Воины прыгнули за десятником. Раздался ещё один предсмертный крик. Кого-то перехватили уже в полёте. Кир, прикрываясь щитом от града ударов, прыгнул. Ветер засвистел в ушах. Кир увидел, как навстречу понеслись стремительные силуэты. Он отбросил щит и сложил руки на груди. Скорость увеличилась. Поток воздуха заставлял глаза слезиться. Кир заметил, как одного из его товарищей разорвали на части прямо в воздухе. И тут же два предсмертных крика слились в один. Кир хотел выяснить кто ещё погиб, но зелёная масса быстро приближалась. Кир осматривал место, куда падал. Но чувство опасности заставило его развернуться. Взмах мечом – туловище и голова насекомого продолжили полёт раздельно.

То, что сверху выглядело как деревья и кусты оказалось трубками и спиралями. Вся эта мешанина походила на растительность, но скорее из-за зелёного цвета. Кир долго скатывался по упругим спиралям. Ему никак не удавалось остановить падение. Оглушённый и поцарапанный Кир упал в мягкую траву. Во всяком случае, зелёные щетинки, покрывавшие дно, походили на траву. Кир упал, как учили. Кувыркнулся через голову и спрятался за ближайшим кустом из трубок.

– Сбор! Все ко мне! – ментальный голос Филиппа звучал на границе восприятия.

Кир определил направление и побежал.

– Вместе со мной четверо. Больше никого не слышу, – сказал Филипп.

– Я тоже, – подтвердил Вереск. – Мы почти пришли.

– Веди, – буркнул Филипп.

Они долго пробирались сквозь заросли. Воины трогали руками зелёные завитки. Они растягивались, но не отрывались. Сверху часто спускались крылатые насекомые. Но пролетев над верхушками самых высоких стеблей, скрывались из вида.

Вскоре зелёный цвет обрёл более насыщенный оттенок. Стебли росли здесь выше и толще. И росли они теперь гораздо плотнее. Протиснуться сквозь них не удавалось. Но в зарослях попадались чуть заметные тропинки. По ним и шли. На зелёных спиралях появились овальные плоды. Иногда они висели гроздьями, но чаще поодиночке. Чем глубже люди забирались в чащу, тем крупнее и светлее встречались плоды. Воины остановились на отдых. Теперь они не опасались летающих насекомых. Сверху растительность сплеталась в густое покрывало.

Кир приблизился к одному из плодов. Фиолетовая груша размером с тыкву имела полупрозрачную оболочку. Внутри плода проступали тёмные прожилки. Плод вздрогнул и закачался на спирали. В ментальном поле Кир услышал всплеск, будто кто-то крикнул. Кир отшатнулся от плода, споткнулся и упал.

– Это яйца. Из них выводятся насекомые, – сказал Вереск.

Воины остановились на границе, где зелень уступала место голому камню. Сверху спустились гигантские осы. На площадку, покрытую камнями, посыпались останки их собратьев и сухопутных родственников. В течение часа осы прилетали ещё несколько раз, и гора хитиновых панцирей росла.

Вереск всхлипнул и сбросил чёрную хламиду, затем исподнее. Оставшись голым, он повернулся к Филиппу и сказал:

– Ищи меня на третий день…

Вереск, опустив голову, пошёл к останкам насекомых. Он сел на зелёный панцирь и подобрал ноги. Волхва сотрясала крупная дрожь. «Их, что, даже простым вещам не учат?», – подумал Кир, вспомнив испытание на леднике.

Воины недоуменно посматривали на десятника, но тот молчал.

Земля под ногами затряслась. Послышался утробный звук. К небу взвились синие щупальца. С жёлтых присосок брызнула слизь. Щупальца принялись шарить кругом. Натыкаясь на останки насекомых, они обвивались вокруг и утаскивали под землю. Одно из щупалец нашло человека. Присоски прилипли к коже. Тугие петли сжали туловище. В ментальном поле возник испуганный крик Вереска. Кир бросился на помощь. Но могучая рука десятника толкнула его назад. Мерзкие кольца утащили Вереска в дыру в каменистой почве. Из-под земли долетел звук гигантской отрыжки и всё стихло. Воины посмотрели на Филиппа.

– Слышали, что он сказал? – зло спросил десятник. – На третий день!

