Костлявые пальцы схватили меня за руки, оттаскивая назад, я взревел, сбросив с себя драугра. У трупных существ кожа была липкой на ощупь и пахла еще хуже, когда их тела раскалывались. Их гнилая плоть не могла бы соблазнить голодного волка.

У моих ног громоздились трупы, и я торжествующе взвыл. Эту битву станут воспевать барды.

— Берегись! — взвизгнула девушка. Я развернулся как раз вовремя, чтобы увернуться от меча. Ржавый клинок пронесся над моей головой. Я бросился в атаку. Меч снова метнулся в меня, и на этот раз я поймал его голой рукой и вырвал из хватки драугра, затем бросился на добычу. Я потерял свой щит, но мой топор сделал работу быстро, разрубив драугра на сероватую кучу конечностей.

Тихий вздох заставил меня обернуться.

Девушка стояла и смотрела на меня, прижимая деревяшку к груди, как младенца. Она кричала, чтобы спасти меня. И не знала, что берсерки ничего не чувствуют в пылу битвы: ни боли, ни страха.

Все больше серых мужчин приближались, когда я схватил её за запястье и потащил вперед.

 — Пойдем. Мы должны бежать.

Она с ужасом посмотрела на мою руку. Кровь капала с моей ладони, но рана уже начала закрываться — берсеркер заживал мгновенно. Но она была расстроена не из-за этого.

Моя рука покрылась шерстью, а на пальцах появились острые когти — это начало превращения в зверя.

Я притянул её к себе, она сопротивлялась, брыкаясь, пока не перекинул её через плечо.

Поддерживая её одной рукой, я схватил топор другой и побежал.

Хэйзел

Ветер сильно дул, я не могла кричать. Положив руки на спину воина, подняла голову достаточно высоко, чтобы увидеть сумеречных слуг, скользящих за нами. Воин нырнул в лес, двигаясь быстрее, чем это было в человеческих силах.

Он сжимал меч в руке. И уничтожил слуг короля мертвецов с нечеловеческой силой и скоростью, и на мгновение я мельком увидела звериную форму под его человеческим телом, монстра, ожидающего, чтобы вырваться на свободу.

Кем бы ни был мой похититель, он больше, чем просто человек.

Как только снова смогла дышать, начала бороться. Я до сих пор держала в руке кусок колдовского посоха — моя левая рука сжимала его так сильно, что навряд ли его кто то бы вырвал. Я ударила им воина по ногам, а его рука хлопнула меня по заду.

— Прекрати, — проворчал воин.

Он нырнул в ручей и двинулся вперед вброд. Добравшись до глубины, он сбросил меня вниз. Я закричала, барахтаясь в ледяной воде.

Он подхватил меня своими зверски сильными руками, обнял за талию и зажал рот ладонью.

— Молчи, — прошептал он мне на ухо. — Мы должны смыть с себя вонь живых мертвецов. Так они не смогут нас выследить.

Зубы стучали под его ладонью, но я расслабилась.

— Хорошая девочка, — пробормотал он. — Все будет в порядке. Я не позволю им забрать тебя.

Мои ноги почти онемели, когда он подхватил меня на руки и вылез из пруда. Ледяная вода, казалось, не действовала на него.

Изрядно замерзшая и потрясенная, чтобы кричать, я прижалась к нему, как к источнику тепла, если не чего-то большего. Я могла вырваться и кричать, но никто, кроме серых людей, не услышал бы меня. Кем бы ни был этот воин, я останусь с ним, пока не получится сбежать.

Отчаянно пытаясь согреться, прижалась лицом к теплой коже у основания его шеи, чуть выше воротника куртки. Мое тело сотрясалось на его массивной груди.

Воин шагал через лес, неся меня так, словно я весила не больше пушинки.

— А что это были за твари? — пробормотал он.

— Не знаю, — ответила я, стуча зубами. — Они привели меня в пещеру, чтобы их хозяин мог осушить мою кровь.

Под моим ухом раздалось рычание, но оно было направлено не на меня. Он прижал меня ближе к себе.

— Ты видела мага, который их создал?

— Король мертвецов. Да, я видел его. Он был похож на мертвеца, завернутого в погребальные одежды, лежащего на каменной плите рядом со своими доспехами, готового к тому, когда снова поднимется и возглавит победоносную армию своей сумеречной нежити. Он все еще спит. Слуги привели нас туда в качестве жертвы, чтобы освободить его.

