— Не прикидывайся невинной. Ты же знаешь, что жульничаешь.

Она покачала головой и с торжествующей улыбкой принялась за еду.

— Ты не установил никаких правил в этой маленькой игре, так как же получается, что я жульничаю?

Черт возьми. Да, она права. Следовало быть умнее, прежде чем организовывать это пари. Лэйн знала, что я чертовски завелся, и использовала это в своих интересах.

Я откинулся на спинку стула и вытянул правую ногу, затем быстро отдернул ее, опасаясь случайно коснуться Лэйн. Потом в отчаянии почесал свою голую грудь.

Лэйн хихикнула, проглотив кусок своего завтрака.

Я покачал головой и провел пальцами по волосам.

— Я бы многое отдал за то, чтобы хорошенько отшлепать тебя прямо сейчас.

— А почему бы и нет? — Она медленно облизнула губы, просто чтобы подразнить меня.

С моих губ сорвался саркастический смешок.

— Тебе бы это понравилось, не так ли?

Лэйн склонила голову набок, в то время как ее взгляд блуждал от моего лица вниз к груди.

— Ты даже не представляешь.

Ее слова прозвучали почти как мурлыканье. Я бросил вилку на стол, готовый начать действовать и дать ей именно то, что она просила, но вынужден был успокоиться с помощью нескольких успокаивающих вдохов. Я не мог вынести еще одну гребаную минуту этого. Если Лэйн продолжит творить подобное, я определенно проиграю и никогда не смогу найти другой способ вернуть ее в свой автобус.

Я отодвинул стул назад, оставив нетронутой стопку блинов.

— Куда это ты собрался? — воскликнула Лэйн, когда я вскочил со стула. — Вернись!

Я отрицательно покачал головой.

— Ни за что. Я выиграю это чертово пари. Ты грязно играешь.

Она выпятила губу.

— Ладно, прости. Я буду играть честно. Просто вернись и съешь свой завтрак, пока он не остыл.

Я прищурился, но не сделал ни малейшего движения, чтобы снова сесть. Подобное поведение делало меня похожим на обиженную маленькую сучку, но я ни за что не собирался сидеть напротив нее, пока она будет продолжать эту пытку. Если мне придется держать дистанцию до конца дня, чтобы это произошло, то именно это я и сделаю.

Лэйн скрестила пальцы на сердце.

— Я буду хорошо себя вести. Обещаю.

На мгновение я заметил, как ее лицо погрустнело. Это выражение на ее лице было почти хуже того соблазнительного, которым она дразнила меня всего несколько минут назад. И из-за того и из-за другого я жаждал прикоснуться к ней. Держать ее в своих объятиях и давать именно то, что ей нужно.

Вместо того чтобы прикоснуться к ней, я шумно вздохнул и снова плюхнулся на стул.

Лэйн снова улыбнулась.

— Спасибо. А теперь ешь.

Оставшуюся часть трапезы мы пережили без очередного боя. Мы как бы невзначай поговорили о прошлых школьных друзьях и о том, чем они сейчас занимаются. Лэйн уверяла меня, что я определенно самый успешный человек из нашего выпускного класса, в то время как я позволил себе не согласиться. Она была удивительной и, без сомнения, самой умной из всех, кого я знал.

Я прочистил горло.

— Ты же знаешь, что есть еще одна вещь, за которую я должен перед тобой извиниться.

Лэйн подперла подбородок правой ладонью.

— И что это?

— Я сожалею о твоей работе. Я знаю, как много она значила для тебя, и чувствую себя в некотором роде ответственным за то, что все испортил.

Лэйн пожала плечами, но по ее лицу было видно, что это все еще больная тема.

— Диана Сваггер — настоящая стерва. Поездка с тобой в автобусе и то, что она обманом втянула меня в этот дурацкий контракт, просто показало мне ее истинное лицо. Эта женщина никогда бы не восприняла меня всерьез. Она сказала мне это прямо в лицо. Для нее я была там только из-за внешности. Черт побери, я уверена, что она попыталась бы заставить меня стать твоей сексуальной рабыней, если бы это означало получение маркетинговых прав на «Черного сокола».

— Я понял, что она подлая, когда говорил с ней по телефону о тебе, но все равно заключил эту сделку. Наверное, я так отчаянно хотел вернуть тебя, что был готов пойти на любые условия, лишь бы доставить тебя туда.

