– Я согласна, тетя! – в восторге воскликнула я и повисла у нее на шее.

– Ну-ну, мы же договорились: никто не должен знать, что ты моя племянница… Что ж. Сейчас я тебя провожу до класса, где сидят младшие девочки. Провожу и представлю… Пойдем.

Пока мы спускались на первый этаж, я заволновалась и даже немного запаниковала. Просто боялась того, как воспримут меня мои будущие воспитанницы. Ведь когда я сама была гимназисткой, то не все учителя нравились мне. И сейчас вдруг поняла: мне хочется, чтобы девочки меня полюбили…

Время шло. Закончилась осень, наступила зима.

Я с удовольствием работала в приюте. Девочки полюбили меня, и я чувствовала себя нужной и желанной, когда приходила в гимназию.

Почти каждый день после работы я отправлялась бродить по городу. Тётя не догадывалась о моих самостоятельных прогулках. Цель их была единственной: у меня не пропадала надежда встретить Алексея. Казалось, не осталось места в городе, где бы я не побывала. Но моего любимого мужчину так ни разу и не встретила. У меня уже стали закрадываться мысли, что он не живет в этом городе совсем. Может, и жил раньше, но не сейчас… Впрочем, Полянск был достаточно большим: шансов встретиться случайно с нужным человеком было не так много.

Удивительно, но я начала скучать по дому, по родителям, по Никите, по прогулкам около моря. Иногда мне казалось, что Алексей все еще ходит туда рисовать свои картины, а я пытаюсь найти его здесь. Поэтому, когда пришло письмо от родителей, что у них все нормализовалось, и они бы очень хотели моего возвращения домой, я с радостью поделилась об этом с тетей и засобиралась обратно.

Наступил последний урок, на котором я присутствовала как наставница девочек.

Шел урок арифметики. Я сидела в классе за партой – та стояла сбоку от учениц, и мне с этого места хорошо были видны все мои подопечные. Они еще не знали о том, что я собираюсь оставить гимназию. Грустно будет сообщить им об этом.

У доски отвечала Маша…. Арифметика для нее была чем-то абсолютно недосягаемым. Вот и сейчас она пыталась решить задачку про купца, который продавал свой товар в лавке. Девочка старательно морщила лоб, надеясь, что это поможет ей понять задачу лучше. Учитель, старый Порфирий Иванович, смотрел на нее с грустью и ждал решения…

Я вдруг болезненно почувствовала, что эта часть моей жизни заканчивается навсегда. Господи, как часто в последнее время возникает это чувство: расставание с родным домом, потеря Алексея. А вот теперь еще и гимназия.

…Девочки плакали, когда провожали меня. Младшие собрали в один альбом нарисованные ими картинки – на память, старшие пытались сунуть какие-то безделушки. Я так расчувствовалась, что выскочила из дверей гимназии со слезами на глазах. Шла по улице и вспоминала каждую деталь прошедшего часа…

Но когда вышла на городскую площадь, на какое-то время забыла о приюте. Еще бы! Ведь там красовалась большая Рождественская елка. Пахло хвоёй. И… приближавшимся праздником.

Я подошла ближе и, как ребенок, забыв обо всем, разглядывала висевшие на елке большие игрушки, фонарики, хлопушки, белые сверкающие сосульки… Гирлянда из разноцветного стекла опоясывала лесную красавицу.

Кроме того, на площади поставили большую деревянную горку и, предварительно засыпав ее снегом, залили водой. Детей на ней не было – слишком высокая, да и темно уже. А взрослые катались с удовольствием.

Я смотрела на предрождественскую суету и радовалась ей.

И поэтому, когда увидела ЕГО, проходившего мимо под ручку с красивой, богато одетой дамой, не сразу поняла, что это Алексей. Он, поравнявшись со мной, скользнул по мне взглядом и никак не отреагировал. Я замерла как вкопанная. Через мгновение с надеждой обернулась назад – вдруг он просто не узнал меня только в первое мгновение, а сейчас уже остановился, чтобы радостно поздороваться. Алексей удалялся со своей спутницей. Я видела, как его голова склонилась к ней, как будто он что-то говорил ей на ушко.

