— Прости… — надломленно прошептала Сара.

И вовсе она не была резка. Нам с Сэмми действительно стоило приложить больше усилий. Для Сэмми попадание в Бладласт было крайне тяжкой задачей из-за его низкой успеваемости и неоднократных нарушений дисциплины. И пусть это были всего лишь мелочи вроде частого опоздания и пропусков, малейший проступок легко смещал вниз Сэмми в огромном списке соискателей в стажеры Бладласта.

А что же насчет меня? У меня была иная проблема. По оценкам я ненамного отставал от Сары, но кроме успеваемости больше ничем не обладал. Профессора были готовы дать рекомендацию, но не могли там написать что-то, чего не было в действительности. Иными словами, любой из них мог написать, что я смышленый студент, легко понимающий общие принципы даже крайне сложных тем, но не более того. Я никогда не отличался ни особым энтузиазмом, ни усидчивостью. Если не развиваться, весь потенциал и талант окажутся бессмысленны…

— А-А-А! — прокричал Сэмми, пару раз стукнувшись головой об стол. Я совсем не обратил внимания на это крайне привычное явление. А вот Павел, засевший в нашей комнате, подскочил к соседу и принялся успокаивать его.

— Сэмми… — я едва узнал свой охрипший голос. — Может, не стоит тебе ввязываться в это? Ведь и своих проблем у тебя хватает. Оценки надо исправлять и…

Стоило мне обернуться к другу, как стыд поглотил меня целиком. Сэмми смотрел на меня удрученно. Под глазами залегли тени, а кожа была бледнее и болезненнее обычного.

— Я понимаю, что от меня, может быть, мало толку, но… Ты ведь не думаешь, что я ввязался в это просто так, за компанию?

— Нет, прости…

— Не надо извиняться. Не за что. Просто пойми уже, что ни тебе, ни мне больше не получится плыть по течению. Мы не можем просто отвернуться от Рей и… Нам стоит выяснить его имя, да? — тихо закончил Сэмми, слабо улыбнувшись.

Больше я ни разу не пытался отговорить Сэмми от этой затеи. И пусть я продолжал испытывать вину за то, что втянул всех в это болото, я молчал. После сказанного другом о бездумном существовании на краешке сознания засела мысль о том, что вся моя прежняя жизнь — преступление.

На следующий день мы вновь посетили бухту Фретта в Спиритуме. Пребывая слишком долгое время в оффлайне, мы рисковали потерять статус пиратов. Мне же стоило даже чаще заходить в игру из-за статуса капитана.

Намечался очередной разбой через пару дней. И на этот раз информатор оказался прав. Пусть улов у нас был не слишком большой, но даже такая мелочь радовала унылую команду. Они были слегка не в духе от затишья и постоянного пребывания на суше.

Я не решался вызвать Нокса, боясь его долга. Но все же рискнул. В золотом сиянии, с блестящими богато украшенными клинками явился плут, обманувший бога.

— Должник! Ты хотел из меня соленья сделать? Зачем так долго держал в этой дыре?! — он активно жестикулировал и бегал вокруг меня.

Смотря на Нокса, я вдруг попытался представить его настоящего. Кто он в реальности? Парень или девушка? Откуда родом? Сколько лет? Нравится ли ему или ей чай? А, может, кофе? А, может, ни то, ни другое…

— Ау-у-у! Неужто мошкара сожрала твой мозг?! Я думал, у тебя его нет…

— Нокс.

— Где?!

— Я обещал тебе услугу. Ты уже придумал, чего хочешь?

Может, позитивные эмоции в игре как-то отразятся на его реальном теле? Я мало знаком с психосоматикой, но вдруг?.. Стоп. Нокс ведь погиб на корабле, а Анна умирала множество раз… Значит ли это?..

— Нокс, тебе было больно умирать?!

— Оу-оу! Если скажу да, будешь меня медленно мучить и убьешь?! Не скажу!

Я молча вызвал Анну.

— Анна, тебе было больно умирать? Что ты ощущаешь, когда тебе наносят урон? Когда атакуют тебя?

Девушка медленно моргнула и уставилась на меня нечитаемым взглядом. Нокс продолжал разглядывать ее и язвить о ее оборванном платье и плохом вкусе.

— Мне бывает больно. Но ничто из этой боли не сравнится с той, что была при жизни. Тебе нет нужды тревожиться о чувствах мертвецов, Гримм. Возможность закончить свои дела уже хорошая награда за службу тебе.

