Окрик подействовал. Воины вскочили в сёдла и построились в две шеренги лицом к лицу. Между шеренг влетел Людвиг. Напряжение передалось жеребцу, он плясал под сотником, норовя встать на дыбы. Но сообразив, что для спешки нет причин, Людвиг наклонился и что-то шепнул в лошадиное ухо. Жеребец фыркнул, сделал пару шагов и остановился, продолжая сверкать глазами.

– Выступаем. Прямо сейчас, – сказал Людвиг уже спокойным голосом. – Место куда мы идём, в общих чертах и планетой назвать нельзя. Это что-то вроде дупла.

– Дупла?! – воины повторяли это слово вновь и вновь.

– Да не знаю я ничего! – воскликнул сотник, и жеребец под ним заплясал. – Волхвы сказали дупло. И всё тут. В общем высаживаемся. Разбиваемся на пары. С парой всадников инсект. И вперёд!

– Куда вперёд-то? Какая наша задача? – спросил один из воинов.

Людвиг и его жеребец как-то сразу успокоились.

– Задача наша простая, – сказал сотник. – Отвлекать избушки. Защищать штурмовиков с флангов. С ними пойдут волхвы, которые выведут избушки из строя.

– Что значит «выведут из строя»? – спросил тот же воин.

– Отвлекать внимание. Прикрывать штурмовиков. Не погибнуть самим, – вот дословный приказ старейшего волхва. Наш гуляй-город синий один.

С лошадьми в гуляй-городе было не повернуться. Лавки вдоль стен пришлось убрать. Воины держали скакунов под уздцы и шептали в ухо что-то успокаивающее. Забота о лошадях помогала им самим. Голубое марево за бревенчатыми стенами привычно гудело. Молнии сверкали с одинаковой частотой. Равномерное гудение и мерцание навевали дремоту.

– Внимание! Приготовиться! – закричал Людвиг.

Голубое мерцание вспыхнув, исчезло. Ворота упали наружу, превратившись в мостик.

– Берегитесь рук и ног избушек! – кричал Людвиг, пока всадники вылетали наружу мимо него. – Помните, чему вас учили! С нами боги! – крикнул Людвиг и последним бросился наружу.

Ушко спрыгнул с моста. Звук от копыт остался по-прежнему глухим. Кир посмотрел вниз, но поверхность мелькала перед глазами. Всадники рассыпались между холмов. Заметив кустарник, Кир решил укрыться в нём. Осадив Ушка, Кир огляделся. Вокруг расстилалась равнина, покрытая холмиками с густым кустарником. Возле одного такого холмика и остановился Кир.

Кир обернулся на шум. В кустарник вломился Иван. Не успел Иван остановить лошадь, как в кусты влетел инсект. Он хотел остановиться, но сила инерции заставила его покатиться кубарем. Вставая на ноги, инсект судорожно задёргался. Кир отвернулся. Длинные членистые конечности с суставами в обратную сторону, в движении выглядели отталкивающе. Всадникам пришлось придержать лошадей. Им тоже не нравилась чуждая физиология. Перейдя в режим невидимости, инсект прыгнул на вершину холма. Кир одобрительно кивнул.

– Что теперь? – спросил Иван. Он признал Кира старшим, потому что его считали более умелым воином.

– Осмотримся, – ответил Кир.

Уже через триста метров равнина растворялась в белесой дымке. Кусты на холмах имели зелёные листья. На ветвях висели плоды. Насколько видел Кир, на каждом холмике плоды отличались формой и размером. Ушко ударил копытом. Раздался глухой звук. Кир спешился и присев на корточки, дотронулся до поверхности. Она имела волокнистую структуру и больше всего походила на дерево. «Дупло», – Кир вспомнил слова Людвига. Кир обернулся. То, что он принял за холм, походило на вздутие на коре дерева. Инсект завозился, вниз полетели ветки и листья. Бесцветный голос сказал:

– Сила тяжести на десятую долю больше. Воздух как у нас. Видимость плохая. Тепловой режим фонит. Избушек не видно.

Интонация прозвучала знакомо, и Кир спросил:

– Густав, ты?

– Кто же ещё?

Инсект издал стрекочущий звук. Вероятно, так он озвучил смех человека.

– Стоп! Что-то передают! – звук резанул по ушам.

– Да не ори ты, – возмутился Кир.

– Так лучше? – чуть тише проскрипел инсект.

– Лучше. Так что там?

– С других инсектов передают о контакте с избушками. Есть погибшие.

