– Избушка-избушка, повернись ко мне передом! – крикнул Кир.
Поворачиваясь всем корпусом, избушка тянула к Киру свои толстые брёвна. Теперь Кир видел, что это не брёвна, а пучки металлических трубок, которые быстро вращаются. Кир скакал вокруг избушки, а та поворачивалась следом. Она могла поворачиваться, переставляя ноги, или же ноги могли оставаться на месте, а корпус вращался.
Ниже определённого угла манипуляторы не опускались, и Кир находился в недосягаемости. Избушка остановилась. Ушко поравнялся с овальной решёткой на корпусе, откуда шёл горячий поток воздуха. Ушко заржал и встал на дыбы. Кир припал к холке и крикнул: «Вперёд!». Ушко рванулся, и страшная решётка осталась позади.
Избушка замерла. Постояла неподвижно, а затем развернулась и побежала. Кир понял, чем это может грозить и старался не отставать. Стуча опорами, избушка топала не оборачиваясь. Верхом Кир с лёгкостью преследовал её. Избушка поняла, что так ничего не добьётся и остановилась. Она подняла стволы и ударила сверху вниз. Кир увернулся. Избушка согнула ноги в коленях и махнула стволами над поверхностью, желая сбить всадника горизонтальным ударом.
– Ну хватит. Теперь моя очередь, – прошептал Кир. Он выхватил меч и когда трубки пролетели над головой, послал коня под избушку. По днищу избушки тянулись трубки. Разной толщины и цвета они походили на жилы. Между трубками сверкал волнистыми линями квадрат. Кир ударил в этот квадрат. Удар пришёлся по касательной. Звякнула сталь, брызнули искры. Кир удар ещё раз. В этот миг избушка шарахнулась в сторону. Кир чуть не вылетел из седла. Нижним краем избушка нависла над головой. Кир привстал в стременах и сделал колющий выпад. Меч ударил в квадрат. В лицо брызнуло что-то горячее и липкое. Кир задохнулся от боли и резкого запаха.
Избушка сделала шаг и ударила ногой. Ушко увернувшись от лязгающих пальцев, отскочил назад. Кир вытер лицо и прочитал молитву от боли. Это помогло, красный туман в глазах рассеялся. Вонючая жидкость толчками вытекала из повреждённого квадрата. Движения избушки замедлились. Она шаталась и приседала. Сделав шаг, она не удержала равновесие и завалилась на бок.
Вновь холодок пробежал по спине. Лёжа на спине, избушка наводила на Кира манипуляторы. Пулемёт выстрелил, из стволов вылетел огонь. Кира опять спас Ушко. В последний миг он выпрыгнул из-под струи огня. Ушко упал и покатился по волокнистой поверхности. Вскочив на ноги, Кир побежал. Избушка двигала манипуляторами, наводя прицел. Но лёжа на боку, это не получалось. Кир подошёл к поверженному врагу. Стоя в безопасности, он мысленно пересказал о поединке с избушкой. Ему ответило несколько голосов.
На корпусе избушки повернулась стеклянная полусфера. Внутри полусферы задвигалась какая-то штука. Она могла двигаться вокруг своей оси и удлиняться. Штука направила на Кира чёрный кружок. Кир ощутил недобрый взгляд.
Кир ударил мечом. Перед металлом богов мало что могло устоять. Полусфера брызнула стеклом. На штуке остался глубокий след. Зашипели синие искры, через кружок пробежала трещина. Кир передал в ментальное поле сообщение о последних событиях.
– Так она что, железная? – спросил Иван.
– Железная, – ответил Кир. – И, похоже, внутри кто-то есть. Я чувствую присутствие разумного существа. Не становись на одну линию с трубками. Они ещё могут стрелять.
– Кир! Иван! Бегите! Моя избушка возвращается к вам! – передал Густав.
Кир вскочил на Ушка и помог забраться Ивану. Едва они скрылись за ближайшим холмом, как послышался топот избушки. Она подбежала к повреждённой и, встав над ней, принялась вращаться вокруг своей оси.
Укрывшись в зелени, Кир наблюдал за избушкой. Иван склонил голову к самому уху и чуть слышно спросил:
– Как думаешь, она тепло видит?
– Это вряд ли. А то давно бы нам головы отстрелила.
Стволы ускорили вращение, загрохотали выстрелы. Избушка обстреляла ближайший холм. Посчитав, что этого достаточно, она подошла к лежащей избушке.
– Смотри! Смотри! Там дверца! – прошептал Иван, дёргая Кира за рукав.
– Да тише ты!
