Раненых товарищей следовало защищать. А тут ещё неповоротливый Вереск. К тому же приходилось следить за паутиной на земле. Осы прибывали тройками. Насекомых собралось столько, что они не могли атаковать все вместе. Пока одни нападали, другие кружили поодаль.

Поток воздуха от крыльев сбивал дыхание. Монотонный гул притуплял внимание. «Конец близко», – подумал Кир. В этот момент у осы, с которой он бился, вырос ещё один ус. Он возник точно между глаз и задрожал. Оса рухнула на камни. Кир понял: лишний ус – это стрела. За первой стрелой прилетели другие. Со всех сторон слышался треск разрушаемого хитина. Насекомые отступили.

Подоспевшие воины окружили штурмовиков. Раненых перевязали. А тех, кто попал в ловушку, освободили. Волхвы брызгали какой-то жидкостью, и паутина с шипением растворялась.

Раненых отправили в гуляй-город. Воины двинулись вперёд. Пройдя чуть больше километра, объединённый отряд остановился у пологого холма. В склонах холма зияли чёрные овалы. Норы освещались призрачным светом, что падал сверху. Сквозь просветы в облаках сверкали колючие звёзды. Но воины не смотрели наверх. Они не отводили взглядов от нор в каменистом грунте.

– Нам туда, – сказал Вереск. Почему-то никто этому не удивился.

4

Коснувшись паутины, конечности немеют. Поэтому Хвата и воина, который наступил на паутину, вместе с ранеными отправили в тыл. Штурмовиков дополнили воинами, и они двинулись к норам.

Чёрный зев внушал ужас. Кир начал повторять молитву от страха. Штурмовики плотнее сомкнули строй. Молитва подействовала, и воины шагнули в темноту. В стенах и своде туннеля попадались крупные камни. Их мертвенный свет рассеивал монолитную тьму.

Повернув за угол, воины увидели разведчика. Он стоял посередине туннеля. Услышав шаги, повернулся. Посмотрел на десятника и, пожав плечами, пошёл к выходу.

– Разбиться на пары, – сказал Филипп.

Кир двигался в паре с Филиппом. Остальные шли чуть сзади. Со всех сторон доносились шорохи и тихое стрекотание. В стенах попадались норы размером с кулак. Кир заметил движение и мысленно тронул Филиппа за плечо. В тот же миг из нор повалили насекомые. Судорожно перебирая лапками, они бросились на штурмовиков. Кир прижался спиной к Филиппу, чтобы его не окружили. Мечом с таким противником не справиться, Кир махал кулаками и ногами. Кольчуга трещала под жвалами, но защищала тело. К насекомым поступало подкрепление. Их становилось всё больше и больше. Воины могли уничтожать только тех, что висели на них самих. Люди превратились в бесформенные копошащиеся кучи.

– Во имя богов!!! – крик волхва мало походил на человеческий.

Он выхватил из торбы стеклянный шар и разбил о стену. Брызнули осколки. Яркая вспышка ослепила воинов. Кир запаниковал, что потерял врага из вида. Кто-то схватил его за ворот и встряхнул.

– В круг! – рявкнул Филипп.

– Берите этих тварей и натирайтесь слизью. Враг примет нас за своих, – прохрипел Вереск.

После вспышки, насекомые впали в заторможенное состояние. Они лишь вяло двигали усиками.

– Спешите. Они скоро очнутся, – сказал Вереск.

Воины, помогая друг другу, намазались зелёной слизью. От кислой вони щипало глаза и мелкие порезы на коже. Но воины продолжали натираться. Кольчуги и шлемы влажно блестели, придавая людям сходство с их врагами.

– Вперёд, – сказал Филипп.

Туннель повернул. Филипп дал сигнал остановиться. Почти достигая потолка, чёрной массой, копошились насекомые. Масса хлынула на людей. Но постучав усиками по слизи на доспехах, насекомые откатились назад.

– Вперёд. На мурашей не наступать, – раздался мысленный голос Филиппа.

Туннель сузился. Строй пришлось разомкнуть. Выстроившись в цепочку, воины, шли, касаясь плечами стен. Насекомые подходили и барабанили усиками по доспехам и принимали людей за своих.

Филипп закричал. В ментал выплеснулся его страх. Размахивая руками, он вместе с частью туннеля рухнул вниз. Штурмовики бросились на помощь.

– Не напирай!!! – крикнул воин бежавший первым.

