Как оказалось, Фроин перепил того завсегдатая таверны, а потом и ещё трех в других постоялых дворах и кабаках. А на утро заработал самое мощное похмелье в городе. После долгих поисков в неадекватном состоянии он нашёл торговца, согласного продать ему свою повозку и нанять для него извозчика до горы. В итоге Фроин приехал в какую-то старую деревню в недели пути от Аркатола. Деревня же называлась «Горка» и даже не имела обозначения на картах.

Но на этот раз всё пройдёт спокойно. До Штормеля всего полтора дня пути. А по дороге впереди идёт отряд Хорнбори, что наверняка переворачивает каждый камень и осматривает любой овраг в поисках следов врагов. Вдобавок, Шор один из немногих кто обучался у лучшего мастера оружия столицы. Хотя он и не достиг больших высот в военном ремесле, но постоять за себя мог, что не раз уже приходилось проверять на практике во время его выездов.

Шор с тоской обернулся посмотреть на свой дом, может, в последний раз. Как всегда, их дом выглядел красиво и строго, что придавало приятный шарм древнему зданию с долгой родовой историей. Строгие углы, два этажа из цельных камней, большие узкие окна с резными рамами из дуба снаружи и камня внутри, что более напоминали бойницы замка, и высокая дверь из камня, открывающиеся при нажатии на секретную ручку, благодаря мудрёной системе, пришедшей от клана Кирки.

– В гостях хорошо, – Шор вздохнул, – а дома лучше.

Он нехотя заставил себя развернуться спиной к дорогому месту и ступая каждый новый шаг, он придавал ему уверенности в будущее исследование, пока он шёл прямиком к воротам города. Благо жили Митрарки на пред последнем верхнем жилом ярусе, в первом чертоге.

Как обычно, Шор заметил одного «хитрого» гнома, который втихую допивал спиртовое масло из фонаря на углу улице в тени от перекрёстного столба их чертога. Притворившись, что он этого не заметил, Шор прошел под этим фонарём дальше к воротам, что находились ярусом выше, в Торговом Чертоге. Сзади раздался тихий смешок гнома, а вскоре и звук падения с двухметрового фонаря, за которым послышалось отборное ворчание, что вызвало злорадную улыбку на лице Шора.

Избежав подъёма на лифте из-за некоторых своих соображений, Шор поднялся по богато украшенной резьбой ступеням, что заняло достаточно много времени. Наконец он добрался до последней ступени и вышел из высокой арки в Торговый Чертог, где знал каждую улицу словно таблицу взаимодействий элементов. Вскоре стали видны и большие ворота в подземный город, что гордо возвышались над самыми высокими зданиям. Высокие створки ворот были открыты и снаружи шел свежий морской воздух, благо море было недалеко. Его вечные грозные ветра неустанно обдували череду холмов от самого моря, и врезались в монументальную толщину горы Криворогой. Снаружи ворот темнота ночи уже давно пропала, а радостный рассвет уже вовсю освещал далёкие леса и небольшие деревни фермеров и ремесленников вокруг столицы двергов.

Шор вышел из ворот и немедленно взглянул на небо, которое он не видел уже много дней подряд, там лениво проплывали в вышине пара больших облаков и несколько маленьких, что добродушно обходили тёплое солнце стороной, дабы оно могло вдоволь напитать поля своим вниманием. А перед ногами гнома лежала дорога, что, словно прорубленная резкими ударами секиры, уходила вдаль, лишь пару раз немного огибая череду домов людей и гномов, как и полей, на своём пути. От Аркатола до Штормеля лежала хорошая дорога из камня, за которой со всем усердием ухаживали специальные бригады.

– Как хорошо, что сейчас начало лета! Нет грязи и тепло, да и дождь вряд ли будет, хотя кто знает это капризное, жестокое море… – сказал немного задумчиво под конец гном, после чего намного приподнял свою шляпу, позволяя теплу омыть его лицо.

Шор пустился в дальний путь.

