Его облепили насекомые. Кир бросил меч в ножны и, схватив щит двумя руками, ударил. Брызнула зелёная слизь. Расплющенная медведка отлетела в сторону. Кир замахнулся.
– Стой!!! – рыкнул десятник. Копошащаяся куча повернулась на сто восемьдесят градусов. – Бей!!!
Кир ударил. Медведка ухватилась за щит и прыгнула на Кира. У самого лица клацнули острые жвала. Кир отбросил медведку.
– Помогите!!! Живьём сожрут!!! – крикнул Филипп.
Десятник катался по камням. Воины не решались бить мечами. Они бегали за копошащейся массой, продолжая отбиваться от насекомых.
– Замри!!! – крикнул Вереск.
Рой остановился. Воины хватали медведок и кидали как можно дальше.
– Ко мне!!! – крикнул Вереск. Стонущего десятника затолкали в круг вместе с волхвом. – Плотнее! – Воины сдвинулись так, что спинами коснулись Вереска. – Во имя богов!!!
Волхв бросил вверх горсть порошка. В зеленоватом свете порошок походил на туман. Мелкие частички осели на воинов.
Медведки замерли. Они будто ослепли. Изредка они подходили к людям. Остановившись в метре, медведки дёргали усиками и уходили.
– Немного времени у нас есть, – сказал волхв. – Надо спешить.
– Что это? – спросил Филипп, принюхавшись.
– Это порошок такой, – волхв опустил глаза и принялся рыться в торбе.
– Не темни, волхв! – десятник насупился.
– Хм… Ну ладно. Медведки считают нас самками.
– Самками?!! – удивился десятник. – А если они того…
– Чего того? – не понял волхв.
– Ну чего-чего? Того! – десятник постучал ладонью по кулаку.
– Не бойся. Приставать не начнут, – успокоил волхв. – Они думают, что мы уже с яйцами. Мы идём?
Воины долго шли по тёмному туннелю. Мерцающих камней здесь не было. А запалить факел Вереск не разрешил. Филипп собирался объявить привал, как впереди забрезжил свет.
По мере движения мутное пятно впереди росло. Когда из него потянуло ветром, десятник сказал, что нужно отдохнуть. Воины сели в круг лицами наружу. Только теперь они ощутили, как сильно мучает жажда. Колодезная вода из фляжек пахла Весной. Короткий отдых прибавил сил. Напряжение отступило. То один то другой воин, сдерживая смех, сдавлено хрипели. Десятник уже набрал полную грудь воздуха, чтобы призвать воинов к порядку. Но Вереск отрицательно покачал головой. Филипп понятливо кивнул.
– Велесова бабушка! – прогудел Ганс. – Так они что? Думали… Что мы…
– Дошло!!! – давясь смехом, сказал один из воинов.
От дружного смеха сверху посыпались камни. Воины смеялись и хлопали друг друга по плечам. Десятник первый перестал дёргать плечами. Глядя на него, воины приводили себя в порядок.
– Ладно, – сказал десятник. – Пора и честь знать. Кир, ты как? – Филипп кивнул на руку.
– Я в порядке, – ответил Кир. – Уже перевязал.
– Ты-то как? – спросил Вереск.
– Нормально, – ответил Филипп. – Сам удивляюсь.
– Видел бы ты своё лицо. Всё в царапинах. Живого места нет.
– Ерунда, – отмахнулся Филипп. – Только лицо и поцарапали.
Туннель закончился полукруглым балконом. Он находился на половине высоты куполообразной полости. Сверху бледными лучами падал свет. Дно пещеры покрывала густая растительность.
– На четвереньки! – прохрипел Вереск.
Воины рухнули на камни. В ту же секунду к балкону подлетела гигантская оса. Она зависла в паре метров и принялась изучать пришельцев. Кир чувствовал, как его пронзает испытывающий взгляд. Насекомое приблизилось к Филиппу и толкнуло в бок. Десятник повалился на спину, но тут же поднялся. Очевидно, люди не нравились стражу. Он ещё минуту висел на радужных крыльях, обдавая людей тугой волной воздуха, а затем улетел.
– Нужно спуститься, – прошептал Вереск.
От балкона шла высеченная в скале тропа. Во многих местах камень осыпался. И от пандуса остались лишь отдельные фрагменты. Цепочка уцелевших камней тянулась с небольшим уклоном, описывая почти полный круг.
– Надо спешить, скоро слизь испарится. Тогда нам несдобровать, – сказал Вереск.
