В сумерках послышались шаги и хриплое дыхание. К штурмовикам бежал волхв. Жидкая бородка указывала на его молодость. Но волхв есть волхв. Не важно, какого он возраста. В походе воин подчинятся ему.

– Я Вереск, – сказал запыхавшийся волхв. – Нам туда. – Волхв указал рукой.

– Становись в серёдку, – сказал десятник.

Воины двинулись в указанном направлении. Волхв не мог успокоить дыхание. Это мешало воинам, но приходилось мириться. Клин продвигался вперёд. Вот уже гуляй-город исчез из вида. Вереск, наконец, успокоил дыхание. «Кожа да кости. Мышц почти нет», – подумал Кир, косясь на волхва.

Вокруг тянулась безжизненная равнина. Только шорох камней нарушал гнетущую тишину. Вереск спотыкался на каждом шагу. Воины поддерживали волхва и молча досадовали на его неуклюжесть.

– Что за шум? – мысленно спросил Филипп.

– Волхв, – ответил один из воинов. – Он не может приспособиться к пониженной силе тяжести.

Филипп тяжело вздохнул на этот раз не в ментальном поле, а на самом деле.

– Сбавить темп, – голосом скомандовал десятник.

Отряд пошёл медленней. Вереск продолжал спотыкаться, но уже не так часто.

Филипп резко остановился. В пяти метрах от него задвигались камни. На ноги встал разведчик. Бесформенная накидка в точности повторяла цвет камней.

– Они впереди, – раздался мысленный голос разведчика. – Крупные, быстрые. В ментале неактивны.

Разведчик сделал шаг в сторону и почти растворился, ещё через мгновенье он исчез. Кир подумал, что разведчик ему привиделся. Десятник слегка повернул голову.

– Нам нужно вперёд, – сказал Вереск.

– Секиры за спину! Мечи наизготовку! – скомандовал Филипп.

Кир заметил движение в облаках. Он хотел рассмотреть, что там такое, но движение не повторилось. Звякнул металл. Кир только и заметил, как двигаются плечи десятника.

– В круг! – крикнул Филипп голосом.

Воины действовали как шестерёнки в отлаженном механизме. Клин превратился в круг. Вереск и Кир попали внутрь этого круга. Перед строем мелькнуло размытое пятно. Воины ответили быстрыми движениями. Зазвенела сталь. Кир почувствовал на лице влагу. Он вытер лицо и посмотрел на ладонь. На руке блестела зелёная слизь. Вновь мелькнула тень, и снова звон стали. Кир прочитал молитву. В теле забурлила энергия.

– Думал, не сообразишь, – ментальные слова Филиппа сопровождались усмешкой. – Замени Хвата, он ранен.

Кир хлопнул по плечу впереди стоявшего воина, тот с готовностью подался назад. Кир занял его место.

– Берегите ноги, – прозвучала беззвучная команда десятника. Вместе со словами пришло понимание, какое движение нужно сделать щитом, чтобы отразить удар снизу.

Быстрые тени унеслись к вершине холма. Там задвигались громоздкие округлые фигуры. Повернувшись вокруг своей оси, фигуры присели и задрожали.

– Они стреляют! – крикнул Филипп. – Прикройтесь щитами!

Воины упали на одно колено и подняли щиты. По щитам застучало. Кир посмотрел вниз. К ногам выкатился чёрный шип в локоть длиной. «Острый, но сталь богов ему не взять», – подумал Кир.

– В круг! – крикнул десятник.

Кир вскочил на ноги. Сейчас он смог разглядеть нападавших. Больше всего они походили на порождение кошмарного сна. Но воинов учили подавлять страх. Кир произнёс молитву и ещё раз посмотрел на врага. «На осу похож. Только ростом с телёнка», – подумал Кир.

Насекомое замедлилось. Кир прикрылся щитом. Зазубренная лапа чиркнула по стали и соскользнула. Кир хотел уколоть осу, но лапа продолжила движение. Кир не успевал перехватить удар. В последний миг между ногой и лапой возник меч.

– Спасибо, – проблеял Кир.

Насекомые отступили. Они опустились на грунт и замерли. Если бы не капли зелёной слизи, что сочились из ран, они походили бы на изваяния. Но вот усики дрогнули. Прозрачные крылья загудели. Насекомые взлетели и бросились на воинов. Раны давали о себе знать. Насекомые двигались гораздо медленней. Кир успел рассмотреть жёлтые полоски на продолговатых телах.

