили.
Поскольку в прошлый раз "мерзкий торговцы" подло предали "свободных воинов степи" (и совершенно подлым и предательским образом не оказались на рабских рынках Каганата в качестве товара), решено было обойтись без их участия. Несколько дней после камлания воины Джумен-нойона рубили деревья, готовя плоты. На этих плотах через реку переправили доспехи и тяжелое снаряжение. Сами же воины плыли, вцепившись в поводья своих коней.
На моем берегу кочевники собрались, распустили разведку, и обнаружили обоз, который вез нечто настолько ценное, что для охраны этой ценности потребовалось больше повозок, чем для собственно ценностей (за повозки с сокровищами были приняты те, в которых дремали всадники Хаоса). Мысль о том, что единственным грузом "обоза" были войска — даже не посетила головы ни командующего операцией нойона, ни приданного ему хирбада, одному из учеников Ашина-мобеда. А из прочих кочевых воинов, если кто и подумал о таком варианте, то промолчал, помня о судьбе посмевшего спорить с мобедом Ибузир-хирбада, которого завернули в кошму, и перегнули пополам, сломав спину, что считалось почетной казнью. В дальнейшем показания пленников расходились, каждый видел что-то свое… но дальнейшее я уже видел и сам.
