Густав поспешил на помощь товарищу. Увидев, что к противнику идёт подкрепление, избушка развела манипуляторы и стряхнула инсекта. Густаву и его напарнику пришлось побегать, чтобы не попасть под огонь. Избушка отступала, отстреливалась от инсектов. А те прыгали как кузнечики. Посчитав, что оторвалась достаточно, избушка повернулась и побежала.

Под прикрытием инсектов воины собрались у поверженной избушки.

– Внутри человек, – сказал Кир.

– Я тоже видел, – подтвердил Иван.

– Охраняйте его, – мысленный голос прозвучал так громко, что воины вздрогнули. – Волхв на подходе.

– В этой штуке, похожей на пузырь что-то двигалось. Я разбил её, – сказал Кир. – Вот! Как сейчас!

В стеклянной полусфере произошло движение. Киру вновь показалось, что на него смотрят. Он ударил мечом, и полусфера брызнула стеклянными осколками.

– Эй! Вам сказали охранять! А вы железками машете! – воскликнул подошедший волхв.

Рассматривая избушку, воины не заметили, как он появился. Вместе с волхвом пришли два штурмовика. Воины средних лет походили на братьев-близнецов. Высокие и жилистые, они носили одинаковые рыжие бороды.

– Меня зовут Ясень, – сказал дородный волхв, тяжело отдуваясь. – Вы поступаете в моё распоряжение. От штурмовой десятки остались только они. – Ясень кивнул на рыжебородых. – Пусть инсекты постерегут, а мы попробуем выкурить человека. Или кто там внутри.

Хитин на инсектах потрескался. В дырах виднелась светло-зелёная пульсирующая плоть. Оба инсекта двигались, совершая дёрганые хромающие шаги. С них капала бурая жидкость. Наездники не считали такие повреждения критичными. Инсекты забрались на вершину холма и растворились в листве. Кир напрягал зрение, но не мог разглядеть призрачные очертания.

Ясень приказал разложить костёр. Когда это сделали, он подвесил на прутике котелок. К костру группами и поодиночке подтягивались воины. Они занимали оборону вокруг избушки. Кир слышал команды в ментальном поле. Обращённые к другим, они воспринимались будто издалека. Но общий смысл Кир понял. Пока Ясень занимается своим делом, его нужно охранять.

Вода в котелке закипела. Ясень достал из мешочка порошок и бросил щепотку в котёл. Вода зашипела и вспенилась. Горячие капли брызнули фонтаном. Дно котелка почернело. Кира охватило напряжение. Такое он испытывал на поляне у Священного дуба. Лошади тоже почуяли силу богов. Прядая ушами, они придвинулись к людям. Тьма перелилась через край и потекла к избушке. Ясень упал ниц перед котелком и замер.

– Внимание! Враг нападает! – прогремел беззвучный голос.

Из белесого марева появились летающие яйца. Басовито гудя, они парили метрах в тридцати над поверхностью. Они увидели воинов и бросились в атаку. Воины выстрелили из луков. Но стрелы, выбив искры, отскочили. Яйца поднялись выше. К кустам затопали избушки. Короткими очередями они выгнали стрелков на отрытую местность.

Увёртываясь от пулемётов, воины забегали под избушки и наносили точные удары. Избушки зашатались. Пытаясь устоять на ногах, они плясали вприсядку. Одна из них поскользнулась в зловонной луже. Падая, выдала длинную очередь. Почти вся очередь пришлась в избушку, напротив. Избушка дрожала, пока огненные росчерки прошивали корпус насквозь. Когда стрельба стихла, прогремел взрыв. От избушки осталась только пара закопчённых опор, покачавшись, упали и они.

Короткая очередь срезала воина. Между Киром и избушкой никого не осталось. Избушка надвигалась как гора, но Кир не мог бросить волхва. Кир сжал рукоять меча.

Слева прилетело бревно и ударило в избушку. Та загудела как колокол. В корпусе что-то взвизгнуло, избушка упала. Там, где у избушки торчат ноги, заискрило, и повалил чёрный дым. Кир смотрел на поверженного врага, не веря, что остался жив.

– Кир!!! Не стой столбом!!! – крикнул один из рыжебородых штурмовиков.

Звуки обрушились на Кира лавиной. Он обернулся. Враг наступал с трёх сторон. Пулемёты молчали, избушки боялись попасть в своих. Железные ноги размашисто бухали широкими ступнями, желая растоптать назойливых человечков. Воины отступали. Пока три избушки отвлекали воинов, четвёртая зашагала к распростёртому волхву.

