— Не опти-и-имально. Но… — эльф еще подумал, а потом решительно кивнул. — Воможно.

Эльф-шаман выдал Пьену необходимые разъяснения, и ученик стал аккуратно, тонкой струйкой, лить кровь в кипящее серебро. Серо-белый шар над ладонью эльфа взбурлил и начал стремительно уменьшаться.

Видимо, тут сработала моя новообретенная способность видеть духов: вокруг столба серебряного и кровяного пара закружились полупрозрачные тени. Их движение завораживало. И сквозь формирующийся транс я услышал слова шамана: "Истинно без лжи, постоянно и абсолютно. То, что внизу как то, что наверху. И то, что наверху — как то, что внизу, к совершению чудес Единого…"[46].

Эльф-шаман продолжал говорить, но его голос постепенно исчезал из восприятия, превращаясь в фоновый шум. Зато на эту основу стали накладываться новые смыслы, которые раньше отвергались сознанием как посторонний шум: "в мире за пределами мира найди проводника, что отведет тебя к цели".

Из транса я выплывал медленно и постепенно, бережно сохраняя понимание основной истины чань: "уголь не черный!" Вокруг расстилалась степь. Воистину, "что наверху, то и внизу". Правда, в отличие от выжженной летним солнцем степи реальности, здесь степь была весенняя, цветущая…

Я огляделся. Запредельное понимание все еще не оставило меня, так что вопрос "где искать проводника?" даже не возник. И я двинулся вперед, оставляя за спиной последние отблески гаснущего заката. В отличие от похода в Лабиринт духа, интерфейс игры был со мной. Но почему-то вызывать кого-нибудь себе в помощь казалось… неправильным. Так что я шел по мягкой траве, наслаждаясь горьким запахом полыни и тихим шепотом ковыля.

Внезапно то, что казалось довольно-таки большим холмом там, куда меня вели видения — пошевелилось и оказалось драконом. Огромным драконом, особенно, учитывая, что он — зеленый. Для этой разновидности драконов подобные размеры совершенно нехарактерны!

— Нынешние драконы — жалкие твари, — произнес закованный в зеленую чешую гигант, показывая как некоторое знакомство с культурой мира за гранью, так и то, что мои мысли для него особенным секретом не являются.

— Желаю здравствовать, — склонил я голову, а параллельно вновь погрузился в транс, на этот раз — не наведенный извне, чтобы в очередной раз убедиться, что уже пришел туда, куда надо, а, следовательно, попытка сбежать от дракона будет не только безнадежна, но и глупа.

— Ах-ха-ха, — рассмеялся дракон. — Увы, но я вот уже много веков не "здравствую", так что пожелание твое — бессмысленно. Но за вежливость — благодарю…

— Кто Вы — решил поинтересоваться я.

— Я? — усмехнулся дракон. — Мое имя давно забылось, да и никогда не было особенно громким. А сейчас я — всего лишь хранитель Земель Вечной охоты, миров посмертия для зверей и родины духов живых.

— А духи мертвых? — поинтересовался я.

— Духи неживых, — поправил меня дракон, — рек, скал, ветров, пожаров, рождаются в нижнем мире, который хранит моя сестра. А духи стихий — огня, воздуха, воды, земли — на планах соответствующих стихий. Но это не тот вопрос, которого я ожидал…

— Ты — Проводник? — решил спросить я напрямую. Состязаться в велеречивости с тем, кто копил опыт и мудрость на протяжении веков, показалось мне делом безнадежным.

— Не совсем, — покачал головой дракон. — Но я могу дать тебе Проводника… если ты выполнишь мое задание.

— Слушаю… — нейтрально ответил я. Соглашаться неизвестно на что — мне не хотелось.

— Ко мне в поисках Проводника и посвящение в шаманы приходят орки, эльфы, люди, даже демоны и жуки… случаются среди них и подобные тебе… — начал свое повествование дракон. — Вот не так давно заявился один такой. Из демонов. Задание мое выполнять наотрез отказался. Требовал дать ему Проводника потому, что "проклятые белые веками угнетали наш народ". Но мне нет дела до того, что случилось давно в прошлом, а тем более — в ином мире. И я как-то не слышал, чтобы народ демонов кто-то там угнетал. Так что я послал его… далеко. Но он все еще бродит по землям Вечной охоты и надоедает их обитателям. Изгони его — и получишь Проводника и посвящение.

