— Что ж, тогда нам нужно продержаться ещё один день, — подытожил Грэм, которого привлекла и в то же время насторожила озвученная перспектива. Хоть Лестер и предавал его уже однажды, но сейчас риск стоил того, чтобы попробовать ещё раз довериться его словам.

***

После совета Грэм возвращался к своим воинам, к которым за время его отсутствия была направлена в подкрепление ещё одна тысяча человек, направленных Томирой для укрепления правого фланга. Пусть это всё равно было крайне малое число для сдерживания войск Альдервана, но эта тысяча хотя бы смогла удержать большую часть его солдат от дезертирства. Обещание прибытия подкрепления, о котором рассказали и всем рядовым воинам освободительной армии, пусть ненадолго, но всё же смогла поднять их боевой дух и вселить в их сердца луч надежды. Нужно было всего лишь продержаться до вечера, ещё один день.

Враг начал атаку на рассвете. Теперь, когда вся армия повстанцев полностью ушла в глухую оборону, им оставалось лишь сдерживать не прекращающиеся удары врага. Измотанные повстанцы чуть ли не падали от усталости, в то время как командиры имперской армии всё время заменяли отряды на тех, кто уже успел отдохнуть и их воины шли в бой со свежими силами. Было видно, что, уверовав в свою неизбежную победу, военачальники империи Альдерван стремились выиграть это сражение с наименьшими для себя потерями.

Через несколько часов непрерывного боя, ближе к полудню, Грэм, находившийся в первых рядах, остался стоять всего лишь в окружении пяти сотен своих воинов. Исчерпав практически всю свою магию, он сражался, используя только меч. Последние капли магической силы он сохранил для того, чтобы беспрепятственно покинуть это заполненное трупами павших место. Когда, готовясь к очередной атаке, напротив остатков его воинов выстроился клином отряд кавалерии противника, готовый нанести заключительный удар по правому флангу освободительной армии, в лагере имперской армии громко прозвучал гонг, звук которого разнёсся по всему полю боя. Четыре удара гонга подряд. По неизвестной никому причине войска империи Альдерван стали организованно отступать. Чудом выжившие люди падали на колени без сил.

***

Наблюдая за тем, как армия Альдервана покидает поле битвы в тот момент, когда они обладали абсолютным преимуществом и практически сокрушили армию повстанцев, Грэм не мог понять, что произошло. До вечера было ещё далеко, да и сам парень понимал, что столь долго они бы не продержались. Догадка о том, кто может знать о происходящем, промелькнула в его голове и он, оседлав коня, направился к Лестеру.

— Что произошло? Это и есть тот план, о котором ты говорил, Лестер? — спросил он, ворвавшись в шатёр своего старого знакомого, в котором помимо него оказалась ещё и Томира.

— Нет, я не знаю, что случилось, Грэм. никто не знает, — ответил тот. Было видно, что бывший разбойник озадачен.

— Несколько моих шпионов всё ещё находятся в тылу их армии, так что нам остается лишь дождаться сведений, которые поступят от них, — прокомментировала происходящее Томира, — пока что я думаю, надо дать нашим людям нормально поесть и отдохнуть, а всех командиров собрать здесь.

— Согласен, — ответил Лестер, — К тому же нам в любом случае нужно дождаться, пока сюда не прибудет наш соратник. Я думаю, он уже скоро должен быть здесь, тогда и познакомитесь, Грэм. Я вижу, что у тебя возникло немало вопросов.

Через несколько часов, когда все командиры уже собрались вместе, наконец-то прибыл агент Томиры, который должен был рассказать о причинах отступления имперской армии.

— Я не знаю, насколько можно этому вообще верить, — начал он, — но кое-что известно точно. Прибыл гонец из столицы Альдервана. Император и вся его семья убиты. Столица захвачена. Войска отозваны канцлером и временно сформированным правительством для устранения беспорядков. И есть ещё кое-что. Не знаю, действительно ли это вообще возможно, но

— Рассказывай до конца, — раздраженно приказал Лестер.