Кир набрал воздух в грудь и свистнул что есть силы. Ушко появился тут же. Кир одним движением прыгнул в седло и ринулся в атаку. Стволы закрутились, изрыгая пламя. Ушко поднырнул под очередь. Двигаясь зигзагами, он залетел под избушку. Кир оттолкнулся от седла ногами и прыгнул. Вот и знакомый квадрат. Кир ударил мечом и прикрыл лицо рукой. Горячие капли всё же достали. Кожу пронзило болью. Кир забубнил молитву. Избушка, чадя дымом и приседая, побежала прочь.

Кир поднял голову. Навстречу жужжащим яйцам летели корявые брёвна. Сучки и ветки с листьями торчали в разные стороны, отчего брёвна вращались. Летающие яйца в панике бросились врассыпную. Два аппарата столкнулись. Сцепившись дисками, где вращаются лопасти, они упали на землю. Яйца заискрились и взорвались. Уцелевшие бросились наутёк. Следом за ними поле боя покинули избушки. Почти каждая из них хромала.

Из-за холмов показались инсекты. Они тащили за собой неказистые луки. Такие делают мальчишки, когда играют в воинов, только размером меньше.

– Не смотри, что корявые, – проскрипел один из инсектов. – Дело они сделали.

– Это я придумал, – сказал другой инсект голосом Густава.

Пока воины отражали атаку, тьма из котелка добралась до избушки. От прикосновения с тьмой металл таял, как снег под солнцем. Сначала испарились опоры, затем исчезло днище. Воины окружили избушку и выставили мечи. Они ждали наездника. В избушке что-то хрустнуло, она запылала огнём и взорвалась.

Кир встал на ноги. Он прошептал молитву. Как только вернулся слух, Кир услышал, что его зовут.

– Пойдёшь с нами, – сказал Ясень.

– А мой напарник? Иван…

– Он ранен, – оборвал волхв. – Его отправили в гуляй-город.

11

Многие воины потеряли лошадей. А лошади остались без седоков. Чтобы наладить контакт требовалось время. Ясень спешил. Рыжая лошадь в крупных серых пятнах чувствовала нетерпение седока и била копытом. Ясень дёрнул поводья. Подъехал к Киру и спросил:

– Что у тебя с лицом?

– Обжёгся, – сказал Кир. – Когда я пробил квадрат под избушкой, брызнула горячая жидкость. Но я в порядке! – Кир испугался, что его отправят в гуляй-город. – Читаю молитву, и боль уходит.

Штурмовики неслись во весь опор. Вокруг бугрились всё те же холмы. Быстрая скачка и ветер взбодрили Кира. Местность пошла в гору. Кони замедлили бег. Сверху появились облака. По мере продвижения облака сгущались. Отряд остановился. Воины смотрели вверх и не верили глазам. Облака превратились в такие же холмы, как и те, что росли внизу. Казалось, наверху висит гигантское зеркало и отражает равнину. Кир невольно искал место, где смог бы увидеть собственное отражение.

– Мы находимся в дупле и сверху тоже дерево. Там впереди, – волхв указал рукой. – Переход в другое дупло. Надо спешить. – Ясень толкнул лошадь коленями.

Отряд остановился. Молочная дымка развеялась и стало видно, что нижняя поверхность смыкается с верхней. Вогнутая стена соединяла две половинки этого странного мира. Кир заметил движение наверху. Он напрягал зрение, но ничего не смог разглядеть.

– Густав! Посмотри, что там, – Кир указал направление рукой.

Инсект Густава замер, сделал пару шагов и снова замер. Шли минуты, стояла напряжённая тишина.

Инсект сорвался с места и побежал. Другой инсект бросился следом. Добежав до стены, инсекты синхронно подпрыгнули. Они перевернулись вверх ногами и продолжили полёт. Коснувшись ногами купола, инсекты повисли.

Инсекты сделали пару робких шагов, а затем побежали. У Кира закружилась голова, и он сильно зажмурился. По звукам, что издавали штурмовики, Кир понял: воины испытывают похожие трудности. Кир зашептал молитву.

Укрываясь в листве, инсекты продвигались от холмика к холмику. Застучали пулемёты. Огненные нити срубили кусты с вершины холма. Пулемёты стучали непрерывно. Трещали кусты. Вдруг насупила тишина.