— Борьба не продлится так долго, Карлайл, — протянул Матиас. — Если это случится, Рея ждет меня наверху.

Блэкборн кивнул.

— Период отдыха — пятнадцать минут.

— Учту, — Матиас кивнул с предельной вежливостью.

Блэкборн возобновил свои объявления.

— Если борьба продлится еще четыре часа, мы сделаем обязательный перерыв для еды и сна. Нет никаких ограничений на вид или количество заклинаний, которые вы можете использовать, за исключением того, что освобождение любой материальной формы, которую вы создаете, должно оставаться в зоне вызова. Оно не может двигаться снаружи или над этими стенами. Никто не может покинуть эти земли, пока борьба не закончится по какой-либо причине. Я заблокировал их, телепортация невозможна. Мы предположим, что любой боец, который пытается это совершить, намерен обмануть и по умолчанию потеряет право бороться. И наконец, мы объявим победителя, как только кто-то снимет свое имя с номинации или умрет. Вопросы?

Никто не двигался и не говорил. Айс слышал только взволнованный стук своего сердца, когда он изучал Сабэль, которая представляла собой все, для чего он должен жить. Затем он переместил взгляд на Матиаса, который выступал за все зло, которое он мог раздавить.

— Готовы? — спросил старший советник.

Айс легко кивнул. Пришло время.

Блэкборн подал сигнал, и бойцы по обе стороны кольца вызова заняли позиции. Оба разделись до пояса, не обращая внимания на декабрьский холод. Айс повел плечами, каждая мышца бугрилась от сдержанного действия, когда он сжал свою новую палочку. Было ясно, что он хотел боя.

Сабэль хотелось, чтобы ее вырвало.

Изогнувшись как хлыст, Матиас ждал, выглядя так, будто не заботился о мире.

Боже, если бы она знала, когда предложила Айса для этой должности в Совете, что это поставит его в серьезную опасность, она бы никогда не упомянула его имя.

— Перестань винить себя, — прошептал Брэм рядом.

— Тогда кого еще я должна винить?

— Он мог отказаться. Айс хотел этого… и, возможно, я подтолкнул его к этому. Он так сильно хотел отомстить Матиасу после убийства Гайлин. Я остановил его. Он был слишком молод, чтобы сражаться с Матиасом. Из-за моей попытки защитить его он только сделался более отчаянным.

Истина слов Брэма обмыла ее ледяным холодом. Страх скрутил ее живот.

— Я не могу просто сидеть и смотреть, как он умирает.

— Тогда не надо. Отправляй ему свои мысли и добрые пожелания. И не стоит его недооценивать. Когда мы были друзьями много лет назад, я видел в нем огромный потенциал, но знал, что он никогда не достигнет большего, пока не обуздает свой нрав. С тех пор он прошел долгий путь. Будем надеяться, что этого достаточно.

Айс и Матиас начали медленно кружить, каждый оценивал друг друга. Легкая улыбка играла на губах Матиаса, как будто он поддразнивал Айса, чтобы просто поиграть с ним. Айс проигнорировал молчаливую насмешку.

Страх скользнул через Сабэль. Ее сердце звенело от беспокойства, и она боялась, что ничего хорошего из этого не выйдет. Айс был всем, что она хотела видеть в друге и паре. Сидеть рядом с Брэмом и другими, наблюдая за борьбой Айса за свою жизнь, было тяжело, это съедало ее самообладание.

Внезапно Матиас поднял палочку. Она сжала руку брата, ужас сковал ее горло, когда Матиас объединил воду на дне кольца, быстро превращая ее во что-то вроде аквариума. По кругу он закрутил воду у ног, затем послал приливную волну воды в Айса.

Одной рукой Айс заморозил волну, прежде чем та упала на его голову и поглотила целиком.

Матиас рассмеялся.

— Значит, ты можешь сражаться. Может, сегодня не будет смертельно скучно. Как насчет этого?

Одним движением руки Матиас взорвал стену огня на замерзшей волне. Со вспышкой она врезалась в ледяной барьер и начала его плавить. В результате вода поднялась до лодыжек, затем до талии, потом до шеи… и продолжала подниматься.

Топчась по воде, Айс махнул палочкой по кругу. Вода начала рассеиваться, туман плавал в верхней части потолка зоны боя. Тот образовал небольшие скопления, которые затем превратились в большие облака серого цвета.