Сердце мое бешено заколотилось. И заплакало. Что же это получается? Он встретил другую? А как же я?

Я повернулась и, как тень, побрела за парой. Они шли, разговаривали между собой, улыбались друг другу и, конечно, не замечали меня. Я едва волочила ноги, жадно смотрела им вслед и не чувствовала, что по моим щекам бегут слезы.

Наконец они подошли к красивому небольшому домику, стоявшему напротив городского парка. Алексей вытащил из кармана ключ, стал открывать калитку. А ведь я столько раз была здесь! И ни разу наши с Алексеем пути не пересеклись. Теперь же, когда я собралась вернуться домой, он снова появился в моей жизни!

Кто эта женщина? Сестра? Жена? Невеста? И вообще, зачем я иду за ними? Увидят – это будет ужасным унижением!

Когда они заходили в дом, Алексей обернулся по сторонам. Я отшатнулась и спряталась за прохожего. Тот странно посмотрел на меня и обошел стороной. Когда я снова посмотрела туда, где только что стояли Алексей и его спутница, уже никого не было.

Я остановила мужчину, проходившего мимо.

– Простите, вы не знаете, кто живет в этом доме?

Он посмотрел на меня удивленно. Но ответил:

– Не знаю.

И заспешил по своим делам.

Вечером я заявила тете, что передумала ехать домой и хочу встретить Рождество здесь, в Полянске. Тетушка Тамара посмотрела на меня с большим изумлением.

– Что случилось, Саша? – спросила она.

– Ничего, – отозвалась я, отводя глаза.

До Рождества оставалось только неделя. Я написала письмо родителям, где спрашивала разрешения позволить мне встретить праздник с тетей и девочками. Сама же обещала, что немедленно приеду в январе.

Иван, работавший в доме тёти, поехал с письмом к моим родителям.

Я ждала его с нетерпением, попросив Гертруду сообщить мне немедленно о приезде Ивана.

Вернулся он через три дня поздней ночью с ответом.

Неожиданно мои родители ответили отказом. Они хотели, чтобы в святой праздник Рождества я была дома, с семьей. Папа и мама также приглашали тетю Тамару приехать к нам в гости.

Любовь делает человека счастливым или несчастным.

Любовь наполняет его своей энергией или вытягивает силу из души настолько, что любой отказ болезнен как свежая глубокая царапина.

Любовь помогает заметить то, что ты не замечал раньше, или погружает тебя в туман, и ты живешь, не видя ничего вокруг себя.

Это чувство – для кого-то как прекрасная песня, для другого как протяжный стон…

Увы, меня любовь не сделала счастливой. Она жила тихой болью в сердце и не хотела покидать его. Она обожгла душу, заставила понять, что не всегда получается так, как хочется.

Я жила как будто не жила. Возможно, никто и не замечал этого. А может, просто не понимали, ЧТО со мной случилось. Грустная? Всегда найдется причина, почему. Молчит все время? Ну и что? Пустословие – не лучшее качество человека. Всем известно: молчание – золото.

Мимо меня проходили все важные события в стране. Именно, мимо. «Туман» в сердце и голове не давал понять, насколько тревожно вокруг: февральские события в столице, отказ царя от престола, временное правительство, волнения рабочих. А в связи со всем этим – менее заметное, но более неприятное: появилось множество жулья вокруг, чаще стали случаться убийства. Теперь мама боялась отпускать меня и Никиту одних. С нами ходил Богдан – помощник по хозяйству и муж Марии. Раньше бы я начала доказывать маме, что бояться нечего. Я взрослая. К тому же, могу взять с собой собаку. А Ветерок – пес серьезный, крупный, не каждый рискнет подойти к нам, если он рядом. Но сейчас я молча покорялась всему, что говорили родители. Случись бы этой зимой с папой то, что произошло прошлым летом, я бы, наверно, молча и покорно позволила себя выдать замуж.