Тропинка кончилась под огромным валуном, что лежал на двух таких же, но поставленных вертикально. Граница, где кончалась тропинка и начиналась зелёная трава, просматривалась чётко. Отец перешагнул эту границу. Между валунами сверкнула голубоватая вспышка, и отец исчез. «Священная поляна», – мысленно произнёс Кир и шагнул под валун. Яркая вспышка на миг ослепила.

2

Священная поляна находилась в чаще векового леса. По её периметру монолитной стеной росли зелёные исполины. По краю поляны, у самых деревьев, стояли порталы. От портала Священный дуб виделся таким же, как и другие деревья. Но Кир знал, что это обман зрения. Дуб излучал мощь и какое-то торжественное спокойствие. То, что это место особенное понимали даже птицы. На границе Священной поляны прекращались все склоки и свары. Каждая живая тварь издавала только самые необходимые звуки, да и то на грани слышимости.

По мере приближения к центру поляны, дуб вытягивался вверх. Почти идеальный шар кроны навис словно туча. В ветвях прятались жёлуди размером с крупное яблоко. Кир любовался Священным дубом и не заметил, как отец остановился рядом с группой воинов. К отцу повернулся старейшина волхвов.

– Фалконы. Ждём только вас, – сказал старейшина.

Кир посмотрел на волхва и как всегда поёжился. Высокая фигура в чёрной хламиде внушала страх. Взгляд старейшины не мог вынести даже самый суровый воин. Кир видел, как отец собирает в кулак силу воли, чтобы не отвести взгляда, приветствуя волхва. Впрочем, волхвы никогда не использовали силу во вред.

– Сегодня в дружину войдёт пополнение, – волхв говорил вполголоса, но его хорошо слышали. – Как только молодые воины пройдут посвящение, то сразу же пойдут в поход. Такова воля богов. – Волхв окинул взглядом собравшихся. – Вы знаете порядок. Теперь мы должны уйти. Вопросы потом.

Волхв повернулся и зашагал к порталу. Отцы, шепнув детям последние слова, ушли вслед за волхвом.

Воины потянулись к гигантскому дубу. Остановившись на одинаковом расстоянии от ствола, они образовали круг. Кир знал, что на поляне собралось около пяти сотен парней. Поэтому он удивился, когда понял, что до соседей метров десять. Кир надеялся, что они станут ближе.

Кир всё ещё оглядывался, когда вокруг что-то изменилось. Такое состояние знакомо каждому воину, когда кажется, что время остановилось. Кир попытался собраться. Но всё чему его учили, не сработало. Это походило на сон, который вот-вот должен превратиться в кошмар.

Листья Священного дуба затрепетали. Не так как они колышутся от ветра, а так будто они задрожали от страха. От ствола шагнула размытая фигура. Ещё шаг и она приняла ясные очертания. Мужчина средних лет в кольчуге и шлеме. На плечах кроваво-красный плащ. бог войны огляделся вокруг и пошёл к Киру.

Арес остановился в двух шагах. Смуглая кожа и острые черты лица делали его похожим на хищную птицу. В густых волосах, что выбивались из-под шлема, не было седых волос. Арес сложил руки на груди и посмотрел на Кира. Пронзительные чёрные глаза излучали мощь. Теперь Кир не боялся. Его охватило торжественное спокойствие.

– Кир Фалкон, – сказал Арес. – Твои предки служили достойно. Не посрами их. Тебе выпала странная судьба. В трудную минуту вспоминай нашу встречу. Вот мой дар.

Арес протянул Киру ножны с торчащей рукоятью. Кир принял дар двумя руками. Он потянул рукоять, из ножен выскользнуло лезвие. Длиннее обычных боевых ножей и чуть тоньше, клинок выглядел изящно. Металл богов сверкал чистым блеском. Кир заметил, что у рукояти блеск не такой яркий. Приглядевшись, он увидел гравировку. Птица с раскинутыми крыльями. Парящий сокол – тотем рода.

В мир вернулись звуки. Священную поляну заполнили радостные возгласы. Воины разглядывали оружие. Каждый считал, что его нож самый лучший.

3

– Задача такая, – сотник ходил вдоль сидящих на траве воинов, заложив руки за спину. – Высаживаемся. Сопровождаем волхвов. Возвращаемся. В каждом десятке по одному молодому.

– Кто наш враг? – послышался голос.

– Кто наш враг я не знаю. Куда высадка, тоже не знаю. Ещё вопросы?

