Умывшись с дороги, Грэг испросил аудиенции у обоих родителей. Младший сын не так часто бывал дома, поэтому во встрече ему отказано не было. Решив принять его в малой гостиной, императорская чета попросила сына явиться туда.

— Отец, мама, приветствую вас! — воскликнул сын, входя в комнату в назначенное время.

Уважительно кивнув императору, он подошёл и почтительно поцеловал руку матери.

На этом всё проявление родственных отношений заканчивалось. Родители считали неприемлемым разведение сюсюканий и жарких объятий. Их сыновья — принцы, и им следует быть выдержанными и достойными в любой ситуации, даже наедине с родственниками.

— Отец, у меня есть надёжная информация о том, кем является моя невеста, — приняв приглашение присесть, начал беседу младший принц.

— У меня достаточно сведений о её кандидатуре, — холодно ответил монарх. — У тебя что-то ещё?

— Да, — не реагируя на его жёсткое равнодушие, ответил Грэг. — У меня есть достоверные материалы о том, что она — чёрная ведьма, раса которой запрещена для появления во многих мирах мироздания. Я не хочу, чтобы этот союз привёл к гибели нашего мира. Я собираюсь расторгнуть помолвку. Пока не поздно, отец, соберите силы, способные противостоять её колдовству. Скажите об этом наследнику!

— Я выслушал тебя, Грэгдрон, — оборвал его пламенную речь император. — Я запрещаю тебе впутывать во всю эту возню моего наследника! Это уже внешняя политика, в которой ты ничего не ведаешь. Я приму меры безопасности. Но если выяснится, что ты расстраиваешь этот брак по иным причинам, не тем, что здесь прозвучали, я буду сильно разочарован тобой! Аудиенция закончена. Сегодня будет объявлено о расторжении вашей помолвки, — заявил отец и, взяв супругу под локоть, вышел с ней из комнаты.

Проходя мимо, мать бросила на сына сочувственный и расстроенный взгляд. Кивнув ей, сын ушёл к себе.

Приняв облик горничной, Росса, слушая болтовню слуг, включила всё своё обаяние и разузнала, где находятся покои отвергнутой младшим принцем невесты.

Она уже подходила к её комнатам, когда послышался крик, визг, звон разбитого стекла. Из дверей выскочила взлохмаченная девушка в разодранной одежде, с окровавленным лицом. Росса притаилась, выжидая. Судя по обрывкам униформы, это была предыдущая горничная. Отлично! Следующей камеристкой ведьмы будет русалка!

Росса подкралась к покоям невесты и осторожно заглянула внутрь. Распахнутый дверной проём позволял многое рассмотреть. В широком мягком кресле в глубокой задумчивости сидела стройная красивая девушка с копной чёрных длинных волос. Не глядя на дверь, она махнула рукой. Внезапный вихрь подхватил русалку и внёс в комнату, припечатав к стене. Входная дверь тут же захлопнулась.

— Шпиониш-ш-шь, рыбка, моя? — сверкнув чёрными глазами, грозно спросила экс-невеста. — Чего тебе от меня надо? Говори и проваливай, скользкая ундина!

— Откуда?

— Некогда мне объяснять всяким сопливым девчонкам с рыбьим мозгом, что да чего! Пока я слушаю, говори!

— Я слышала, что ты — ведьма! — слегка замявшись, сказала Росса. — Мне нужно сильное приворотное зелье! — зажмурившись, выпалила она.

Оглушительная тишина заложила уши русалки. Затем комнату потряс громогласный хохот колдуньи.

— Ты дашь? — приоткрывая один хитрый глаз, спросила предприимчивая нахалка.

— А ты ничего! — задумчиво протянула колдунья. — Как зовут?

— Росса, — скромно потупившись, представилась она.

— Можешь меня Марикузой называть. Только учти, это проверка на вшивость! — предупредила ведьма. — Хотя, откуда у рыб вши? Неважно! В общем, если кому обо мне хоть слово вымолвишь, то тебе секир-башка! Поняла?

— Д-да, — согласилась оробевшая вмиг «служанка».

— Кого приворожить хочешь? — потребовала информацию Марикуза.

— А зачем тебе? — удивилась русалка.

— Вопросы задаю я! Ты — просящая сторона. Это тебе приворот нужен! Или передумала?

— Н-нет, — снова стала заикаться Росса. — Мужчину одного.

— Хватит тут пургу нести! Ясно, что не даму! Кого? Надеюсь, не на кронпринца замахнулась, а? Рыбий мозг!