Прежде, чем принять полученное задание, я решил уточнить:

— Я могу изгнать надоедливую личность, — а сам подумал: "Надеюсь, что могу. Фиг его знает, какой там уровень". — Но я не могу помешать ему снова провести ритуал и вернуться сюда.

— И не надо, — дракон показал крепкие зубы. — Может, поражение придаст ему мудрости, и в следующий раз он пройдет посвящение нормально… или вовсе откажется от идеи стать говорящим-с-духами.

Я покачал головой. Мой опыт подсказывал, что подобные личности в области того, что кажется им реализацией их неотъемлемых прав, обучению практически не поддаются. Дракон, выпустил густой клуб дыма, и лишь когда тот рассеялся, я сумел понять, что это был смех.

— …ну, или он снова станет объектом для задания очередного идущего на посвящение…

— А где он сейчас? — решил уточнить я.

— Да кто ж его знает? — ответил дракон. — Я его подкинул и хвостом долбанул… Он куда-то на юг и улетел. Низом пошел. К дождю, наверное.

Я посмотрел в ярко-голубые небеса без признаков облачности и покачал головой.

— На юге места много…

— Я отправлю с тобой ту, что поможет тебе в поисках. Признаться, она давно хотела с тобой встретиться…

Из-за огромной бронированной туши выдвинулась волчица. На фоне дракона она отнюдь не выглядела такой уж огромной… Но все равно, стоя на четырех лапах — была существенно выше меня.

Я приготовился призвать орнисов, а за ними — огнеглазого, отчетливо сознавая, сколь мало у меня шансов на то, что она не успеет как минимум сбить мне каст. Все-таки смотреть на орочьего ездового волка из-за спин своих копейщиков, или вот так вот, один на один — это очень и очень разные ощущения.

— Не надо, — голос волчицы, как и прежде, раздался у меня в голове, хотя и звучал отчетливее, чем мне помнится… или сейчас, не страдая от ран и проклятья, волчица мыслит намного яснее. — У меня нет претензий к тебе и нет причин начинать бой… если его не начнешь ты.

— Нет претензий? — я, мягко говоря, удивился. В конце концов, это по моему приказу ее логово было разорено, а сама она — убита. Это мои бойцы убили ее старшего сына. Да, в конце концов, ее шкура все еще лежит у меня на складе, в ожидании, пока найдется достаточно компетентный мастер, чтобы сделать из нее что-нибудь интересное.

— Абсолютно, — волчица показала клыки в гримасе, долженствующей заменить улыбку. — Мы сразились за территорию и ты победил. Но мои щенки все также живут рядом с твоим логовом, мой род, моя стая — продолжена. Почему я должна быть в претензии?

Ответить мне было нечего, так что оставалось только кивнуть, и спросить у волчицы, проведет ли она меня туда, где сейчас бродит неудачливый претендент на посвящение в шаманы.

Ох-хо-хо… все-таки отвык я за последнее время ходить пешком. Все больше на крикуне. Так что бежать вровень с волчицей, пусть она и делала это нарочито неторопливо — оказалось практически невозможно. Издержки маг-билда…

— Поедешь верхом? — спросила меня спутница, и я чуть не треснул себя по лбу. Она же "ездовая" волчица, а не кто-то там. Я, конечно, не орк, и верхом вообще не ездил… но почему бы и не попробовать?

Как оказалось, ход у ездовой волчицы очень мягкий. Так что свалиться с ее спины — это надо очень постараться. Разумеется, тут надо учитывать, что шла волчица "экономическим ходом", позволяющим покрывать многие мили с грузом на спине, а отнюдь не развивала полный ход.

— Он близко, — повернула голову волчица достаточно внезапно. В сгустившейся темноте разглядеть что-либо было достаточно трудно, но для волчьего обоняния это, естественно, не являлось помехой.

— Притормози, — шепнул я ей, и, дождавшись, пока она остановится, спрыгнул.