— Нас? Они схватили еще кого-то? — внезапно воин изменил курс и быстро помчался между гигантскими деревьями.

— Да. — Не знала, почему говорю ему это и почему чувствовала себя в такой безопасности в его объятиях. Хотя даже не знала его имени. — Со мной была еще одна молодая женщина по имени Флер. Пожалуйста, вы должны ей помочь.

Воин выругался и побежал так, что пейзаж вокруг нас стал размытым.

Я обняла его за плечи, чтобы крепче прижаться к нему. Он слегка нахмурился, пробираясь между деревьями. Если бы встретила его на деревенском рынке, то подумала бы, что он человек из плоти и крови, закаленный солдат, даже наемник, тот, кто следует кодексу чести. Может быть, я смогла бы ему доверять.

«Ты можешь». Его голос звучал прямо у меня в голове. Еще один признак того, что у меня начались галлюцинации. Воин даже не смотрел на меня, а смотрел вперед, на тропу.

Схватившись за посох, я сделала то же самое и завизжала, когда гигантский волк выпрыгнул на нашу тропу.

— Тише, девочка, это всего лишь Рольф. — Воин, несший меня, остановился как вкопанный и заговорил с волком. — Где остальные?

— Кнут, — из-за деревьев показались два воина. Один — шатен с густыми черными бровями, другой — рыжий. — Мы разделились, когда напал отряд драугров. Кто эта женщина? — они уставились на меня.

— Не твое дело, — сказал им Кнут. — Воры, которых мы искали, потеряли свою добычу. Спейвайф Флер находится в пещере вместе со спящим магом, который сотворил этих серых тварей.

— Сумеречные слуги, — тихо поправила я его, и он услышал меня.

— Собери стаю, чтобы напасть на драугров, этих сумеречных слуг, — приказал Кнут.

— Что ты собираешься делать?

— Доставить её в безопасное место, — он еще крепче обнял меня.

— Ты пренебрегаешь приказами альфы? — сказал хмурый воин с каштановыми волосами. — Ты должен повести нас на охоту за предателями.

В ответ Кнут зарычал.

Воин с каштановыми волосами поднял руки и попятился. Вместе с волком он побежал прочь, но рыжеволосый задержался.

 — Кто она такая?

От ответного рычания Кнута у меня по спине побежали мурашки.

— Она моя! 

Кнут

Пока Лейф, Брок и Рольф мчались обратно к месту схватки, я взял курс на запад. Гора, где обосновалась моя стая, находилась за много лье от этого злобного, зловонного места. Моя женщина не будет в безопасности, пока не окажется там со мной, под защитой всей стаи, живущей в убежище, которое я построил и пометил как свое.

Она принадлежала мне, как я и заявил, хотя сама этого еще не знала.

— Мои воины вернутся назад. Они спасут твою подругу. Её забрали из нашей стаи несколько дней назад. Мы искали её, и след привел нас к тебе.

Невиданное сокровище. Дар богини, от которого я никогда не откажусь. Я, Кнут, воин до победного конца, не подчинившийся приказу своего вождя. Я спасу её и приму наказание своего альфы.

Мы снова добрались до реки, и она начала сопротивляться.

 — Опусти меня. Я хочу пойти пешком.

Я крепко прижал её к себе.

 — Мы пойдем быстрее, если я понесу тебя. Кроме того, у тебя нет обуви.

— Я не знаю тебя, — она прижала руки к моей груди. — Я не хочу идти с тобой.

Снова перед глазами у меня покраснело от ярости, я попытался взять себя в руки. Ждать так долго, пока девушка снимет проклятие, и не совладать с ним сейчас — не лучшее время. Мне пришлось обуздать зверя.

— Остановись, малышка. Ты не можешь ясно мыслить. Ты в шоке, — прорычал я.

Она засопротивлялась сильнее, и я перебросил её через плечо, несколько раз решительно шлепнув по мягкому заду.

Зверь внутри меня рванулся вперед. Он хотел пометить её, прокусить её плоть, попробовать её кровь, нанести рану, которая оставит шрам и будет показывать всем, что она моя.