— Ой, нет! Мне он и даром не нужен! — замахала руками русалка.

— И не на его брата, я надеюсь? Ты не смотри, что он помолвку расторг! Меня это не остановит. Как расторг, так и женится! Никуда он от меня, красавчик, не денется!

— Э-э-э, н-е-е-т! Мне нужен его начальник стражи! Тако-о-о-й мужчина! Я его приворожу и буду с ним та-а-а-акие дела вытворять, как твой младший принц сегодня ночью! — рассмеялась Росса и осеклась, увидев выражение лица ведьмы.

— Что-о-о? Быстро рассказывай, кого нашёл этот идиот с козлиными рогами! — заорала Марикуза, ставя звуконепроницаемый щит на комнату.

— Ой, мамочки, это я проболталась, что ли? — пискнула русалка и стала пятиться к дверям.

— Ты рассчитываешь уйти отсюда, выйдя сухой из воды? Забудь, безмозглая рыбина! Отвечай, когда я тебя спрашиваю!

— Он провёл всю эту ночь с дриадой Аурэллой, — прошептала Росса.

— Та-а-а-к! Бегом, карты на стол! Что за дриада, где живёт и чего ей от моего жениха надо? — скомандовала Марикуза.

— Это одна из семи дриад, управляющих нашей планетой Сэмпрэвердией, — нехотя призналась русалка, сразу поняв, что сказка для её мира закончилась.

— Это что же получается? Эта древесная девка не просто подстилка, а принцесса по вашим меркам? — взвыла колдунья.

— Ага, — вздохнула предательница.

— Понятно. Что ты готова мне предложить в качестве оплаты за зелье? — елейным голосом спросила ведьма.

— А-а-а разве того, что я уже рассказала, мало? — невинно поинтересовалась Росса.

— Вот смотрю я на тебя и всё удивляюсь! С виду вроде бы ничего, бойкая и смышлёная, а как до дела доходит — рыба рыбой! Конечно, мало! А ты как думаешь, живое существо приворожить — сколько ингредиентов нужно?

— Я не знаю, что предложить взамен, — сникла русалка.

— Тогда слушай сюда. Я тебе сейчас выдаю это расчудесное зелье. Ты охмуряешь своего начальника и делаешь с ним все, что там хотела, — усмехаясь, наставляла ведьма. — Заполучив его к себе в карман, забираешь у него амулет перехода в свой мир и идёшь туда следить за Аурэллой и моим принцем. Как только узнаешь какие-либо важные подробности, сразу летишь ко мне сюда. Всё поняла?

— Да, Марикуза, — уныло подтвердила Росса.

— Умница! — похвалила колдунья, открывая потайной шкафчик и вынимая оттуда красный флакончик с тягучей жидкостью. — На, держи, наслаждайся! — рассмеялась она. — И не забывай, я жду результатов! Терпение у меня короткое, руки, поверь, очень длинные, а методы — действенные!

Получив свободу от обманувшей всех и его, в том числе невесты, младший принц немедленно связался с начальником своей стражи. Но его амулет молчал, а посланный за ним слуга сообщил, что помощника нет на месте. «Как не вовремя-то! Ну, гуляка, получит он у меня, когда я вернусь!»

Взяв несколько надёжных воинов, демон пошёл в мир Сэмпрэвердия. Ему не терпелось рассказать своей Аурэлле приятную новость.

Со времени разлуки с темпераментным возлюбленным прошло не более двух дней, но Аурэлла уже вся извелась от тоски. Ей ужасно не хватало его острых словечек и дерзких возражений. Нежных объятий и ласкового шёпота на ушко. Что это с ней? Дриада замерла в задумчивости. Никогда ещё плотские утехи не зацепляли её настолько, что без мужчины ей было больно дышать. Ох, Сила Природы! Что же это происходит?

Например, сегодня днём она всего лишь пятьсот раз вспомнила о нём и раз восемьсот подумала: «Придёт ли он снова?»

Из задумчивости её вывел сигнал, исходящий от контура того же места, где у них всё случилось в тот раз. Шагнув в одно дерево, находящееся от неё поблизости, она вышла уже из другого, стоявшего на краю поляны.

Лицом к лицу она встретилась с младшим принцем, объектом всех её мыслей. Он странно смотрел на то, как она выходит из обычного дерева. Загадочно усмехнувшись, девушка подошла к Грэгу и вопросительно взглянула на него.