– Что там у вас? – мысленный голос Ясеня метнулся вверх.

– Мы повредили избушки, – ответил Густав. – Они не могут двигаться, но могут стрелять.

– Оставьте их и возвращайтесь. Хотя нет. Осмотритесь там. Избушки что-то охраняли, – сказал Ясень.

– Вы тоже проведите разведку, но далеко не уходите, – сказал Ясень штурмовикам.

Воины разделились на пары и поскакали в разные стороны. Кир и три воина остались охранять Ясеня. Волхв опустил голову. С прикрытыми глазами и отрешённым выражением лица он общался с другими волхвами.

Послышался стук копыт. Из-за холма показалась пара разведчиков. Они доложили, что ничего не обнаружили. Вскоре появились и другие, с тем же результатом.

– Мы что-то нашли, – удивлённо сказал Густав. – В стене находится металлический диск. Метров шесть в диаметре. Он как бы врос в дерево. Нет ни швов, ни петель, но это похоже на дверь.

– Где это находится? – спросил Ясень.

– Слева от вас. Нет, справа от вас, – ответил Густав.

– Готовьтесь нас поднять, – сказал Ясень.

Когда штурмовики подъехали к нужному месту, инсекты спустили белые, липкие нити. Воины сделали из верёвок крепления и обмотали коней. Ясень нашептал коням молитв, и они будто уснули. Стояли и лишь изредка фыркали. Инсекты потянули за нити. Одну за другой лошадей подняли наверх. Настал черёд людей. Кир поднимался первым. Плавный подъём оборвался. Верх стал низом, и Кир понял, что летит вниз головой. Он перевернулся в воздухе и упал на четвереньки. «А как же лошади?», – подумал Кир.

– Мы ловили их, – ответил Густав.

Металлический диск, вросший в поверхность стены, находился в углублении, поэтому снизу его не увидели. Ясень по ментальной связи сообщил, что нашёл переход, и дружина двинулась к нему.

Инсекты быстро справились с подъёмом. За какой-то час пять тысяч всадников подняли наверх. Подъём продолжался, когда Ясень разжёг костёр и подвесил котелок. Ясень с нетерпением ждал, когда вода закипит. Воины наблюдали за волхвом издали. Как только из котелка повалила тьма, воины отошли ещё дальше. Тьма двинулась к металлическому диску. Добравшись до диска, она облепила металл. Чёрный туман посерел и вскоре исчез. Вместе с ним исчезла и дверь. Ясень оглянулся и хотел что-то сказать, но один из инсектов проскрежетал:

– Нам нужно время.

– Зачем? – спросил волхв.

– Инсекты ранены, нужно время на восстановление.

– Почему вы не сделали это раньше?!

– Мы спешили.

Наездники оставили инсектов. Они собрались в круг, чтобы поделиться впечатлениями. Инсекты получали необходимую помощь. Насекомые размером с кошку ползали по хитиновой броне. Белые в красный горошек, они деловито стучали усиками по панцирю. Найдя трещину или скол, отрыгивали зелёную слизь и ползли дальше. Чуть позже появились зелёные насекомые со спинами облепленными слизняками. Насекомые забирались инсектам на грудь, и слизняки переползали в узкие щели в панцире.

Прошёл час, и насекомые отхлынули от инсектов. К ним заспешили седоки. Вскоре инсекты ожили. Они двигали конечностями, прохаживались и подпрыгивали. Мысленные голоса сообщили о готовности.

– Сначала инсекты. Потом штурмовки, – сказал хмурый Ясень.

Густав и его напарник повели инсектов в темноту. Штурмовики построились вокруг Ясеня и стали ждать.

– Здесь такая же дверь, – раздался мысленный голос Густава.

Ясень кивнул и двинулся вперёд. Поверхность туннеля была ровной, света факела хватало, чтобы идти не спотыкаясь. Ясень повторил действия с котелком. Он не разрешил воинам отходить далеко. Воинам пришлось ждать. Силу богов могли выносить только волхвы, но ослушаться приказа воины не могли. Тьма исчезла вместе с металлическим диском, в туннель проник свет.

– Соблюдать осторожность. Здесь нашим врагам помогает само это место, – прошептал Ясень. – Как именно я не знаю. Вперёд. С нами боги.

Инсекты утратили видимость и вышли наружу. Строй штурмовиков двинулся следом.

Вокруг расстилалась равнина. Рощицы молодых деревьев с прямыми стволами располагались на одинаковом расстоянии. Между рощами рос уже знакомый кустарник. Кир поднял голову: мутное зеркало сверху отражало такую же равнину. Кира толкнули в спину. Засмотревшись, он выбился из строя. Воины медленно продвигались вперёд. Прикрывая друг друга щитами, они всматривались в заросли.

