— Я знаю, что не могу вернуться в аббатство. Я должна встретить эту новую жизнь лицом к лицу. Она так отличается от прежней и такая странная.

— Так и есть, — сказала Мюриэл своим нежным голосом. — Дай время. Здесь ты будешь жить припеваючи.

— Предназначение Спейвайф спариваться с берсерками, — добавила Сабина.

— Я не знаю, получится ли из меня хорошая пара.

Мюриэл с легкой улыбкой отвернулась.

— Я уверена, что Кнут научит тебя всему, что тебе нужно знать, — сказала Сабина.

Я прикусила губу.

— Что не так, Хейзел?

— Он отшлепал меня.

— Ах да, — вздохнула Сабина. — Есть такое. Этого требуют правила стаи.

— А кроме того, такова их природа, — сказала Мюриэл. — Их господство, наше подчинение.

— В аббатстве меня учили повиноваться. Быть молчаливой и привлекательной, как и подобает женщине. — Я теребила пальцами новое платье. — В чем отличие быть невестой берсерка?

Сабина фыркнула:

 — Мы вовсе не молчим. Чтобы стать супругой берсерка, нужна сильная женщина.

— Я не очень сильна.

— Чтобы отказаться от своей прежней жизни ради кого-то, нужна огромная сила, но это и есть любовь.

Я уставилась на Сабину. Она была свирепой и ослепительной. Мюриэл была красивой и сильной. Эти женщины были достаточно сильны, чтобы спариваться не только с одним, но и с двумя жестокими берсерками.

— В подчинении и есть сила, — сказала Сабина. Судя по тому, как она вздернула подбородок, я не могла себе представить, что она вообще подчиняется. Возможно, чтобы бросить ей вызов, понадобилось двое мужчин. — Всякая магия требует жертв. Наша магия требует жертвоприношения сердца. Чем больше мы подчиняемся, тем сильнее становимся.

— Сила исцелять и творить, а не разрушать, — сказала Мюриэл. — Таким образом, мы уравновешиваем зверя.

— Но и то, и другое требует силы, — Сабина подошла ко мне. — Есть сила в том, чтобы вести, и сила в том, чтобы следовать.

Я глубоко вздохнула.

 — Кнут долго был один.

— Ты научишь его смягчаться, любить, — сказала Мюриэл. — В этом ты будешь главная.

— В аббатстве тебе врали, чтобы заставить повиноваться. Мы пришли поведать тебе правду. Если ты останешься с Кнутом, настанет время, когда тебе придется подчиниться его воле. Но в конечном итоге все делается с твоего согласия. — Сабина бросила на меня острый взгляд, который проник мне в душу. — Ты сама его выбрала, Хейзел?

Я знала правильный ответ. И бы сказала правду, даже если бы она меня пугала.

 — Я принадлежу ему, как и он мне.

Сабина откинулась назад и понимающе кивнула Мюриэл.

 — Мы все расскажем Альфам. 

Кнут

Четверо воинов встретили меня, когда я покидал собрание Альф. Лейф и Брок, Рольф и Торбьорн всегда сражались со мной спина к спине еще до того, как ведьма прокляла нас.

— Благодарю вас, — сказал я. Они удивленно заморгали, и мне стало стыдно. Неужели прошло так много времени с тех пор, как я выражал свою благодарность и свою потребность в защите стаи? — Без вас мы с Хейзел все еще блуждали бы.

— Ты почти выбрался из тумана. — Торбьорн, самый крупный из них, подошел и обнял меня за плечи. Мы похлопали друг друга по спинам, пока стайные связи между нами не зашумели.

— Я был дураком, что держался вдали от вас, — сказал я. Мое высокомерие поставило мою пару под угрозу.

— Мы поступили бы так же, если бы у нас имелся шанс поймать пару. — Лейф склонил голову набок. — Ну и что? Что сказали Альфы?

— Мне нужно поговорить с Хейзел. Я умолял своих вожаков наказать меня за то, что я обесчестил стаю. Они отказались, вместо этого похвалили меня за то, что я нашел и спас спейвайф. Даже мое непослушание они простили.

Я мог только надеяться, что Хейзел сделает то же самое.

— Твоя пара ждет тебя, — сказал Рольф. Он скрестил руки на груди и прислонился к валуну. Хрупкий и стройный, он был меньше большинства берсерков и лучшим следопытом. — Она в домике, который мы построили для вас двоих, пока ждали приказов Альфы.