Вереск полз первым. Идти здесь было невозможно. От пандуса мало что осталось. Воины преодолели сотню метров, когда сверху посыпались камни. Перебирая членистыми ногами, по отвесной стене спускался жук. Его чёрные лакированные бока тускло светились в полумраке. Вереск пошарил в торбе и нацепил на голову металлическую шапочку с усиками. Жук остановился, поводил маленькими круглыми глазками и переместился к Вереску. Усы толщиной с черенок от лопаты колыхнулись и застучали по шапочке. Вереск стиснул зубы, но не проронил ни звука. Он поднял голову и закрутил ей так, чтобы отростки на шапочке ударялись по нависшему чёрному усу. Три или четыре раза ему удалось попасть, раздался металлический звон. Жук отпрянул, вжался в камень и произвёл на свет янтарную каплю. Насекомое висело в неподвижности. Кир чувствовал, как среди воинов нарастает напряжение. Жук дёрнул всеми ногами сразу и, перемахнув через волхва, продолжил путь.
– Нам нужно это дерьмо, – сказал Вереск, но его не услышали. Воины переводили дух от встречи с жуком. – Эй! Достаньте это дерьмо.
Шар висел, приклеившись к стене на высоте около четырёх метров.
– Нам это очень нужно. Чем ниже мы спускаемся, тем умнее наш враг, – сказал Вереск.
– Высоко, – сказал Филипп. – Да и стена поднимается под углом.
– Не нужно туда лезть. Свяжите мечи и проткните шар.
Воины работали сноровисто и вскоре мечи связали ремнями. Филипп поднял связку, прицелился и вонзил остриё. Меч увяз, будто шар состоял из смолы. Но всё же, янтарная струйка потекла вниз. Вереск что-то бормотал и озирался по сторонам. Вязкая жижа текла медленно. Вереск облегченно вздохнул, когда до струйки смогли достать рукой.
– Наносите на доспехи, да погуще, – сказал волхв.
– Вонь ужасная, – сказал Филипп.
– Потерпи, скоро ты перестанешь её замечать, – успокоил Вереск.
Вереск опустился на четвереньки и пополз. Воины последовали за ним. Вскоре они вновь подверглись досмотру жука. На этот раз жук не пускал в ход усики. Постояв над Вереском, он побежал по своим делам.
Чем дальше ползли воины, тем хуже становился пандус. Приходилось вбивать ножи и по ним перебираться на уцелевшие участки.
Во время короткого отдыха Кир заглянул за край пандуса. Далеко внизу бугрилась зелёная поверхность. Иногда поверхность колыхалась, будто под ней двигалось что-то громоздкое. Кир почувствовал, как по спине побежали мурашки. Едва отдышавшись, воины поползли дальше.
Они преодолели метров триста, когда снизу появился другой страж. Зелёная окраска и крупные глаза придавали ему сходство с богомолом. Он вплотную придвинулся к волхву и замер. Страж не пытался обстучать человека усиками. Он просто смотрел, слегка поворачивая голову. Затем медленно занёс над Вереском лапу, похожую на старую пилу. В сантиметре от шеи лапа замерла. Напряжение сковало мышцы. Вереск боялся даже моргнуть. Неуловимое движение, и между волхвом и лапой возник меч Филиппа. Звякнул металл, и лапа сложилась. Застрекотав, страж убрался вниз. Вереск повалился на бок. Минуту он хрипло дышал. Затем вытащил из торбы сушёную тыкву и стал жадно пить.
– Пошли, – сказал волхв.
Движение продолжилось. Вскоре разрушенные камни сменились почти целыми. Воины встали на ноги и с облегчением размяли мышцы.
Со всех сторон послышались скребущие звуки. К людям бежали богомолы. Ширина пандуса не позволяла занять круговую оборону. Кир отбил серию молниеносных ударов. Он действовал на грани своих возможностей. Увидеть движения смертоносных лап Кир не мог. Спасала интуиция и многочасовые тренировки, где учили сражаться, не пользуясь зрением.
Кир отразил удар сверху. Тут же прикрылся щитом от удара снизу. Противник бил из-под пандуса. Подвижность насекомых позволяла делать многое. В ментальном поле раздался предсмертный крик. Кира охватила паника. Усилием воли Кир подавил страх и продолжил бой.
– Вниз! Прыгайте вниз! – крикнул Филипп и столкнул Вереска с пандуса. Увернувшись от удара зазубренной лапы, десятник прыгнул следом за волхвом. – Прыгайте! Иначе смерть! – послышался мысленный голос десятника.
