К слову, само небо также нельзя было назвать обычным. Очень яркое, насыщенно голубого цвета; создавалось впечатление, будто его изобразила на холсте кисть художника. Девушке даже почудилось, что она видит отдельные мазки. По небу медленно проплывали массивные оранжевые облака, и само небо тоже двигалось вместе с ними.

«Чудно-то как», – подумала Адоэль. Без приглашения путь в мир Эонов был закрыт всем без исключения, а в других уголках Террены ничего подобного было не увидеть.

Ангел неспешным шагом брела по тропинке, продолжая восторгаться открывавшимися видами.

Папоротники сменились пышными кустами с белоснежными шарами-цветками, а деревья-руки – елями и кедрами. Первые имели розовые иголки, а у вторых такого же цвета была древесная кора.

Адоэль понимала, что только будучи смертной, она могла сейчас видеть все эти яркие краски, не говоря уже о том, чтобы удивляться их сочетанию и необычности. Ведь ангелы в своей истинной ипостаси воспринимают мир совершенно иначе. Для них не существует таких привычных для людей понятий, как «красота», «симпатия» или «радость».

Именно благодаря этому жизнь людей такая яркая и запоминающаяся. Каждый день приносит человеку новые открытия, позволяет радоваться или грустить, восторгаться и расстраиваться. Хорошее дополняется плохим, а плохое – хорошим.

Но у медали всегда две стороны.

Люди могут гореть ярко словно солнце; они сами разумеют, как строить свою жизнь, и оттого способны изменить ее в одночасье. Однако чем ярче сияет человек, тем быстрее и неизбежнее он гаснет. Нить его жизни обрывается, и все, чем он был, о чем думал и о чем мечтал – все это исчезает, точно наваждение.

Даже добрые и праведные люди, те, в чьих душах нет греха, гибнут от болезней, войн и козней своих сородичей.

Раньше, когда Адоэль была ангелом – не падшим, но истинным, не имевшим физической плоти, – она не задумывалась о таких вещах. Небесные воители лишены эмоций, их разумы чисты, ведь переживания присущи только лишь смертным.

Но теперь…

Теперь все было иначе.

Адоэль считала участь людей несправедливой. И ведь так было не только в ее мире, но и во всей Террене, даже в тех ее уголках, где не существовало ни Бога, ни каких-либо других высших сил, подобных ему.

Возможно, такова была цена за доступную смертным свободу воли. И теперь ту же самую цену придется заплатить и ей, Адоэль. Если только она не найдет способа обрести прощение и вернуться в Небесное Царство.

И, кажется, Мудрые Эоны давали ей такой шанс.

Даже если она потерпит неудачу, и битва с бессмертным Зверем станет для нее последней в жизни, она, по крайней мере, погибнет в бою, а не умрет от старости подобно обычной земной женщине.

Размышления Адоэль прервало появление какого-то существа, решившего непременно познакомиться с неведомой гостьей. Оно зависло невдалеке от девушки, мерными взмахами крыльев извещая о своем приближении.

Ангел невольно напрягла руку, едва не призвав Небесный Клинок. Это действие стало настолько привычным, что выполнялось ее телом рефлекторно. Но сейчас девушка вовремя вспомнила, что она находится в самом безопасном уголке Террены, а значит, здесь ей ничто не угрожает.

Адоэль постаралась расслабиться, но это оказалось не так просто. Инстинкты воина не желали уступать место здравому смыслу. Тело девушки сжалось тугой пружиной, готовой в любой миг распрямиться, явив собой разящее оружие.

Девушка медленно обернулась. Безоружная, но готовая встретиться лицом к лицу с любой угрозой…

…Которой, к ее удивлению, оказалась пушистая кошка. Самая обычная – подобных ей Адоэль видела во множестве в родном мире, который местные жители называли не иначе, как Земля. Но была одна деталь, которая делала зверька весьма примечательным.

Крылья. Белоснежные, как и у самой Адоэль.

Вид зависшей в воздухе крылатой кошки казалась противоестественной. И все же ангел протянула руку, чтобы погладить животное по голове. Зверек довольно заурчал, а затем, мяукнув, улетел прочь, скрывшись за деревьями.