Три дня в замкнутом пространстве, где нет смены дня и ночи, без пищи и воды тянулись долго. Но все понимали, Вереску сейчас гораздо трудней, если он вообще жив. Кир всё это время провёл в какой-то полудрёме. Иногда появлялись осы переростки. Они бесцельно кружили над зелёными завитками и медленно улетали. Люди прятались в зарослях и оставались незамеченными.

Блуждая между сном и явью, Кир услышал крик Вереска. Это походило на то, будто волхв кричит о помощи, но у него завязан рот. Кир встрепенулся и мысленно произнёс молитву для обострения восприятия. На движение Кира обратили внимание товарищи. Воины надели шлемы и поправили оружие. Кир замер. Теперь голос слышался отчётливо.

– Там, – Кир указал рукой направление.

Место куда прибежали штурмовики, заросло самыми толстыми стеблями. От большинства яиц остались лишь оболочки. Из целых яиц пытались выбраться насекомые. У многих не хватало органов. Большинство насекомых представляло собой гибриды, собранные из разных видов.

Из ближайшего яйца вывалилось нечто похожее на чёрного жука. Существо упало на землю. Лёжа на спине, оно дрыгало человеческими ногами и вертелось на одном месте. Филипп толкнул панцирь. Существо перевернулось и засеменило в кусты. Человеческие ноги не хотели работать в одном ритме. Существо спотыкалось и падало, прежде чем научилось управлять тремя парами конечностей.

Воины подошли к самому большому яйцу. Десятник мысленно позвал. Волхв откликнулся, но из другого места. Воины двинулись дальше. У стены они обнаружили ещё одно яйцо. Филипп аккуратно надрезал ножом упругую оболочку. На руки воинов упал обнажённый человек. Его кожа влажно блестела. И так худой волхв, теперь походил на мумию. На нём совсем не осталось волос. На коже головы появились хитиновые пластины. Они узкими полосками тянулись от бровей к затылку. Такие же пластины, но с шипами, блестели на правой ноге. Воины обтёрли волхва сухими тряпками. И помогли одеться в чёрный балахон.

Заросли раздвинулись. Сквозь стебли протиснулся чёрный жук. Воины схватились за оружие.

– Нет! – крикнул Вереск и задохнулся. Даже малое усилие давалось с трудом. – Они больше не враги. – Волхв шагнул к жуку. Тот подошёл ближе и протянул человеку ус. Вереск отстукал пальцами сложный ритм. Жук развернулся на месте и скрылся в зарослях.

– Задание выполнено. Эти твари послужат богам, – волхв целую минуту приводил в порядок дыхание. – У вас осталось что-нибудь поесть?

Воины обшарили сумки, но съестного не нашли. Лишь во фляге десятника плескалось немного воды. Волхв с жадностью выпил жалкие остатки. Зелень раздвинулась, к людям вышли жуки.

– Садитесь на них и держитесь. Жуки доставят вас наверх. А мне надо спешить.

Вереск отвернулся от воинов и поднял руки. Сверху спикировала оса и, схватив человека за руки, улетела.

– За что держаться-то. У них спина покатая, – посетовал один из воинов.

– Если волхв сказал ехать, значит надо ехать, – ответил десятник и похлопал жука по матовой спине. – Ну что, животина, будешь дядю Филиппа слушаться?

Десятник залез на жука. Тот спокойно стоял и ждал, пока человек перестанет ёрзать. Как только десятник затих, жук приподнял хитиновые надкрылья.

– Во как! – воскликнул Филипп. – Как дитя в люльке.

Воины забрались на жуков, и те подняли надкрылья. За передние края можно было держаться, чтобы не соскользнуть.

Жуки неслись без остановки. Шесть конечностей позволяли двигаться плавно, и седоки это оценили. По пути встречалось много других насекомых, но на людей не обращали внимания. Вскоре жуки выбрались из подземелья и побежали по равнине.

– Смотрите! Смотрите! Это же Филипп! Вот потеха! – кричали со всех сторон.

Филипп сохранял невозмутимый вид, будто ездить на жуках для него – обычное дело.

– Во даёт! Во даёт! – бородатый десятник верхом на жуке веселил воинов.

– Да он кого хочешь, оседлает да взнуздает, – кричали воины.

– Знали бы вы, в каком дерьме нам пришлось возиться, – буркнул в ответ десятник.

– Э-э, брат! В ратном деле без дерьма нельзя, – отвечали ему.