На меня нахлынуло чувство вины. Никогда в жизни я не чувствовал себя так мерзко, как в тот день, когда заключил сделку с Дианой. Это было неправильно, и я знал это. После того, как Лэйн вошла ко мне с двумя полуобнажёнными фанатками, а затем этот наш ужасный ужин, я знал, что она никогда не заговорит со мной, если я ее не заставлю. Гнев, когда мы впервые встретились, переполнял меня, и я набрасывался на нее при каждом удобном случае. Мне все еще было больно от того, что она оставила меня в тот момент. Я хотел отомстить ей, показать все, что она упустила, и доказать, что в глубине души она все еще хочет меня так же сильно, как и я ее.

Лэйн протянула руку через стол и потянулась к моей руке. Я ухмыльнулся тому, как легко было выиграть это пари, но в последнюю секунду она сжала пальцы в кулак.

— Проклятие. Я чуть не забыла.

Я удивленно приподнял бровь.

— Почему бы тебе не проиграть, чтобы мы могли покончить с этим? Ты же знаешь, что хочешь вернуться в тот автобус со мной так же сильно, как я хочу, чтобы ты была там.

— Потому что я устала спорить с тобой из-за дурацкой работы. Выигрыш этого пари означает, что тебе вообще нельзя жаловаться, и мне нравится эта идея.

Мне никогда не нравилась ее работа. Сама мысль о том, что она использует это как предлог, чтобы не сдаваться и наконец быть со мной, выводила меня из себя. Я признаю, что было бы трудно позволить ей быть привязанной к работе в Техасе, не жалуясь. Если бы она устроилась на работу, то не смогла бы просто бросить все и присоединиться ко мне в туре, как я хотел. Быть с ней все время было моей главной целью.

— Что? — спросила она, вытряхивая меня из моих мыслей.

Я пожевал кожу на кончике большого пальца.

— Ничего, наверное. Просто я надеялся, что тебе не придется сразу же искать другую работу. Мне нравится мысль о том, что ты поедешь со мной в турне.

Она вздохнула.

— Ноэль, ты же знаешь, что я тоже хочу быть с тобой, но мне нужно найти другую стажировку, чтобы не выбрасывать все на ветер. У меня действительно нет выбора. Мне нужен опыт работы в области маркетинга.

— Знаю, но я не хочу отпускать тебя. Я только что вернул тебя.

Лэйн встала, обошла стол и остановился рядом со мной.

— Давай объявим перемирие. Да, ты прав. Я тоже не знаю, смогу ли быть вдали от тебя. — Она протянула мне руку. — В то же время мы оба выиграем. Я поеду с тобой на автобусе на некоторое время, если ты пообещаешь не ругаться, когда я найду другую стажировку или работу.

Я уставился на ее руку. Это было действительно лучшее из обоих миров. Во-первых, я наконец-то смогу снова прикоснуться к ней, а во-вторых, она будет со мной на Большой Берте. Я скользнул пальцами, которые идеально обхватили ее крошечную ручку. Наконец, когда ее нежная кожа прижалась к моей, по моей руке побежали мурашки.

— По рукам.

Я отодвинул стул и усадил Лэйн к себе на колени. Ее темные волосы щекотали мой нос, когда я наклонился к ней и обнял ее за талию. Она обняла меня за шею, а затем положила голову мне на плечо. В такие моменты, как этот, я был готов ради неё на все, даже если это включало в себя учиться время от времени жить отдельно от нее. Ее счастье значило для меня все, и я изо всех сил постараюсь сохранить улыбку на ее прекрасном лице. 

Наши переплетённые с Лэйн руки казались верхом блаженства. Даже это небольшое прикосновение заставило меня почувствовать связь с ней. Было приятно наконец обрести покой в своем сердце. Война с Софи в течение последних нескольких месяцев забрала у меня гораздо больше сил, чем я предполагал. Из-за неё я совершал глупые, безумные вещи, которые обычно никогда бы не сделал.

Мы продолжали гулять по моему скромному участку. Территория была не очень большой, но это был идеальный участок земли. Везде, насколько видно, располагались обширные леса, расположенные на вершинах высоких холмов. На пару миль вокруг не было ни души, и по какой-то причине это было совершенно освобождающее чувство по сравнению с моим обычным образом жизни.