Адоэль вдруг стало не по себе.

В этом мире было красиво, воздух полнился запахами и звуками, а в вышине без устали светило яркое солнце. Но что-то было не так с этим местом. Ангел ясно чувствовала это, но никак не могла понять, в чем же было дело.

Она ощущала странную тревогу, словно за каждым деревом, за каждым кустом может таиться смертельно опасный враг.

Девушка двинулась дальше, и вскоре открывшаяся взору картина помогла Адоэль немного отвлечься от терзавших ее сомнений.

По обе стороны от дороги стояли причудливые древесные стволы, идеально ровные, будто они были высечены из мрамора рукой умелого каменщика. Их оплетали толстые лианы, голубые с желтыми шарами цветов, очень похожими на розы, а по земле между ними стелилась густая белесая трава, кончики которой шевелились, точно живые.

Стоило наклониться, как начинало казаться, будто трава шепчется, делясь с тобой сокровенными тайнами.

В ее недрах резвились маленькие существа, похожие на зайцев, только с тремя парами лап вместо положенных двух. Они издавали едва различимые звуки, бегая друг за дружкой в густой траве, а та расступалась перед ними, словно не желая препятствовать их играм.

Дорога, которой следовала девушка, вела неровной линией – она извивалась, делала крутые повороты, огибала отдельные причуды ландшафта вроде каменного дольмена с растущими прямо на нем кактусами, а затем возвращалась обратно. Адоэль оставалось лишь гадать, сколько времени продлится ее пешая прогулка.

Тропа была единственным проходом через буйную растительность, а впереди не угадывалось следов каких-либо построек.

«Надеюсь, что встреча с Эонами состоится хоть под какой-то крышей», – подумала ангел и вздохнула.

Пролетавшая мимо птичка, совсем крохотная, со сверкающим на солнце перламутром перьев, повторила за девушкой, издав точно такой же вздох. Ангел подавила в себе желание призвать клинок и рассечь нахалку надвое. Воину Небесного Царства не пристало губить ни в чем неповинное существо, пусть это и была лишь неразумная птаха.

Адоэль пришлось отринуть и намерение подняться к небу, чтобы осмотреться с вышины. Не просто так Эоны вели свою гостью наземной тропой.

Возможно, они хотели показать ей, как прекрасен созданный ими мир, чтобы ангел узрела всю его красоту, прочувствовала все его великолепие, и в полной мере осознала, за что именно ей придется сражаться.

Если так, то местные управители зря стараются. Адоэль не нуждалась в подобного рода наставлениях. Девушка точно знала за что ей, ангелу, должно биться – за жизни смертных.

Пусть зачастую она не понимала их стремлений и мотивов, как и не желала мириться со многими прегрешениями, присущими их народу, но защищать простых людей было ее долгом, а долг для ангела был превыше всего.

Лишь однажды Адоэль забыла об этом. И это обернулось для нее падением.

Неожиданно растительность самых разных цветов и форм расступилась перед девушкой, и ее взору предстал удивительной красоты водопад. Он парил в нескольких футах над землей. Кусок скалы имел множество порогов и выбоин, по которым вниз каскадами струился неведомо где бравший свое начало пенный поток. Вода не достигала земли, испаряясь искрящими клубами пара еще в воздухе.

Несмотря на свой немалый размер и количество сбегавшей по нему воды, водопад не порождал столько шума, сколько должен был. Вместо этого он лишь тихо журчал словно крошечный ручеек.

Ангел на некоторое время остановилась возле него.

Как водопад держался в воздухе? Откуда бралась вода? И почему она исчезала?

Адоэль жаждала ответов, и потому, отринув прежнее решение следовать предложенной тропой, распустила за спиной белоснежные крылья.

Она поднялась в воздух и приблизилась к каменной глыбе. Облетела ее кругом, осматривала сверху и снизу. Пыталась ощутить магические заклинания, что удерживали водопад в воздухе.

Но все ее попытки оказались тщетны. Создавалось впечатление, что чары были здесь ни при чем. Вода просто появлялась из ничего и также бесследно исчезала. И да, она была самая настоящая, как и кусок скалы.