Наступила тишина. Густав продолжал наблюдать. Иван порывался что-то спросить, но не решался. Кир заметил, что в этом месте действительно немного тяжелее. Кир вдохнул воздух. Пряный аромат, который он чувствовал с момента высадки, исчез. Вероятно, Кир к нему привык. Кир посмотрел наверх. Там клубился такой же сумрак.

– Избушки, – донеслось сверху. – Пройдут за теми холмами, что справа. Что будем делать?

– Выполнять приказ, – ответил Кир. – Мы выясним, что это такое. А ты оставайся здесь. Прикроешь в случае опасности. – Инсект что-то хрюкнул в ответ. Кир толкнул Ушка коленями.

– Постойте! С инсектов передают, что избушки плюются огнём! На большое расстояние!

– Вот и разведаем, – сказал Кир. – План прежний.

Ушко с места прыгнул в галоп. Иван поскакал следом. Быстрая скачка и встречный ветер придали Киру уверенности. Он слышал за спиной стук копыт. Значит, сзади его прикрывают. Что ещё нужно?

Кир обогнул холм. Впереди колыхались два силуэта. Переваливаясь, избушки бежали одна за другой. Если бы не обстоятельства, Кир посчитал бы их забавными. Толкнув Ушка коленями, Кир понёсся навстречу избушкам.

Кир водил копьём, готовясь к удару. Избушки заметили всадников. Остановившись, они вытянули верхние конечности, с них сорвались языки пламени. Что-то застучало. Кир бросил Ушка в сторону. Многолетние тренировки сделали своё дело. Кир осадил коня и повернул к ближайшим холмам. Кир чувствовал, что не успевает. Он бросил копьё и, свесившись с седла, укрылся за конём. Что-то яростно просвистело. Кир заметил, что одновременно с пламенем с конечностей избушек разлетаются блестящие предметы. «Огнестрел!», – узнавание молнией вспыхнуло в голове Кира. Он вспомнил, как на занятиях показывали нечто подобное. Какой-то древний неуклюжий механизм. Тогда внешний вид оружия здорово повеселил молодых людей.

Избушки вновь наводили свои брёвна. По спине Кира пробежал холодок. Верный признак того, что он под прицелом. Кир соскочил на землю и толкнул Ушка. Боевой конь хорошо знал такой манёвр. Он бросился прочь от хозяина. Избушка на секунду замешкалась. Она выбрала Ушка как более крупную цель и стала разворачиваться в его сторону. Эта заминка позволила Киру спрятаться за холмом. А Ушко успел забежать за холм, с другой стороны.

Но этот же манёвр поставил под удар Ивана. Он не понял, что происходит и попал под огонь сразу двух избушек. Конь под Иваном крутился как волчок. Огненный пунктир коснулся головы коня и она, став алым шаром, исчезла. Конь упал и придавил седока. Кир бросился на помощь. Перед Киром, отрезав путь, появилась строчка пыльных фонтанчиков. Кир упал. Поверхность дрожала. Это шагали избушки. «Сейчас они подойдут ближе и нам конец», – подумал Кир.

– Я отвлеку их, – раздался мысленный голос Густава.

В воздухе мелькнули быстрые тени. По избушкам забарабанили шипы инсекта. «Они что железные?», – удивился Кир, услышав звон металла. Видимых повреждений шипы не принесли. Одна избушка изменила направление и пошла к кустам, где прятался инсект.

– Мёртвая зона три метра. Там они не могут достать огнём, но могут ударить манипулятором, – незнакомый мысленный голос сопровождался картинкой, как избушка пытается ударить человека.

Кир свистнул, вскочил на ноги и побежал. Избушка заметила его. Она повернула корпус и подняла манипуляторы. Навстречу Киру из кустов выпрыгнул Ушко. Кир одним движением вскочил в седло и помчался к избушке. Ушко двигался змейкой. Он понимал, что находиться на одной линии с верхними конечностями опасно. Пока стволы наводились на цель, Кир приближался. Ещё рывок, и Кир осадил коня на расстоянии вытянутой руки от врага.

Избушка на самом деле оказалась сделанной из металла. Из корпуса выступали мелкие блестящие детали. Зелёные пятна на корпусе делали избушку похожей на жабу. Две лапы с шарнирными соединениями вместо колена, опирались на трёхпалые ступни. Внутри корпуса что-то тарахтело и повизгивало. Избушка перенесла вес на левую опору, а правую выбросила вперёд. Ушко шарахнулся в сторону. Кир толкнул коленями в конские бока. Ушко поскакал вокруг избушки.