— Каких приказов? — переспросил я.

— Разве ты не слышал? — Торбьорн хлопнул меня по плечу. — Мы идем спасать остальных женщин в аббатстве. Все они спейвайф. Король мертвецов собрал их там для своих дьявольских целей.

Лейф потер руки.

 — Некоторые из них станут нашими невестами.

— Ты, конечно, будешь освобожден от участия в битве, — заверил меня Брок. — Ты будешь слишком занят со своей парой.

Я нахмурился.

— Что случилось, Кнут? — сказал Торбьорн. Они с Рольфом внимательно осмотрели меня и обменялись понимающими взглядами.

— Если бы Хейзел являлась моей парой, я бы без колебаний пошел к ней, — добавил Лейф и хмыкнул, Брок толкнул его локтем.

— Я потерял самообладание. — Стыд заставил мой голос и грудь сжаться. — Она доверяла мне, а я предал ее. Она прожила свою жизнь в неволе, в аббатстве. Я не стану принуждать ее остаться со мной.

— Она просила о встрече с тобой, — сказал Лейф.

— Тогда я пойду к ней и освобожу ее.

— Ты ее пара, — Брок скрестил руки на груди. — Вы уже связаны друг с другом.

— Я больше не рискну причинить ей боль.

— Ты не причинишь ей вреда, — усмехнулся Рольф.

— По крайней мере, ты не причинишь ей вреда так, как ей не понравится. Вот что отличает спейвайф от других женщин. — Лейф подбросил свой кинжал вверх, позволив ему перевернуться на лезвие, потом поймал и взмахнул им, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Они любят немного боли.

— Они дают зверю то, чего он жаждет, — пророкотал Торбьорн. — Повиновение.

— Ей это не нравится, — хмыкнул я.

— Ты ей нравишься, — заметил Лейф.

— У нее хватает смелости, чтобы противостоять тебе? — спросил Брок.

— Да. — Я не мог сдержать дрожь в уголках губ. — Она маленькая воительница.

— Хорошо, — Рольф отошел от валуна и схватил меня за руку. — Она очень сильная. Она может противостоять тебе и всему, что дает ей зверь.

— Она не хочет подчиняться, — сказал я ему. — Она борется.

— Так и ты борись, — подмигнул Лейф. — И победи.

Хэйзел

Сестры оставили меня в хижине.

 — Мы заберем с собой охрану, не уходи далеко, — предупредили они. — Мы отправим к тебе Кнута.

Мне хотелось позвать их обратно и сказать, что я не желаю его видеть, если он не хочет видеть меня, но не смогла.

Хоть там и стояла кровать, заваленная мягкими шкурами, я ходила по комнате, не в силах заснуть.

В итоге открыла парадную дверь дома и осмотрела окрестности. Лес был вырублен, чтобы освободить место для дома и поляны вокруг него. Рядом с пнем рос куст полевых цветов. Гигантские берсерки, должно быть, аккуратно срубили дерево, стараясь не раздавить нежные цветы. Я наклонилась, чтобы сорвать один, и на меня упала тень.

— Кнут! — Я вскочила, готовая броситься в его объятия, и увидела его серьезное лицо.

— Хейзел, — он провел рукой по моей голове, едва коснувшись. — Прекрасно выглядишь.

— Как и ты, — сказал я. Где же тот самоуверенный воин, готовый подхватить меня и отнести в домик?

Кнут изучал постройку, и я кивнула ему.

— Это дом, где я стану жить. Я не смогу вернуться в аббатство.

— Нет, ты не сможешь.

Я спрятала руки в юбке.

 — Эта новая жизнь пугает меня, но я должна принять ее.

— Ты всегда намного смелее, когда боишься.

— Кнут, — я наклонилась к нему, и он отступил.

— Хейзел, я должен извиниться.

— За что?

— За то, что потерял контроль. Альфы проявили милосердие, иначе я бы не смог увидеть тебя снова.

Я судорожно вздохнула.

— Я должен отпустить тебя, Хейзел. Ты заслуживаешь лучшего мужчины. Я воин. Не стоит слишком надеяться, что я смогу смягчиться и любить тебя.

Я сжала руки по бокам, чтобы не вцепиться в него.

 — Ты же говорил, что никогда не отпустишь меня. Ты сказал, что разлучит нас только смерть.