— Говорят, что столицу захватили демоны, у которых нет глаз.

«Неужели… безликие? Их настолько много?» — слова подчиненного Томиры заставили парня содрогнуться. В то время, как большая часть присутствующих отнеслась к ним крайне скептически, он, уже встречавшийся с этими «демонами», был взволнован не на шутку.

Пусть те безликие, которых он встречал, и не были для него серьезной угрозой поодиночке, но если они могут скрываться под личиной практически любого в Альдерване, и каждый день их действительно будет становиться всё больше и больше, то наверняка и в других землях никто не сможет жить спокойно. Тем не менее, это могло нанести значительный урон и церкви Семи Божеств, а значит, если правильно воспользоваться ситуацией, это может сыграть ему на руку.

«Церковь и боги — вот кто виновен во всём, что происходит в этом мире. Если бы не они, то я мог бы жить спокойно, — думал Грэм, — А теперь ещё и эти безликие. Не думаю, что между жизнью под властью богов и жизнью под властью демонов есть большая разница. Все они хотят, чтобы их почитали и приносили им жертвы. Кажется, теперь у меня всё же два врага. Судя по Лессарии, вряд ли можно будет договориться с этими существами, хотя, временный альянс, думаю, возможен…»

В то время пока Грэм был погружен в раздумья, отгородившись от всего мира, обсуждение сложившейся ситуации среди остальных командиров превращалось в горячий спор. Ругвир и Томира доказывали Гараду, что необходимо укрепить свою власть в захваченном королевстве, в то время как бывший сотник настаивал на том, чтобы собрать новые войска и атаковать империю Альдерван сразу же, не упуская шанса разрушить её, пока там идёт внутренняя борьба. Лестер и остальные не участвовали в споре, думая, по всей видимости, каждый о своём.

— Я вижу, что у вас здесь так ничего и не изменилось, — прозвучал голос мужчины, прихода которого почему-то так никто и не заметил.

Даже Грэм не почувствовал, что помимо шестерых командиров освободительной армии здесь появился кто-то ещё. Человек, которому принадлежал этот голос, не ощущался магом вообще, но больше всего настораживало другое. Встревоженный Грэм повернулся к вошедшему. Взгляды обоих, встретившись, ожесточились.

— Кааз, — сквозь зубы сказал парень, глядя на человека, предательство которого отпечаталось в его памяти ещё сильнее, чем предательство Лестера.

— Не думал, что ты ещё жив, мальчишка, — прозвучал ответ, — К тому же, я не ожидал, что именно ты тот самый «новый командир», о котором мне рассказывал Лестер.

— Я так смотрю, тут практически половина из нас твои старые знакомые, да, Грэм? — с улыбкой прокомментировала происходящее Аника, разрядив обстановку.

— Что-то вроде того, — хмуро ответил парень, — Кааз, если это ты тот, кто помог обрести всем здесь присутствующим нечеловеческую силу, то это значит… Сколько жертв вы принесли, чтобы сделать Гарада таким?

— Хах, не зря я тебя учил, ты всё схватываешь на лету. Две тысячи. Три тысячи для Лестера, — ответил тот с самодовольной улыбкой.

— И когда Лестер говорил, что нужно продержаться здесь ещё один день, чтобы мы дождались тебя именно здесь, это значит… — глаза мага расширились от осознания произошедшего.

— Всё верно, это естественный алтарь.

Грэм прекрасно знал, что именно означают эти слова. В церкви Семи Божеств существовало множество способов принесения жертв, но только несколько из них подходили для массовых жертвоприношений. Одним из них, возможно, редчайшим из доступных, были естественные алтари. Освященная специальными обрядами земля, не позволявшая душам усопших на ней в течение непродолжительного времени, как правило, одного-двух дней, покинуть тела. Длительный процесс подготовки, множественные обряды, которые нужно было совершить точность во временных сроках на каждом этапе, мощные божественные артефакты и достаточное количество жертв, которых должно было как минимум быть десять тысяч человек, делали этот древнейший ритуал бесполезным в условиях империи Альдерван.