– Помнишь, кто тебе такие драгоценности обещал?

– Не – а, – отрицательно помотал головой вконец растерявшийся от всей этой таинственности Степан, – да и зачем они мне? На рыбалку надевать?

Женщина засмеялась и спросила:

– А рыбину, которая предлагала драгоценности или дружбу, помнишь?

– Конечно же, – улыбнулся рыбак, – это теперь мой самый лучший друг!

– А может подруга? – хитровато улыбнулась гостья.

– Не знаю, – удивился Степан, – рыба как рыба, а он это или она, мне и в голову не приходило.

– А она тебе вчера говорила, чтобы ты столкнул в воду женщину, если она тебе не понравится?

– Говорила, – совсем растерялся мужчина, – но как же толкать в воду женщину, которую видишь в первый раз и которая тебе ничего плохого не сказала и не сделала?

– А если б видел во второй раз, то столкнуть можно было? – насмешливо спросила незнакомка, но, тем не менее, глядя на рыбака влюблённым взглядом.

От этих усмешек Степан совсем растерялся и не знал, что делать и куда себя девать.

– Так значит, я Вам не понравилась? – лукаво улыбнулась красавица.

– Понравилась и даже очень, – несмело покраснел мужчина и тихо добавил, – только я не умею ухаживать за женщинами. Да и вы ведь совсем не знаете меня.

– Да мы ведь уже давно знакомы. Я ведь та рыбина, которую ты пожалел и отпустил. А вот те драгоценности, которые были у меня, но ты их не принял, предпочтя им мою дружбу. Рыбиной я стала по злому замыслу колдуньи Ванелти, которую от злобы повело и скрючило, поэтому она всегда завидовала моей красоте и превратила меня в рыбину, которой я должна была оставаться, пока не влюблюсь. И вот я влюбилась в тебя, Степан, и снова стала женщиной, а если бы ты столкнул меня в воду, я бы снова превратилась в рыбу. Вот такая моя история.

– Ну и, слава Богу! – воскликнул Степан, – Станьте тогда моей женой! И я прошу вашей руки!

Женщина, конечно же, согласилась. Они поженились и жили в дружбе и согласии долго и счастливо.

А Окорок, уехав за границу, обнаружил, что его все деньги поточили мыши, и он в одночасье остался нищим. Так что деньги, нажитые неправедным путём, не всегда являются благополучием для их владельца. Так и в этом случае они не помогли старому скряге, который всю жизнь обирал других, надеясь на людском горе построить своё благосостояние.

Однажды я познакомился с одной симпатичной девушкой, живущей в селе Таган на берегу озера Чаны. И до того она мне запала в душу, что я взял отпуск, благо было лето, и, поселившись на квартире у одной старушки, дни проводил на рыбалке, а вечерами встречался с полюбившейся девушкой. Дело уже шло к тому, что надо было думать о засылке сватов к родителям моей зазнобы.

В селе меня заинтересовал один человек, который, судя по годам, был ещё молод, но волос его был совершенно седым. Мы с ним познакомились на вечеринке, и я его пригласил на рыбалку. Внезапно мой новый знакомый сразу отказался. Меня это заинтересовало, и, пока моя девушка задерживалась, я стал выпытывать у него причину отказа. Обычно на рыбалку все едут с удовольствием. Спешить нам было некуда, и мой новый друг начал свой рассказ, поясняющий историю своей седины и нежелания ехать на рыбалку.

– Раньше я тоже любил рыбачить и часто ездил на Чаны, – начал он свой рассказ, – и вот однажды, был я как-то на одном из островов, солнце уже клонилось к закату, и я решил там же и переночевать. Разведя костёр, я начал готовить нехитрый рыбацкий ужин. Когда уха уже была почти готова, из ближних кустов вдруг вышел человек и направился к моему костру.

– Рыбак, наверное, – подумал я и пригласил подошедшего мужчину поужинать со мной.

Он поздоровался и присел по другую сторону костра. Поесть со мной он отказался и сидел, глядя на огонь, казалось, ничем не интересуясь.

