Вдруг на клинке заплясали веселые огоньки. Разбойник вскрикнул, схватившись за обожженную шею, после чего рухнул обратно в кресло. Девушка же развернулась на носке, и, сделав один шаг, вновь обернулась лисой, которая продолжила свою прогулку по залу.

Бандит хотел было вскочить и броситься вслед за оскорбившей его особой, но чья-то крепкая рука легла на плечо, удерживая того на месте.

– Мой тебе совет, человече: никогда не связывайся с кицунэ, – проговорил темный эльф, стоявший позади кресла.

Мужчина не стал возражать, благоразумно решив, что говоривший знает, о чем толкует…

Адоэль не без интереса наблюдала за этой сценой. Ангел никогда раньше не видела оборотней, подобных этой кицунэ. То, как она оборачивалась – это была не магия, а если все же и она, то слишком чуждая и необычная. К тому же девушка, будучи в зверином обличии, определенно сохраняла свое человеческое «я», чем не могли похвастаться большинство оборотней.

Через некоторое время в комнате вновь открылся портал, и из него показалась тучная фигура одного из Эонов. В руках он держал широкую бронзовую чашу с тремя длинными ножками у основания. Старец шевельнул пальцем, и подушка, на которой он восседал, опустилась к самому полу. Его борода при этом по-змеиному свернулась причудливыми кольцами прямо перед ним.

Эон поставил чашу на пол; со своего места ангел видела, что та до краев наполнена кристаллами, такими же, какие получали претенденты в ряды Защитников, только меньшего размера и бесцветные.

– Каждый из вас подойдет к этой чаше и возьмет любой кристалл. Если камень в ваших руках воссияет синим – отныне вы Защитник Террены. Пройдите в отворившийся портал и примите свою судьбу. Если же свет будет красным, то для вас откроется дорога домой.

Наблюдать за процессом Эон не стал. Не сказав больше ни слова, он покинул комнату.

Адоэль невольно дернула щекой. Она не понимала, зачем нужен был весь этот спектакль? Почему бы просто не указать пальцем на того, кто отправится сражаться с чернокнижником, и делу конец?

– Возможно, по-другому они просто не могут, – ответил стоявший рядом человек, хотя ангел так ничего и не произнесла вслух. Наверное, невысказанный вопрос читался у нее на лице.

Ломкий голос парня, облаченного в какие-то странные одежды с бесчисленными завязками и ремнями, выдавал его юный возраст. Лицо полностью скрывала деревянная маска, на которой чем-то красным, может даже кровью, была нарисована жуткая физиономия неведомого чудища.

Человек, заговоривший с Адоэль, первым пересек комнату, и под сотней любопытных взглядов вытащил из чаши небольшой кристалл. Прошла секунда-другая, и помещение озарилось синеватым свечением. Перед новоявленным Защитником раскрылся зев портала, и юноша шагнул в него с высоко поднятой головой.

Народ зашептался. Кажется, немногие горели желанием подходить к заветной чаше, чтобы узнать свою участь. Если ангел искренне боялась, что ее не изберут в ряды спасителей мира, то большинство присутствующих, напротив, опасались того, что именно им придется рисковать жизнью в попытках предотвратить очередное вторжение Зверя.

Нехотя, но они все же подходили по одному к кристаллам, дрожащими пальцами вытаскивали один из них, а затем с замиранием сердца ждали, пока камень возвестит об их судьбе. И почти всегда он светился красным, после чего звучали вздохи облегчения, а избежавшие нежеланной участи счастливчики покидали Золотую Башню навсегда.

Ангел не хотела на это смотреть. Девушка не опускала взгляда, но вместо того, чтобы сосредоточиться на происходящем, она глядела в непредставимые дали. И все же, краем глаза Адоэль заметила, как та самая девушка-лиса, приставившая изогнутый нож к горлу оскорбившего ее разбойника, прошла в портал с зажатым в руках кристаллом.

Камень светился синим.

Постепенно зал пустел, и в какой-то момент ангел поняла, что осталась одна. На негнущихся ногах она пересекла отделявшее ее от чаши расстояние и заглянула внутрь, где лежал один единственный кристалл.