***

Был вечер, поэтому гном стал искать ближайшую ферму, или хижину охотника, чтобы поспать. Он очень точно рассчитал свой темп движения, намереваясь поспать в центре леса, где так же часто останавливались караваны или одинокие торговцы, хотя сейчас, на удивление, никого не виделось и не слышалось уже долгое время. Наконец, когда Шор уже стал поминать бездну, он что-то уловил краем глаза. Вдалеке замерцал неровный огонёк, что мерцал прямо недалеко от дороги впереди. Шор прибавил темп, возблагодарив Триану за негустые кусты, что не скрыли свет впереди, и вскоре он достиг небольшого дома. Дом стоял без забора, с небольшим колодцем и маленьким амбаром позади, из них двоих лился хоть и тусклый, но крайне настойчивый свет. Шор уже собирался подойти к дому и постучать в дверь, как из амбара донесся звонкий, но явно мужской. крик.

– Собаки! Да как вы смеете!? Вы низшие…

Послышался чёткий звук удара по кому-то, что заставило Шора довольно быстро вспомнить о недавней ситуации с послом Меленора.

– Молчать, крыса! За то, что ты делал с ними, тебя убить мало! – ответил первому голосу второй, более грубый и полный желчи.

Шор медленно достал свой топор, выставил перед собой посох и тихо подошёл к амбару с тёмной стороны. Голоса что-то говорили, но уже слишком тихо, чтобы разобрать слова. Гном начал искать щель в амбаре, надеясь рассмотреть происходящие, но увидел лестницу позади строения и залез по ней до балкона-окна, не выпуская оружие из рук. Перед Шором было квадратное окно, через которое насквозь проходило пару широких досок. Шор протиснулся внутрь на низкий второй этаж амбара и оказался позади негустых стогов сена. Он стал выглядывать из-за него, чтобы ясно увидеть, что происходит в этом странном амбаре.

На коленях, в разорванном камзоле из шёлка, сидел человек в цепях. Его лицо было не разглядеть. Но человек напоминал аристократа. По бокам пленного человека стояли двое других людей в одежде охотников. В одной руке они держали цепь, а в другой длинные изогнутые ножи. Перед пленным стоял главарь их банды. Выглядел он довольно устрашающе. У него были голубые глаза, чёрные длинные волосы ниспадали с его головы каскадом. Под чёрной кожаной курткой перекатывались бугры мышц. На ногах он носил высокие сапоги. Его пояс был усеян разными метательными ножами и длинным двуручным мечом в тонких эльфийских ножнах. Справа на ноге был прикреплен небольшой колчан с болтами. В правой руке он держал заряженный гномий арбалет.

– Как я спрашивал тебя ранее, где твоё логово? Сколько вас? Скольких ты обратил? Откуда ты прибыл?

«Обратил? – подумал Шор – Что за бред тут происходит?»

– Ничего я тебе не с-с-скажу! – голос пленного стал странно свистящим. – Я…

–…Неудачник. Придется тебе немного напомнить, кто тут главный.

С этими словами главарь поднял арбалет и выстрелил в тело пленного. Человек дёрнулся и затих. Шор уже собирался напасть на эту странную компанию, дабы отомстить за того человека, как главарь рассмеялся и пнул ногой пленного.

– Хорош прикидываться мертвым, нежить!

– А вы не так тупы, как я думал, – голос человека был пропитан ядом.

– Я вижу, ты упрям, – главарь вынул тонкое серебряное лезвие длинного двуручного меча и стал держать его одной рукой, будто пушинку. – Этот меч сможет прервать твою жизнь, или не жизнь, среди народов Радхельма, – главарь поднес лезвие меча к шее пленного. Пленный вздрогнул.

– Я жил в пещере С-свистящего ветра, на юге от Криворогой горы. Там же находятся и пара людей в начальной с-стадии обращ-щения. Я приехал на континент три недели назад с Жер'гоша. Нас было пятеро. Один погиб на солнце, двое других исчезли в лесах эльфов. Наш главный мастер погиб от руки мага Вестфрига, будь он проклят. Я же у вас в плену.

Главарь задумался, а потом сказал нечто неожиданное.

– Отпустите его.

Охранники удивились, и с неохотой освободили человека от цепей на руках.

Аристократ поднялся с колен, взглянул с презрением снизу верх на главаря банды и почти вышел из амбара, как превратился в большое подобие летучей мыши. Шор во все глаза смотрел на ужасную летучую мышь.