Это была не иллюзия, не умело сотворенный морок. Ничего такого.

Если водопад и был когда-то создан с помощью магии, то теперь существовал сам по себе, подчиняясь при этом не законам природы, а своим собственным правилам. Точнее сказать, правилам, которые были придуманы для него его создателями.

Вот, значит, как выглядят чудеса?

Ангел опустилась на землю и двинулась дальше по тропинке. Она ускорила шаг, чтобы поскорее достигнуть обиталища хозяев этого причудливого места.

На ее пути встречалось еще много странностей вроде трехголовых птиц, живых цветов с глазами и расплывшимся в широкой улыбке ртом, или деревьев, листья которым заменяли клубы сизого дыма. Адоэль крутила головой и отмечала для себя каждую из диковинок, встреченных ей по пути. Но как бы дико или удивительно они не выглядели, девушка более не останавливалась.

Она хотела как можно скорее миновать змеящуюся тропу.

Ангел здесь, чтобы принять вызов и выступить в поход против врага, который являет собой угрозу для всей Террены, а вовсе не для того, чтобы любоваться причудами местной природы.

Вскоре перед девушкой предстало самое величественное сооружение, какое она только могла себе вообразить. Окруженная поясом из нескольких сотен белоснежных колонн, из земли вырастала массивная башня. Она была так высока, что ее шпиль едва угадывался в вышине.

Бесчисленные окна устремляли свои взгляды на каждую из сторон света. Витражи являли взору самые разнообразные рисунки и узоры; они играли бликами, переливаясь яркими искорками, как поверхность воды в солнечную погоду.

За исключением окон, вся башня имела золотой цвет, а может, и вовсе была сделана из этого драгоценного металла. Причем ее поверхность не отражала солнечный свет, а наоборот – словно бы поглощала его, втягивала в себя, чтобы затем излить обратно в мир. Сооружение светилось необычайно ярко, но при этом не слепило глаз, позволяя в полной мере насладиться ее великолепием.

У башни не было входа, однако у самого подножия имелся портал. Точно такой же, каким воспользовалась Адоэль, чтобы перенестись в этот мир. Голубоватый овал висел в воздухе, едва касаясь того места, где обрывалась единственная тропа, которой все это время следовала девушка.

Повинуясь неожиданному порыву, ангел обернулась. Она замерла в удивлении, ведь там, где еще недавно ступала ее нога, ничего не было.

Абсолютно ничего!

Осязаемое пространство заканчивалось всего в нескольких шагах от Адоэль, а дальше тянулось голубое небо, и башня с остатками тропы просто парила в воздухе, не имея под собой никакой опоры.

– Выходит, что мир этот вовсе и не мир, – проговорила в задумчивости девушка.

Она шагнула вперед, навстречу порталу и мгновенно очутилась внутри башни.

Ее окружили пустые стены просторного помещения, выкрашенные в бело-желтые тона. В комнате не было ничего, кроме четырех окон и еще одного портала.

Девушка немедля направилась к нему.

Еще одно перемещение, еще одна пустая комната, и еще один портал. Лишь цвет стен сменился, приобретя синевато-зеленые оттенки.

Пять или шесть раз Адоэль переносилась из одного помещения в другое, и когда она, наконец, оказалась в оживленном зале, у нее закружилась голова. Чтобы не упасть, она оперлась об оказавшуюся поблизости тумбочку. Потревоженный серебряный подсвечник со звоном упал на пол, туда же отправилась и еще какая-то мелкая утварь.

Десяток любопытных глаз впились в ангела, а стоявшая поблизости парочка громил с бычьими головами вместо человеческих отметила ее появление тихим, но грубым хохотом.

– Перебрала, видать, девка, – предположил один из них.

– Хорошо хоть пол не загадила! – не остался в стороне его товарищ.

Минотавры?.. Здесь, в мире Эонов?!

Адоэль была так удивлена, что пропустила их комментарий мимо ушей. Будь это иначе, в ее руке бы уже возник Небесный Клинок, и девушка действительно б запачкала до блеска натертый пол; только не тем, о чем подумали эти нахалы, а их же собственной кровью.

