Девушка не сомневалась – окажись они в любом другом месте, существо не упустило бы шанса полакомиться сочным мясом двуногих.
Когда Адоэль начала было уже терять терпение, в самом центре помещения открылся портал, из которого вышли шестеро Эонов. Точнее, выплыли – хранители Вселенной левитировали едва ли не под самым потолком, восседая на больших атласных подушках. Их пышные тела были закутаны в солнечно-желтые мантии, а седые бороды, заплетенные в причудливые косы, спускались почти до пола.
При появлении Мудрых Эонов у ангела зачесалось тело под доспехом, а виски тронуло мгновенным уколом боли. Девушка окинула взглядом других гостей Золотой Башни и поняла, что похожий дискомфорт ощутил каждый из присутствующих.
Адоэль не сомневалась, что это было связано с магической силой старцев; она была так велика, что не почувствовать ее мог разве что гном, полностью невосприимчивый к делам волшебным.
Впрочем, дискомфорт быстро прошел.
Несмотря на то, что перед собравшимися гостями предстали хранители всей Террены, никто не склонил головы, не преклонил колена, и не выказал как-то иначе свое почтение и преданность. Хозяева Золотой Башни никогда и ни от кого не требовали подобных формальностей.
Между тем Эоны, убедившись, что все взгляды направлены на них одних, завели монотонную речь о том, с чего начиналось Сущее. Адоэль слушала лишь в пол-уха. Она, как и большинство обитателей Террены, знала эту историю не хуже собственного имени.
Когда-то в глубинах необъятного Хаоса существовал мир духов. Однажды один из тамошних обитателей, именуемый Абраксасом, по собственной воле покинул привычный мир, чтобы создать иную, вещественную реальность. Он разделил самого себя на триста шестьдесят шесть осколков, каждый из которых превратился в отдельный мир. А последней своей волей Абраксас протянул от мира к миру особые нити, связавшие их в одно единое целое – Террену, Вселенную.
В момент ее создания, где-то на краю пределов нового мироздания появилась также полная ее противоположность – обитель демонов и злых сущностей, которым смертные так и не придумали подходящего названия. Многие столетия о Бездне – так позже нарекли это жуткое место – никто не слышал, пока однажды из нее не вырвался могущественный Зверь, и не вторгся в миры Террены.
Всеуничтожающей бурей прошелся он по сущему, разрушая целые миры. Тогда Мудрые Эоны впервые собрали армию Защитников, и тем удалось одолеть невиданного доселе врага. Однако Зверь оказался бессмертным. Потерпев поражение, он не погиб, а переродился в Бездне, и спустя десять веков вновь вернулся в обитаемую смертными реальность.
И с тех пор каждую тысячу лет бессмертный Зверь вторгался в Террену, а ее Защитники давали чудовищу бой, изгоняя тварь обратно в его ужасный мир. Иногда героям даже удавалось остановить вторжение прежде, чем от руки монстра погибал один или несколько миров.
Но в этот раз все изменилось…
Адоэль встрепенулась словно птица, заслышавшая призывную трель сородича. Это пришествие чудовища отличается от предыдущих? Тогда это могло объяснить присутствие в Золотой Башне столь необычной компании. Девушка вся обратилась в слух, ловя каждое слово Эонов – они говорили по очереди, дробя рассказ на отдельные предложения.
– До срока очередного вторжения еще несколько лет, но Зверь уже находится в пределах Террены.
– Один чернокнижник по имени Лахир призвал Зверя и заточил его в магической темнице.
– Нам неведомы мотивы этого человека, но известно, какими силами он обладает.
– С учетом этих знаний мы отобрали вас, кандидатов в отряд Защитников.
– Ситуация требует от нас собрать не армию, как прежде, а небольшой отряд, который сможет продвигаться по мирам Террены, избегая ненужного внимания.
– Лахир должен понимать, что по его душу придут, но он не знает, когда и кто именно.
– А теперь мы с братьями посовещаемся и примем окончательное решение.
– Вам придется подождать еще некоторое время.