– Почему в поход берут молодых? – спросил воин с густой бородой.

– Воля богов, – сотник развёл руками. – Для меня это тоже загадка. Со времени последнего похода минуло пять лет. Бывалые воины ждали нового похода, а теперь приходится уступать дорогу молодым.

Сотник хотел сказать что-то ещё, но к нему подошёл старейшина волхвов и коротко кивнул.

– Всё готово! – крикнул сотник. – Проверяем оружие и амуницию. Разбираем молодых и в гуляй-город!

Воины принялись осматривать друг друга. Одни подтягивали ремни на доспехах, другие поправляли кольчуги, третьи в который раз осматривали оружие. Кир намотал портянки и надел сапоги. Он уже собирался надеть шлем, как сзади раздался голос:

– Шлем наденешь в последнюю очередь, – Кир обернулся. Перед ним стоял коренастый воин, что задавал вопросы сотнику. – Помнишь меня?

– Дядя Филипп.

– Теперь я тебе не дядя, а десятник. Держись рядом, так, чтобы я всегда тебя видел. Понял?

– Понял, – ответил Кир.

Кир пошёл за Филиппом. По дороге к ним присоединились другие воины. Все как один крупного телосложения. Огромные секиры и овальные щиты выглядели игрушечными в их руках. Кир скосил глаза. На щите нарисованная чёрной краской скалилась голова вепря. «Штурмовики», – подумал Кир.

Филипп остановился у бревенчатого сооружения четырёхугольной формы. По углам гуляй-города находились башенки, где маячили фигуры стрелков. В середине квадратного сруба возвышалась башня без окон.

Кир хотел спросить, почему они остановились, ведь к срубу подошли первыми, но не решился. По деревянному трапу поднимались десятки воинов. Когда внутри скрылся девятый десяток, Филипп повёл свой отряд. Штурмовики вошли внутрь и, разделившись, стали крутить массивные барабаны. Верёвки потянули трап, который поднявшись вертикально, закрыл вход.

– По местам! – скомандовал Филипп, вытирая раскрасневшееся лицо.

Десятник сел на одну из лавок, что стояли по периметру сруба. Кир сел рядом и огляделся. Места хватило всем. Стрелки в башенках исчезли. Кир знал, что они тоже сидят на узких скамейках.

Из двери в основании центральной башни вышел волхв. Он оглядел гуляй-город пронзительным взглядом. Воины задвигались, чтобы волхв мог сесть. На освобождённом месте смог бы разместиться десяток человек. Прикасаться к волхву – дурная примета.

– Наш гуляй-город синий один. Запомни, – сказал Филипп, кивнув на флажок на крыше центральной башни.

Кир посмотрел на синий флажок. В правом верхнем углу цифра один. Сверкнула голубая вспышка. Мир за стенами сруба исчез. Сразу за брёвнами появилась голубовато-серая дымка. По ней снизу-вверх побежали горизонтальные молнии. Разряды встречались чуть выше синего флажка и тут же исчезали.

Сверкание молний и тяжёлый низкий гул действовали угнетающе. Но воины знали, как с этим бороться. Кир вспомнил занятия. Тренировки позволили настроиться на нужный лад. Гул отступил на границу слышимости, а молнии перестали слепить глаза.

– Подъём! – сказал Филипп. – Станешь в середину! Твоя задача двигаться вместе со всеми и не мешать!

Кир сделал пару шагов. Кто-то дёрнул его за руку. Кто-то толкнул. Кир налетел на спину Филиппа и осмотрелся. Девять штурмовиков стояли треугольником, Кир внутри построения. Воины держали щиты на уровне глаз, прикрывая друг друга. Построение замерло напротив откидного моста. Кир вспомнил приказ десятника и оставил щит за спиной. Он поправил ножны с мечом и замер.

Молнии, ярко вспыхнув, исчезли. Пелена распалась на хлопья. Подъёмный мост упал наружу. Кира толкнули в спину. Он поймал общий ритм и побежал наравне со всеми. Через пятьдесят метров штурмовики остановились. Кир почувствовал головокружение и тошноту.

– Повышенное содержание кислорода, – донеслось из-за плеча.

Кир благодарно кивнул и проделал серию дыхательных упражнений. Самочувствие улучшилось. Кир огляделся. Вокруг расстилался сумеречный мир. Уже через сто метров наступала полная темнота. Каменистая равнина ограничивала сумерки снизу. Сверху бугрились тучи. «Как низко», – подумал Кир.