Затем начал падать снег, легкая безвредная пыль с тусклым блеском.

Матиас снова улыбнулся:

— Интересно. Теперь, когда мы обсудили погоду, ты попытаешься убить меня или нет?

Айс ничего не сказал, просто смотрел, его сосредоточенность была непоколебимой.

Матис вздохнул, а затем швырнул огненный шар в Айса. Айс тяжело вздохнул и, размахивая палочкой, швырнул снег прямо в шар с завыванием ветра. Огненный шар лопнул, заискрился… зашипел.

— Еще детские игры? — подстрекал Матиас.

Переступая с ноги на ногу, Айс продолжал смотреть, кружа вокруг Матиаса.

— Да пошел ты.

— Мы уже говорили об этом раньше. Я надеялся, что ты научишься быть более красноречивым с тех пор, как я познакомил тебя с моим другом и его интересными игрушками. Но увы…

Сабэль вздрогнула от молчания Айса, думая о хлысте, которым Матиас так свирепо рассекал Айса. Но Айс ничего не сказал, и минуты проносились. Матиас протянул руку, большой палец и пальцы кисти скрутились в сторону Айса, который схватился за горло мгновение спустя.

Другой рукой Айс послал заклинание, которое было наполнено искрой и электричеством. Матиас пытался увернуться от него, но был слишком занят, перекрывая горло Айсу, чтобы противостоять. Матиас дернулся вправо. Заклинание попало в руку, чуть выше локтя. Он взревел, его плечо дергалось от усилия пошевелить мышцами. Оно не двигалось.

— Чертов ублюдок. Ты думаешь временно меня парализовать? Это честная борьба?

— А задушить меня? — возразил Айс.

Матиас отпрянул назад, а затем снова обрушился на Айса, подняв свободную руку, пальцы обнажились, как когти. Крутящийся огненный шар полетел к Айсу. Быстро волшебник возвел между ними слой замерзшей воды, но прежде, чем заклинание достигло его, шарик растворился. Сабэль почувствовала, что заклинание не разбито.

Мгновение спустя Айс с ревом схватился за глаза.

— Что за…

— Горят, да?

Матиас усмехнулся, пытаясь освободить руку от временного паралича Айса.

— И еще мешает колдовать, когда я не могу двигаться.

Сабэль ахнула и вскочила на ноги, чтобы бежать в сторону Айса. Брэм и Тайнан отдернули ее.

— Мы только беспристрастные наблюдатели.

Слова брата пронзили ее нутро.

— Ты просто позволишь ему умереть?

Брэм стиснул челюсти.

— У нас нет выбора. Были риски, и Айс знал это, когда вошел в кольцо.

— Он так хочет отомстить…

Она прикусила губу, пытаясь удержать дрожащий подбородок.

— Не отомстить, а тебя, — признался Брэм, а потом вздохнул. — Он заставил меня пообещать… что если ему удастся занять место в Совете, то я не откажусь от тебя, если ты пожелаешь стать его парой.

Ужас отразился на лице Сабэль. В тот момент она и любила, и ненавидела брата. Он заставил Айса доказать свою ценность, заработать видное место в магическом мире, прежде чем позволить ей воззвать к нему. Это была задача опекуна, верно, но так ли он заботился о ее сердце? О сердце бывшего друга?

Да, Айс хотел отомстить. Но он был готов бороться с худшим злом тысячелетия, отчасти за шанс быть с ней. Как глупо, что она уже не связалась с ним? Она поставила благословение Брэма выше сердца Айса, и теперь… Она должна поговорить с Айсом.

— Чертов мерзавец, — зарычал Айс на Матиаса.

Прямо сейчас Сабэль могла бы сказать то же самое о брате.

— Я недооценил его любовь к тебе. И не был уверен, что ты чувствуешь то же самое, — сказал Брэм. — Мой долг — быть уверенным, что он лучшая пара для тебя…

— Самооправдание! — зашипела она. — И ты это знаешь. С тех пор, как ты освободился от черного облака Матиаса, ты вычислял и планировал. Бесчувственный. Тебя заботило только то, чтобы мой выбор пары соединил тебя с кем-то выгодным. После того, как ты спас меня от моей эгоистичной матери… ты стал таким же, как она.

— Сабэль…

— Меня не волнует, откажешься ты от меня или нет, но Айс будет моей парой. Ты можешь катиться в ад.