Насекомые построились в клин и ускорились. Кир согнул ноги в коленях. Оса ударила головой в щит. Металл богов загудел, как колокол. Кир упал на спину. Фасеточные глаза заслонили небо. Перед носом клацнули огромные жвала. Кир подтянул щит. Жвала заскрежетали по металлу. Кир не глядя, кольнул мечом. Что-то хрустнуло, и давление на щит исчезло.

Кир вскочил на ноги. На трёх воинов приходилось по осе. Бой в тройке отрабатывался на занятиях. Кир подбежал к Хвату и оттеснил в сторону. Хват, зажимая рану в боку, упал на колено.

Оса висела на высоте в пару метров. Зазубренными передними лапами она вела бой с двумя воинами. Кир зашёл сзади и замахнулся мечом. Оса, не поворачиваясь, ударила хвостом. Острое жало не уступало в длине мечу. Металл лязгнул о хитин. Кир бросил меч в ножны и, сорвав со спины секиру, ударил изо всех сил. Оса хотела отбить удар жалом, но сталь богов оказалась прочней. Чёрный клин, разбрызгивая яд, покатился по камням. Оса взмыла вверх и, завалившись на бок, улетела. Следом за ней отступили и другие осы.

Насекомые опустились на грунт метрах в сорока. Третья оса кружила над землёй. Но вот она плюхнулась в пыль и покатилась. У осы не осталось конечностей для опоры. Два других насекомых подхватили раненого и потащили. Медленно переставляя членистые ноги, они двигались спиной вперёд. Насекомые не отводили фасеточных глаз от людей, в любую секунду ожидая контратаки. Раненый боец замедлял движение, но его не бросали. Вскоре они скрылись в сумерках. Филипп отшвырнул ногой дёргающуюся когтистую лапу и спросил:

– Хват, ты как?

– Идти могу, – ответил воин.

Перед Киром задвигались камни. Размытое пятно приняло очертания человека.

– Три паука. Большие, медленные. Идут к вам, – сказал разведчик.

Фигура разведчика ещё не успела раствориться, как в зоне видимости появились три холмика. Существа действительно напоминали пауков, но лишь отдалённо. Колени высоко поднимались над шарообразными телами, что делало существа неуклюжими. На расстоянии они не выглядели опасными.

– Врассыпную! – гаркнул десятник.

В воздухе заструились нити. Описав дуги, они упали на то место, где держали оборону воины. Кир посмотрел вниз. Нити оказались верёвками толщиной с указательный палец. Они влажно поблёскивали, а сквозь полупрозрачную толщу виднелись камни. Раненый Хват замешкался, и верёвка упала на плечо. Хват дёрнулся. Верёвка растянулась, но тут же налилась упругостью. Хват споткнулся и упал. Он выставил руку, чтобы смягчить падение, но угодил пятернёй в липкую верёвку. Хват потянул руку. Ладонь приклеилась.

– Воздух! – крикнул десятник.

Ещё не видя опасности, воины прикрыли головы щитами. Кир тоже поднял щит. Сверху обрушился сильный удар. По металлу заскрежетало. Кир упал и покатился. Гигантская оса, злобно жужжа радужными крыльями, развернулась. Резко приблизилась и ударила лапой. Кир прикрылся щитом и тут же ударил снизу-вверх. Меч коротко прогудел, и отсёк кончик уса. Оса боднула головой. Кир принял удар на щит и пустил по касательной. Он увидел тонкую шею и махнул мечом. Но оса ушла от удара и, развернувшись, кольнула жалом. Кир подставил щит. Удар, и он покатился по каменистой почве.

– Кир! Хватит валяться! В круг! – мысленная речь Филиппа сопровождалась мысленным же подзатыльником. Это помогло Киру собраться. Яд под кожу не попал, но от удара о щит распылился в воздухе. При вдохе Кир наглотался кислой отравы.

Кир занял своё место. Десятник построил воинов вокруг Хвата. Вереск помог избавиться от кольчуги. Белая субстанция ни за что не отпускала металл. Хват смотрел на прилипшую руку и медленно вытягивал из ножен клинок – дар Ареса.

– Не дури, – сказал Филипп голосом. – Ещё не всё потеряно.

Заметив, что воины собрались вместе, пауки повторили атаку. На этот раз паутина перехлёстывалась в воздухе и на землю ложилась петлями. Спасаясь от липкой паутины, воинам пришлось побегать. Одному штурмовику не повезло. Он споткнулся о паутину, выдернул ногу из сапога и уже босой наступил на липкий шнур. Как только упала последняя петля, воинов атаковали осы.