Ангел выпрямилась, и, одарив двух минотавров ледяным взглядом, направилась вглубь залы, вглядываясь в лица будущих Защитников Террены.

* * *

Помещение было просто огромным. Поэтому, несмотря на большое количество «гостей» – а их в зале было не меньше двух сотен, – не приходилось беспокоиться о тесноте и нехватке свободных мест.

Напротив, казалось, что комната была рассчитана на то, чтобы вместить в своих стенах гораздо большее количество людей, чем здесь присутствовало сейчас. Почти треть столов и расставленных вокруг них резных кресел пустовали.

Дважды обойдя помещение по кругу, Адоэль заняла место у одной из стен, прислонившись спиной к ее прохладной поверхности. Скрестив руки на груди, девушка снова и снова обводила присутствующих пристальным взглядом.

И чем дольше ангел смотрела, тем больше ей не нравилось то, что она видела.

Впервые о Защитниках Адоэль услышала еще до падения. Элитный отряд героев, могучая рать великих воинов, которую собирают Мудрые Эоны каждый раз, когда Зверь вырывается из своего заточения. Только самые отважные, сильные и уникальные личности имели честь получить зов от управителей Вселенной, чтобы, объединившись под одним знаменем, бросить вызов самой страшной угрозе, каковая когда-либо существовала в Террене.

Поэтому, когда ангел получила кристалл-приглашение, она предвкушала скорейшую встречу со своими будущими боевыми товарищами. Она невольно представляла себе, как будет сражаться бок о бок с доблестными рыцарями, облаченными в сверкающие доспехи, и могучими чародеями, чьи заклинания повергают в ужас целые полчища врагов.

Вместо этого …

Разбойники, варвары, малефикары, ведьмы, зверолюди, орки, темные эльфы, различные магические создания, иных из которых можно смело назвать монстрами, и даже вампиры!..

Как же Адоэль хотелось сжать пальцы на рукояти своего меча и обезглавить им каждого второго представителя столь разношерстной компании, заполнившей помещение Золотой Башни. Многие из присутствующих не просто несли в себе зло – оно было их сутью.

Их силы, магия, сама их природа исходила из тьмы, а значит, все эти существа по определению являлись врагами света и добра.

Девушка не знала, что хуже: то, что судьба мироздания вверялась в руки подобного сброда, или что Эоны поставили ее, воина Небесного Царства, в один ряд с этими…

Ангел не могла подобрать подходящего слова. И все же она приняла зов, и вскоре ей придется сражаться бок о бок с кем-то из этих «личностей», смирившись с тем, кто они есть, и какие злодеяния совершали в прошлом.

С лицом более хмурым, чем грозовая туча, Адоэль, не таясь, глядела на присутствующих, переводя взгляд с одного лица на другое.

Девушка неохотно признала, что, несмотря на собравшийся в башне контингент, каждый вел себя благоразумно, и даже учтиво – настолько, насколько это вообще было возможно, учитывая, кем они являлись.

Вампиры, державшиеся плотной группой, приветливо улыбались и охотно отвечали, если кто-то заговаривал с ними. А ведь ни для кого не секрет, что в обыкновении их племени смотреть на окружающих свысока, особенно на людей, которые были для них не более чем разумной пищей.

Немногочисленные огры на удивление спокойно восседали в креслах, а их дубины, которыми они привыкли размахивать в попытках проломить голову каждому встречному, бесцельно лежали на полу подле их ног.

Парочка кентавров, будучи физически не способными занять место за одним из столов, прохаживались по залу, стараясь при этом двигаться как можно тише и осторожней, чтобы их копыта издавали меньше шума и не оставили никаких следов на сверкающем чистотой полу.

Группа орков занимались любимым делом – чистила оружие. Но, видимо, из уважения к местным хозяевам вместо привычных точильных камней использовали промасленные куски шерсти, благодаря чему их занятие не привлекало к себе внимание окружающих.

А в одном из углов большого зала разместилось отвратительного вида существо с множеством щупалец, торчащих прямо из усеянной острыми зубами пасти. Монстр, как и Адоэль, в открытую рассматривал присутствующих, разве что во взгляде его угадывалось не любопытство, а самый банальный голод.