— Простите… — прошептал я, отозвав обоих духов. Напоследок Нокс попытался что-то выкрикнуть, но я уже ничего не слышал.

Мне понадобилось три недели, чтобы сформулировать тему моей дипломной работы. Пытаясь убить двух зайцев одним выстрелом, я решил углубиться в изучение восходящего ИИ. За последнее столетие человечество сильно продвинулось во всех сферах науки, успешно применяя плоды исследований в повседневной жизни.

Транспортная система, отслеживание товаров, камеры наблюдения и многое другое было подключено к многочисленным ИИ, которые в реальном времени обрабатывали огромные объемы данных. Кроме того, все эти блоки связывались друг с другом. В прошлом были всякие домыслы и теории и том, что в будущем человечество будет контролироваться суперкомпьютером. Нынешняя реальность, видимо, стремилась именно к подобному.

Но большинство из этого можно было считать нисходящими ИИ, хоть и крайне продвинутыми. Даже громадные нейросети с немыслимым количеством уровней воспринимались скептиками всего лишь очередным нисходящим ИИ. Создание чего-то, что могло бы симулировать настоящее развитие человеческого мозга стало казаться мечтой. Но многие все еще гонялись за этой мечтой. Возможно, Анна и Нокс как раз являются результатом дел подобного мечтателя…

— Мистер Дженкинс… — вкрадчиво начала Профессор Ким. — Я понимаю, что в последний год учебы у многих начинается это… чувство “отставшего”. Но это не повод загонять себя в могилу.

— Извините, если мое состояние как-то тревожит вас. Прошу, не сообщайте об этом в дисциплинарный комитет. Я не могу… отвлечься. Только не сейчас.

Видимо, по моему взгляду она поняла, что бессмысленно убеждать меня отдохнуть. Как я могу бездействовать, зная, что где-то там неизвестное количество людей находятся в опасности?! Если бы хотя бы кто-то еще знал об этом… Нет. Нельзя просто взять и отмахнуться от Анны и Нокса. Нельзя просто свайпнуть их жизни в сторону как надоедливую рекламу.

— Еще чуть-чуть, и я сойду с ума… — прошептал Павел во время нашей ежевечерней общей зубрежки.

Мы трое лишь удивленно уставились на него.

— Не смотрите на меня так. В голову льется безумный поток информации. Наверное, именно так себя почувствовал бы старенький IBM, если бы в него воткнули оптоволоконный кабель с сотней мегабит в секунду.

— Ты вспомнил слишком древнюю древность. — хмыкнула Сара.

— Паш, так ведь тебя и так возьмут в Бладласт… — пробормотал Сэмми, надувшись.

Именно так. Павлу уже пришло официальное приглашение в группу поддержки и улучшения TAWRIS — так называлась комплексная система ИИ, контролирующая баланс на Острове.

— Еще не точно. Если провалюсь с дипломкой, они могут изменить решение.

— Может, сделаешь все попроще?..

— Нельзя. Нужно выложиться на все сто. А, забудьте. Я как-нибудь справлюсь. Что у вас там?

— Шень пообещал, что поговорит с коллегами обо мне. — сказала Сара. — Если буду хорошо справляться с этой ересью! — воскликнула она, высоко подняв браслет с голограммой, на которой сияла надпись “Memento Max!!!”. — И кто вообще в это играет?!

— Много кто. Десять миллионов добавлений — это немало.

Девушка лишь вздохнула. Вновь наступила гнетущая тишина.

— Микель сказал, что замолвит за меня словечко. Может возьмут в стажеры отдела симуляторов. — кротко промямлил Сэмми.

— Да ладно?! — воскликнула девушка.

— Слава богу… — промолвил я.

— Бога нет. — закончил Павел.

И лишь у одного меня еще не было вариантов пройти собеседование и устроиться в Бладласт.

День за днем, неделя за неделей, прошел целый месяц. До окончания оставалось всего четыре месяца. Дипломная работа приняла кое-какие очертания. Ежедневные труды обернулись, хоть и небольшим, но успехом. Сэмми уже был твердо уверен, что попадет в число стажеров, если успешно закончит свою дипломку. Профессор Гиачино неприкрыто хвалил его каждую неделю, загораясь энтузиазмом поболее своего протеже. Все налаживалось. Поэтому мы решили позволить себе встречу в игре. Разумеется, не для отдыха, а для того, чтобы найти больше информации об Анне и Ноксе.