Небо над головой кипело от облаков. С востока, завывая, надвигалась буря. Без сомнения, ее источником была пещера мага.

Я спасу эту женщину и проверю, что она знает. Приведу ее обратно в горы, чтобы альфы могли ее допросить. Они могли бы простить меня за то, что я оставил свой пост, если бы привел им добычу получше.

 «Борись до конца!»

«Борись до конца!» — проревел воин в ответ.

С боевым кличем я бросился вперед и прорвался сквозь ветви, через которые пробралась малышка, пытаясь остановить меня. Она поймет, что не так-то просто одолеть берсерка.

Хэйзел

Ветер дул все сильнее, деревья качали макушками. Мои волосы встали дыбом. Что-то надвигалось, и даже погода предвещала это.

Я прорвалась сквозь деревья и остановилась от ужасающей картины. Мой дикий побег привел меня обратно в пещеру Мертвого короля.

Моя подруга Флер была в самом центре сражения, вооруженная второй половиной посоха, часть которого была у меня. Рядом с ней сражались воин, волк и орел, пробивая себе путь для бегства в лес.

Повсюду гигантские воины сражались с сумеречной нежитью, как сумасшедшие. Наполовину люди, наполовину монстры, они врезались во врага, ловя клинки голыми руками и с неистовым ликованием отгоняя слуг короля мертвецов назад.

«Прекрасное зрелище».

Я резко обернулась. Позади меня никого не было, но в моей голове звучал голос, глубокий и нежный мужской голос. Как это было возможно!? В руках у меня до сих пор был посох. Возможно, он просто подшучивал надо мной.

Все больше сумеречной нежити бросалось в бой, приближаясь со всех сторон. Находиться здесь становилось опасно.

Я попятилась и наткнулась прямо на широкую голую грудь. Белокурый воин, который сражался за меня в облике монстра, навис надо мной с решительным выражением лица. Его лицо было исцарапано ветками, которые я отпускала, убегая от него.

— Теперь я тебя поймал — проворчал он и перебросил меня через плечо, чтобы снова унести. 

Кнут

Взвалив извивающуюся девушку на плечо, я направился прочь. Она боролась изо всех сил. Я наслаждался мягким, приятным ощущением ее тела рядом с собой.

Предупреждающе положил руку ей на зад.

 — Проткни меня еще раз этой проклятой веткой, и я сильно отшлепаю твою задницу прямо здесь. Увидишь, я это сделаю! — угроза заставила ее замолчать.

Позади нас раздавался лязг оружия и рев берсерков. Драугры были повсюду — бесконечное зловонное море.

— Лейф, Рольф, — позвал я, когда рядом с нами появилось подкрепление. — Опять эти твари. Помогите мне расчистить путь.

Держа девушку одной рукой, другой я рассекал ряды мертвецов топором. Над нашими головами разразилась буря, а из устья пещеры повалил густой туман.

Колдун проснулся и начал давать отпор.

Нанося удары по врагам, по мере того как они появлялись из неземного тумана, я поддерживал мысленную связь с девушкой, которую нес. Между нами возникла связь, такая же надежная и верная, как та, что связывала меня с остальными членами стаи. Ее мысли были спутаны и напуганы, и по мере того, как туман усиливался, ее охватывали тяжелая печаль, душевные терзания.

Встревоженный, я бросился в лес, схватив ее на руки. Она была смертельно бледна.

Холод. Безысходность. Отчаяние.

— Проснись, девочка — я обхватил ее щеки ладонями. — Это проклятие, всего лишь проклятие. Колдун творит свою злую магию сквозь этот туман.

Но она ничего не ответила. То ли от страха, то ли от усталости она потеряла сознание.

У подножия холма послышался грохот. Землетрясение бросило ходячих мертвецов на землю, которая была покрыта толстым слоем тумана.

«Пещера рушится — отступаем!» Приказ Альфы прозвенел сквозь узы стаи, мощное внушение, которому мои братья-берсерки немедленно подчинились. Я сопротивлялся. Когда земля задрожала еще сильнее, из пещеры посыпалась густая пыль. Я бросился на землю, закрывая девушку своим телом, пока самое худшее не закончилось. Держа ее на руках, я побежал до безопасного места.