Едва отзвучали их слова, как за спинами Эонов открылся портал, и старцы покинули зал так же, как в нем появились. Дверей они, по всей видимости, не признавали.
Адоэль находилась в смешанных чувствах. С одной стороны, она понимала, что будущим Защитникам предстоит сражаться не с самим Зверем, а с Лахиром, чернокнижником, пленившим чудовище. И если Эоны, как они утверждали, знали, какими силами обладает этот колдун, становилось ясно, почему они выбрали тех или иных личностей для этого задания. С другой же стороны, они упомянули, что Защитники должны будут продвигаться по Террене незамеченными, чтобы застать чернокнижника врасплох. Отправить в поход орков, гоблинов, оборотней и других, малоприятных на вид тварей – очевидно, не лучший способ действовать скрытно. К тому же ангел искренне сомневалась в способностях подобных индивидов действовать сообща.
Покинув зал, Эоны оставили гостей ожидать своего возвращения.
Адоэль не находила себе места, переминалась с ноги на ноги, сжимала и разжимала кулаки. Небольшой отряд – так они сказали? Стало быть, многие из присутствующих возвратятся в свои миры ни с чем. Ангел не знала, будут ли они рады этому, но сама она не могла позволить себе потерпеть неудачу. И тот факт, что девушка никак не могла повлиять на решение Эонов, сводил ее с ума.
Адоэль была уверенна, что она избранная, и что именно ей в числе других суждено одолеть Зверя, отправив его обратно в Бездну. Но уверенность эта была напускной, ненастоящей, и оттого не приносила облегчения. Вместо этого она еще больше будоражила рассудок, побуждая сомневаться в своей значимости и собственных силах.
«Что, если в этот раз удастся остановить Зверя раз и навсегда?» – вдруг подумала Адоэль. Ведь чернокнижник заточил чудище в магической темнице и наверняка лишил большой части сил. Быть может, есть возможность уничтожить злейшего врага Террены, пока тот скован магией колдуна, или укрепить созданный им капкан в достаточной мере, чтобы тот сдерживал Зверя многие века? И все это может произойти без ее, Адоэль, участия.
Ну, уж нет! Адоэль этого не допустит! Если потребуется, то она…
Только вот, что именно она может сделать? Требовать, чтобы Эоны выбрали ее, а не кого-то другого, срываясь при этом для убедительности на постыдный крик? Убить любого, кто посмеет ей помешать или только усомнится в ее праве присоединиться к отряду Защитников?
Такой поступок недостоин воина, тем более воительницы Небесного Царства, пусть и падшей.
Ангел ждала, а предательское время все тянулось, как липкая патока.
Напряжение в зале также нарастало. Девушка чувствовала это каждой частичкой тела, а вскоре и стала замечать – многие поднимались со своих кресел, суетливо расхаживали взад-вперед, бросая друг на друга недоверчивые взгляды.
Только сейчас Адоэль заметила лису с четырьмя хвостами. Она прогуливалась по залу, лавируя между ног собравшихся. В какой-то момент один разбойник, нижнюю половину лица которого скрывала не слишком чистая тряпка, едва не столкнулся со зверем, когда вставал с кресла.
– Смотри куда идешь, шавка! – рыкнул он, замахиваясь для удара.
В один едва различимый миг лиса обернулась девушкой с копной огненно-рыжих волос. Превращение было мгновенным – вот на полу стоит четвероногий зверь, а уже в следующую секунду его место занимает человек. Адоэль даже не почувствовала творимой волшбы. Только истинные оборотни могли перекидываться, не прибегая к помощи магических искусств.
В руках девушка сжимала рукоять длинного изогнутого ножа, лезвие которого замерло в опасной близости от горла застигнутого врасплох разбойника.
– Повтори, – проворковала она нежным голосом.
– Я… – только и выдавил из себя человек и тут же умолк, косясь на приставленное к его шее оружие.
– Нельзя оскорблять каждого встречного, понимаешь? – вновь заговорила девушка-лиса, и ее лицо тронула улыбка.
– Да… – прохрипел мужчина, а затем более уверенным тоном потребовал: – Убери нож!
– Как скажешь. – Его собеседница пожала плечами.