Ее кристалл.

Так она и застыла, глядя на предмет, который должен был определить ее дальнейшую судьбу.

Адоэль жаждала обрести прощение, чтобы врата Небесного Царства вновь отворились перед ней, и, как ей казалось, добиться этого можно было, лишь бросив вызов необоримому врагу. И разве бессмертный Зверь, способный уничтожать целые миры, как и чернокнижник, неведомо как сумевший пленить столь могущественную сущность, не идеально подходят на эту роль?

Если девушка была права, то это мог оказаться ее последний шанс искупить собственные грехи. И она не вправе упустить его, ведь ангел никак не могла лишиться еще и этого!

Нет, на сей раз ее не постигнет неудача! Ни за что на свете!

Адоэль опустила руку в чашу и сомкнула пальцы на идеально ровных гранях бесцветного кристалла. Она поднесла камень к лицу и до рези в глазах стала всматриваться в его поверхность.

Если она и покинет мир Эонов, то только будучи одним из Защитников!

Те несколько секунд, что ей пришлось ждать, пока кристалл разгорится ярким светом, показались девушке вечностью. Вечностью, каждый миг которой наполнен неописуемыми ужасами мук совести, душевных страданий, и несбывшихся надежд.

Но вот, тягостному ожиданию пришел конец, и кристалл осветился синим.

Синим!..

Девушка так и не поняла, отчего вдруг щеки стали теплыми и мокрыми, а глаза нещадно защипало. Адоэль лишь моргнула несколько раз, чтобы избавиться от странных и таких непривычных для нее ощущений, а затем повернулась навстречу открывшемуся порталу.

С этой самой секунды она – Защитница Террены.

Комната имела форму шестигранника. Шесть стен и шесть углов. Отделка помещения отличалась безупречной белизной, на фоне которой резко контрастировали разноцветные узоры: спирали, изогнутые линии и причудливые завитки.

Дверей, как и во всей Золотой Башне, здесь не было.

В центре помещения стоял самый обычный стол. В нем не было ничего примечательного. Ни изысканной резьбы, ни редких материалов, которые бы пошли на его изготовление. Но этот нехитрый предмет меблировки все же был особенным, ведь за ним сейчас восседали Мудрые Эоны вместе с Защитниками Террены.

Хранители Вселенной заняли места напротив своих избранников, коих оказалось всего пятеро. Среди них на неудобном стуле с низкой жесткой спинкой, которая так и норовила уткнуться в поясницу, была и Адоэль.

Скрестив руки на груди, девушка наблюдала за тем, как местная прислуга, внешне похожая на гоблинов, только с длинными волосами цвета серебра, достававшими им до середины предплечья, расставляла на столе всевозможные яства.

Еда, судя по всему, была самой настоящей, а не созданной с помощью магии – она дымилась и вкусно пахла. Настоящими были и слуги, которые наверняка и приготовили все эти многочисленные блюда.

Первым делом Эоны представили своих гостей друг другу, и лишь затем предложили приступить к трапезе. Адоэль всматривалась в лица будущих боевых товарищей, пока те поедали предложенные угощения.

Ту самую девушку-лису звали Минори. Она была кицунэ – оборотнем, посланницей богини своего родного мира. Девушка выглядела изящной, а каждое ее движение – плавным и грациозным. За столом она вела себя как благовоспитанная дама. Вкушала блюда чинно, неспешно, отвечала вежливыми поклонами, когда к ней обращались или упоминали ее персону в беседе.

Облаченная в розовое кимоно и с копной огненно-рыжих волос, уложенных в неброскую, но аккуратную прическу, девушка больше походила на благородную леди, нежели на воина.

Но это была лишь ложная видимость. Из памяти Адоэль еще не стерлась картина того, как будучи лисой Минори в мгновение ока обернулась человеком и едва различимым движением приставила нож к горлу противника, а после использовала пусть и нехитрое, но достаточно действенное огненное заклинание.

Огонь – стихия капризная, и не каждый волшебник может обуздать его, заставив подчиняться собственной воли. Иначе говоря, порой куда проще устроить пожар, чем наколдовать несколько горячих искр.