Хэйзел

Я проснулась от шума бегущей воды. Мелкие капли омывали мое лицо, потом что-то теплое подо мной сдвинулось, унося меня прочь от влажных брызг. Мягким мехом кто-то потер мое лицо, вытирая его насухо.

Я открыла глаза. В нескольких футах от меня вода падала толстым серым слоем, с ревом проносясь мимо расщелины, где я лежала.

— Ты уже проснулась!

Чей-то голос во мраке заставил меня вскочить на ноги. Я пошатнулась, поскользнувшись на мокрых камнях. Чья-то рука схватила меня за руку и оттащила от края пропасти. Мускулистые руки сомкнулись вокруг меня.

— На твоем месте я бы не двигался, — наполовину проговорил, наполовину прорычал мне в ухо воин. Прежде чем отпустить меня, он вернул нас обоих в безопасное место. С его ростом ему пришлось немного наклониться в этом маленьком пространстве. Его мокрые светлые волосы свисали на лицо, а на коже виднелись слабые царапины от веток после погони за мной, плюс еще порезы и следы от ран, которых раньше не было.

Он оставался неподвижным и тихим, пока я рассматривала черный, влажный камень и стремительную воду.

— Что? Где? — пробормотала я, запинаясь.

— Мы находимся в пещере за водопадом, в нескольких милях от пещеры колдуна и его слуг. Враг послал проклятие, которое коснулось твоего разума. Ты упала в обморок, и я унес тебя прочь. — Его большая рука скользнула по моим волосам, убирая мокрые пряди, прилипшие к лицу. — Здесь, со мной, ты в безопасности.

Я обхватила себя руками, но не сдвинулась с места. Его массивное тело было источником желанного тепла. Он уже несколько раз спасал меня и нес на руках в это тайное убежище. Если бы захотел прикоснуться ко мне сейчас, я бы не стала сопротивляться.

Кроме того, если я подойду ближе к водопаду, бежать будет некуда. Белокурый воин, казалось, занимал каждый свободный дюйм своим крепким мускулистым телом. Он стоял с обнаженной грудью в рваных бриджах. Когда повернулся, я ахнула. Сломанная стрела торчала из его спины, около поясницы.

— Ты ранен, — указала я на толстое древко. Он посмотрел на него, будто не видел раньше. С ворчанием вытащил его и бросил в бушующий поток воды в нескольких футах от нас.

Из раны хлынула кровь. Не раздумывая, я подошла и прижала к ней руки, пытаясь остановить поток.

Его большая ладонь накрыла мою.

— Все в порядке, девочка. Она сейчас заживет.

— Но…

Он поднял мою ладонь и показал, что кожа уже затянулась.

Я резко отдернула руку.

 — Кто ты такой? — спросила я дрожащим голосом. — Что ты такое?

— Боишься, малышка?

Я отрицательно мотнула головой, но тут же поняла, что это ложь. Отойдя от первоначального шока, почувствовала себя спокойно в его присутствии, как будто в глубине души знала, что с ним я в безопасности.

Усмешка исказила его черты лица, едва различимые в полумраке.

 — Совершенно верно, малышка. Тебе нечего бояться.

Я наморщила лоб. Неужели он читает мои мысли?

Он взял меня за руку и потянул вниз, чтобы усадить на камни.

— Меня зовут Кнут. Я воин.

— Ты человек… но… — я подбирала слова, чтобы описать чудовище, которым он стал на моих глазах.

Печаль коснулась его губ.

 — Я человек и даже больше, чем человек. Давным-давно одна ведьма дала мне и моим товарищам-воинам великую силу. Магия не прошла бесследно…

Я задрожала от холодного, влажного воздуха.

— Сюда, — он поднял большую белую шкуру и накинул мне на плечи.

— Мы здесь долго не задержимся. Тебе нужно тепло, — он коснулся моего колена, указывая на царапины на нем. Мое платье было запачканной, ноги грязными и порезанными.

— Почему мы здесь?

— Сумеречные нежити, похоже, не любят воду.

— Они уже здесь? — я чуть не вскочила в тревоге.

— Полегче, — он притянул меня к себе. — Скорее всего, они следят за тобой. Я побежал в реку, чтобы убедиться, что они потеряют след, но колдун заколдовал погоду. Мы переждем бурю, а потом я незаметно уведу нас отсюда.