Избушка, будто услышав, повернулась к холму, где прятались друзья. Секунды шли мучительно долго. Избушка стояла и вращала стволами. Друзья замерли, они боялись даже моргнуть лишний раз.
Избушка согнула ноги в коленях и опустилась. В борту повреждённой избушки открылась дверца, оттуда выскочил человек. Он юркнул в присевшую избушку. Избушка тут же встала и затопала прочь. Повреждённая избушка тащилась за ней на тросе. Той, что тащила, приходилось тяжело. Натужный вой слышался даже с такого расстояния.
10
– Эй! Вы живы?! – прошептал мысленный голос Густава.
– Живы, – ответил Кир.
– Идите сюда. Мне нужна помощь, – Густав передал план местности, где он находился.
Помощь требовалась не самому Густаву, а его инсекту. Хитиновый панцирь покрывали вмятины.
– Если грибки стучат по поодиночке, то ещё терпимо, – сказал Густав. – А вот если в одно место попадает много грибков, то броня трескается.
– Что за грибки? – спросил Кир.
– Да вот эти, – Густав указал на металлические предметы, формой напоминающие гриб. – Вот этими грибами они нас и поливали.
– Сначала это был конус, – сказал Кир, рассматривая один из грибков. – От удара передняя часть сплющилась, и получился гриб.
– Да ну? – не поверил Густав.
– Нам же рассказывали на истории про огнестрелы. Ты что не помнишь?
– Да кому нужны эти сказки! Помогите мне. Нужно связать пластины так, чтобы они касались. Тогда хитин срастётся и станет ещё прочней.
Друзья принялись за работу. Верёвками из снаряжения инсекта они соединили разбитые пластины.
– Раны не серьёзные. Инсект сможет бегать и стрелять, – сказал Густав.
– Внимание! Нас атакуют с воздуха, – прозвучал мысленный голос. – Не показывайтесь на открытой местности! Бейте стрелами!
– Надо укрыться, – сказал Кир.
Густав забрался в инсекта. Кир и Иван двинулись к ближайшему холму. Они поднялись на самый верх и затаились в листве.
– Кажется, что кусты растут прямо из этого, – прошептал Иван. – Кстати, что это? – Иван хлопнул ладонью по шершавой поверхности.
– Помнишь, Людвиг говорил, что это место – дупло? – спросил Кир. – Так вот, наверное, это и есть дупло, только большое. Значит вокруг нас дерево.
– И сверху? – Иван поднял голову. Но там клубился сумрак.
– И сверху, – ответил Кир.
– А эти штуки съедобные? – Иван указал на жёлтые плоды размером с кулак.
– Тихо! – прошептал Кир.
Звук походил на гудение множества пчёл. Он надвигался и усиливался. Вскоре над холмами показалось размытое пятно. К гудению добавилось знакомое стрекотание, вниз протянулась огненная нить. Из-за холмов вылетели всадники. Прижавшись к лошадям, они неслись во весь опор. За ними скакал инсект.
Размытое пятно проявилось в нечто с четырьмя быстро вращающимися кругами, с металлическим яйцом в центре. Из яйца ударила огненная нить. Но всадники увернулись от пуль.
До спасительных холмов оставалось метров сто, когда наперерез выскочили две избушки. Инсект прыгнул. Он перелетел через всадников и врезался в избушку. Сцепившись в клубок, избушка и инсект покатились. При этом они продолжали бороться. В воздух летели куски хитина и металл. Вторая избушка бросилась на помощь первой. Она встала на линию огня летающего яйца. Всадники воспользовались этим, чтобы укрыться за холмом.
Инсект сражался на два фронта. Он боролся с одной избушкой и старался не попасть под огонь другой. Вторая избушка шла за клубком из сцепившихся противников. Она держала пулемёты вытянутыми и ждала удобного случая. А сверху за борьбой наблюдал летающий аппарат.
С вершины холма прыгнул инсект Густава. В полёте инсект вытянул верхнюю конечность. Послышались хлопки, в воздухе метнулись быстрые тени. Яйцо качнулось и боком спланировало вниз. У самой поверхности оно выровняло полёт, избежав крушения. Так же боком аппарат скрылся в белесой дымке.
Густав решил не вступать в рукопашную схватку. Он бегал вокруг избушки, не давая прицелиться, и наносил короткие удары клешнями. Избушка захромала. Оставляя дымящиеся лужи, она пятилась к холмам. Трёхпалые ступни заскользили в луже. Какое-то время избушка плясала, в поисках равновесия. Обе ноги взметнулись вверх. Взмахнув пулемётами, избушка рухнула на спину. Корпус прижал стволы к волокнистой поверхности. Дёрнув ногами, избушка затихла.