Поужинав, я попытался, было вновь увлечь разговорами незнакомца. Вначале он отмалчивался или отделывался малозначащими фразами, но, в конце концов, поведал:

– Это было давно. Несколько сот лет тому назад, – начал свой рассказ нежданный гость (я подумал, что мой собеседник случайно оговорился насчёт времени, но не стал его перебивать).

– В то время я жил в городе. У меня была хорошая работа. Я был красив и молод. На меня обращали внимание многие девушки, и, казалось бы, ничто не предвещало беды. Но судьбу, как известно не обойдёшь, не объедешь, и никто не знает: каким боком она обернётся к тебе в следующий миг.

Однажды я поехал погостить к родственникам, живущим в одной из глухих деревень на берегу озера Чаны.

Мне, городскому жителю, просто было интересно посмотреть деревенскую жизнь, ибо до этого в сельской местности я никогда не был и не имел о ней даже представления.

Прибыв, в гости, я поразился резкому контрасту между городом и деревней, но зато здесь люди были добрее и благожелательнее друг к другу и отношения между ними были намного проще.

Особенно мне здесь понравилась рыбалка, и я целыми днями пропадал на озере: рыбачил, купался, загорал. За лето я загорел до черноты и даже, кажется, подрос. Да и вообще окреп телом на деревенских продуктах и свежем воздухе.

А так как парнем я был красивым, обратил на себя внимание местных красавиц, но избалованный вниманием городских девиц, я как-то не придавал этому большого значения.

Но вот однажды на берегу я встретил девушку, которая своей неброской красотой околдовала меня и захватила мою душу. Теперь на рыбалку, купаться или загорать мы плавали только вдвоём. Мы настолько полюбили друг друга, что не представляли себя раздельно. Олеся (так звали девушку) тоже была здесь в гостях, только из другого села.

Как-то подплыв к берегу, мы обнаружили бабушку, которая попросила нас доставить её в село, которое находилось также на берегу озера. Напрямик по воде это было и не так уж далеко, а, если по берегу, то получался большой крюк. Да и транспорта – то раньше не было никакого, и все в основном добирались пешком или на подводах.

Пожалев пожилую женщину, мы пригласили её в лодку. Она не мешала нам, и мы с Олесей всю дорогу весело проболтали меж собой. Когда доплыли до того места, куда надо было женщине, она, не торопясь, вышла из лодки и грустно сказала:

– Хорошая вы пара! Спасибо вам! Но, к сожалению, ваш брак не будет счастливым, ибо над вами довлеет страшное заклятье. Очевидно, кто-то позавидовал вашему счастью и наложил заклятье на ваш брак. И если вы женитесь, все ваши дети будут умирать на ваших же глазах в страшных мучениях.

У нас мороз пошёл по спине от этого страшного пророчества. Олеся заплакала.

– И что, разве нельзя ничего изменить? – прерывающимся голосом спросил я женщину, обняв Олесю за плечи.

– Можно, только хлопотное это дело, да и по плечу ли оно будет тебе, – с сомнением в голосе, глядя на меня, произнесла прорицательница.

– Я сделаю всё, чтобы это заклятие миновало мою будущую семью! – твёрдо сказал я.

– В самых мрачных пучинах озера Чаны растёт Цветок Любви – Лилия. Волшебной силой обладает он, пока растёт под водой. Когда он покажется на поверхности, тогда уже теряет свою волшебную силу. Поэтому его надо сорвать, пока он под водой. Сушить его тоже надо в темноте, чтобы на Цветок не попали солнечные лучи. После этого сделать из него настой и выпить в день бракосочетания. Тогда уже семью минуют все несчастия.

– Ну, это-то я постараюсь сделать, – с облегчением вздохнул я. – Плаваю и ныряю я хорошо, глубокие места знаю, поэтому найти Цветок для меня – не проблема.

– Найти Цветок и сорвать, может, и не проблема, а проблема в том, что его охраняет озёрное чудовище – подводный дракон. И, если сумеешь его одолеть – обхитрить, то добудешь Цветок, а значит и счастье для своей семьи. Но это, ох, как не просто!