Тонкие деревья раздвинулись, из рощи вышла избушка. Зелёные пятна на корпусе помогали слиться с листвой. Камуфляж размывал контуры, избушка была почти незаметна.

Избушка подняла манипуляторы, и пулемёты застучали. Штурмовики бросились врассыпную. Десятник, опекая волхва, повалил на землю и прикрыл своим телом. Пулемёты оглушительно грохотали. Гильзы дождём сыпались в траву. Избушка водила стволами, поливая огнём. Штурмовики вжимались в траву как можно плотнее. Они жалели о том, что нельзя окопаться. Трава росла прямо из волокнистого нечто. Двоих штурмовиков серьёзно ранило. Воины понимали, что губительный огонь доберётся до каждого.

Рядом с избушкой возникли два пыльных фонтана. Избушка резко повернулась. От удара пулемётом инсект стал видимым и отлетел метров на десять. Но в падении успел повредить пулемёт. От него повалил чёрный дым, стволы замерли. Избушка, поливая из оставшегося пулемёта, пошла к неподвижному инсекту. Другой инсект запрыгнул на избушку сверху. Избушка закрутилась, чтобы сбросить противника. Инсект точным ударом снёс избушке стеклянную полусферу. Избушка упала и покатилась. Инсект соскочил с избушки. Спасаясь от пуль, он прыгал то вверх, то в сторону.

Кир вскочил и побежал к избушке. Она поднялась на опоры и наводила пулемёты на инсекта. Кир забежал под избушку. Выхватил меч, прыгнул и ударил остриём. Брызнули искры. На месте извилистых полосок находился толстый лист металла.

Избушка резко согнула ноги в коленях. Кир в последний момент откатился в сторону. Он тут же залёг, так как попал в зону поражения пулемёта. Раздался щелчок, и на передней части избушки появилась узкая щель. Кир почувствовал взгляд. Избушка бросилась к Киру. Она топала, высоко поднимая ноги, желая растоптать врага. От мощных ударов поверхность сотрясалась так, что у Кира подгибались колени. Он с трудом уходил от размашистых движений металлических ног. На помощь пришёл инсект. Он опять запрыгнул на избушку и принялся полосовать острыми шипами.

Кир заметил между ног избушки круглое отверстие, забранное решёткой. Там что-то быстро вращалось. Кир подпрыгнул, оттолкнулся ногой от колена избушки, ухватился за какую-то скобу и ударил мечом. Частая решётка не пропустила меч. Кир бросил меч и, выхватив нож, ударил. Лезвие застряло в решётке. Кинжал отклонился в сторону, поранив руку. В стальной утробе натужно загудело. Из решётки повалил белесый дым. Кир спрыгнул и подобрал меч. Он стоял под избушкой, ожидая её действий. Избушка замерла. Пошатнулась и, развернувшись, заковыляла, приволакивая ноги.

Инсект сгруппировался, собираясь прыгнуть и повалить избушку. Но дерево из рощи хлестнуло его с такой силой, что панцирь треснул. От этого треска у Кира заложило уши. Инсект развалился надвое. Воины подбежали к тому, что осталось от инсекта. Они достали из груды скользких останков Густава. Его привели в сознание. С погибших воинов сняли одежду и отдали Густаву.

– Нужно собрать то, что осталось от инсекта в кучу, – сказал Густав. – Регенерации займёт какое-то время.

– Ты думаешь, инсект восстановится? – удивился Кир.

– Если насекомые помогут, то восстановится, – Густав кивнул на спешащих насекомых.

Пока штурмовики занимались останками, десант заполнил пространство между рощами. Воины опасались подходить к деревьям, поэтому разбились на сотни. То, что пришлось разделиться, не нравилось сотникам, но другого выхода не было. Пока штурмовики прокладывают дорогу, приходится ждать.

Отряд штурмовиков пополнили, заменив выбывших воинов и инсектов. Добавили ещё пару инсектов, и они двинулись дальше. Штурмовики решили идти пешком, ведя лошадей за собой. Два инсекта шли впереди отряда, два прикрывали сзади. Заметив избушки, инсекты предупреждали воинов и те укрывались в рощах. Ясень убедил воинов, что деревья опасны только для инсектов. Укрывшись в роще, воины повторяли про себя молитву от страха. Ясень тем временем что-то нашёптывал лошадям. Гибкие ветви склонялись к людям. Они касались их, будто обнюхивая, но вреда не причиняли.