Воина толкнули, и он упал. Вслед за ним попадали и остальные. Кир схватил Вереска за хламиду. Волхв судорожно дёргался, отчего ткань выскальзывала из рук. Но Кир всё-таки затянул волхва в туннель.

– Где волхв?!! – долетел приглушённый голос десятника.

– Здесь я, – прохрипел Вереск.

Кир подполз к обрыву и заглянул вниз. Мерцающие призрачным светом камни освещали только пару метров вокруг себя. Но судя по дробному эху, пещера имела большой объём. Воины ругались, вспоминая Велесову бабушку, и приводили себя в порядок.

– Он здесь! – Кир замахал рукой.

Сверху посыпались камни. Воины прикрылись щитами. Камни застучали о сталь богов.

– Кир, не шуми, – мысленно сказал десятник. – Помоги волхву спуститься.

Кир придерживал Вереска, но тот упал и съехал по склону на пятой точке. Филипп подхватил волхва и поставил на ноги. Вереск отряхнули хламиду и сказал:

– Идём дальше.

– Куда дальше? – спросил Филипп.

– Этот туннель куда-то вёл.

Воины попарно разбрелись в темноте. С Вереском остались Кир и Филипп.

– Факел можно запалить? – прошептал Филипп.

– Нет, – сказал Вереск. – Мы и так слишком заметны. После падения слизь мурашей стёрлась о камни.

– Есть тропка, – сказал появившийся из темноты воин.

Воины построились вокруг Вереска и медленно двинулись по чуть заметной тропинке. Мерцающие камни располагались неравномерно. В одних местах они стояли группами и светили так, что можно читать. Но большая часть пещеры находилась в темноте. Воины полагались на чутьё. Их учили обходиться без зрения.

– Стойте!!! – мысленный голос Вереска звенел от напряжения.

Воины замерли. До мерцающих зеленоватым светом камней оставалось метров сто. Кир слышал, как товарищи шепчут молитвы для обострения ментального восприятия.

– Что? – мысленно спросил десятник.

– Нас нашли.

– Где они? – Филипп медленно вытащил из ножен меч.

– Они… Везде, – сказал волхв.

– Вперёд. Осторожно, – прошептал десятник.

Воины двигались бесшумно. Но Вереск шумел за десятерых. Он будто специально наступал на камни. В абсолютной тишине камни громыхали как цепи.

– Ганс, возьми его на руки, – сказал Филипп самому сильному воину. – Надо добраться до тех камней. Там мы сможем видеть хоть что-то.

– Сверху!!! – закричал Вереск.

Воины подняли щиты. О металл застучали камни.

– Бегом! К свету! – скомандовал десятник.

Воины бежали изо всех сил. С камнями сыпалось ещё что-то. Оно стрекотало, извивалось и царапало щиты. Отряд вбежал в круг света. Рядом с самым большим камнем провалилась земля. В зеленоватом свете мелькнула быстрая тень. Филипп махнул мечом. Тварь застрекотала, о камень ударилась отрубленная клешня.

– В круг!!! – крикнул Филипп.

Насекомые лезли со всех сторон. Размером с крупную собаку, они имели множество ног и шипы на корпусе. Твари бросались на стену щитов и хватали металл клешнями. Воины рубили мечами. В призрачном свете лезвия сверкали как молнии. Хитин хрустел от сильных ударов. В воздух летели отрубленные конечности и зелёная слизь. Раненые медведки стрекотали, но продолжали бой. Перед воинами образовался вал из погибших насекомых. Медведки взбирались по трупам и прыгали на воинов.

Медведка просунула клешню между щитами и схватила Кира за кольчугу. Кир ударил рукоятью. От удара хитиновый шип вонзился в мышцу. Кир дёрнулся от боли. Медведка проскользнула внутрь строя. Кир повернулся и наступил на хвост. Тварь извернулась и ударила клешнями. Кир отвёл удар щитом. Взмахнув мечом, отрубил голову.

Воин отбросил щит и повалился внутрь круга. Вцепившись когтями, на его груди сидело насекомое. Медведка дёргала клешнями, распуская кольчугу на проволоку. Кир ударил ногой. Медведка высвободила клешню и схватилась за сапог. Воин ударил кинжалом между глаз. Хитин треснул. Лезвие вошло по самую рукоять. Воин повернул кинжал.

– А-а-а! – десятник ревел как медведь.