Я никогда не могла назвать себя чрезмерно интересным собеседником на подобных вечерах. Чаще всего все разговоры посвящались последним сплетням высшего света. Они не проходили мимо меня, только вот обсуждать я их не очень торопилась, предпочитая оставаться слушателем. Сегодня главной темой для обсуждения оказался его величество король Филипп, что было вполне ожидаемо. Я навскидку определила на приеме несколько вирри, с которыми еще пересекусь осенью, поэтому было неудивительно, что король – самая обсуждаемая персона.

Монарху, если мне не изменяла память, в этом году исполнилось двадцать пять лет. Он еще не женился, хотя был достаточно хорош собой, а статус короля придавал ему в глазах девушек особую венценосную привлекательность. Молодость правителя и отсутствие наследника – два компонента, идеально способствующие плетению дворцовых интриг. Многие его недолюбливали, в основном потому, что он стремился построить свое правление на чести и справедливости. На него уже было совершено несколько покушений, к счастью, неудачных. Лично я скорее симпатизировала политике нового монарха, но меня никто не спрашивал, а сама не торопилась ознакомить всех окружающих со своей позицией. К слову, его отец, король Генрих III скончался весьма скоропостижно от когтей вервольфа. Однако до сих пор не утихали пересуды, что смерть прошлого короля случилась не из-за простого желания нечисти.

И тут наступили танцы, начало которых ознаменовал вальс. Сначала я прокружилась с отцом, а потом уже кавалеры стали меняться, подобно стеклышкам в калейдоскопе. Не могу сказать, что пользовалась чрезмерной популярностью у молодых людей, но и на одиночество тоже жаловаться не приходилось. В один из моментов я оказалась в паре с высоким, голубоглазым красавцем-блондином, которому на вид было чуть меньше двадцати пяти лет. Его красота не поддавалась критике, словно само божество спустилось с небес. Девушки так и стреляли в его сторону глазками, а он, зная, какое впечатление производит, упивался своим триумфом. В общем, на редкость неприятный тип.

– Юная вирри не желает прогуляться? – наклонившись, прошептал мой партнер, руки которого тем временем начали скользить все ниже и ниже. – Уй! Больно же.

– Извините, вирр. Иногда я бываю такой неловкой, – язвительно сказала я, посильнее надавливая на каблук. – Пожалуй, вам стоит поискать себе другую партнершу, позвольте откланяться.

Я присела в реверансе, хотя на губах затаилась плохо скрытая усмешка. Оставив слегка покалеченного красавчика в одиночестве, которое, впрочем, продолжалось недолго, я вышла из зала. Выходка недавнего партнера по танцам заставила только презрительно фыркнуть. Никогда не считала себя чрезмерной ханжой, однако здесь так и требовалось поставить молодого человека на место. А он, думаю, быстро найдет, с кем ему провести время, если уже не нашел. Учитывая его действительно впечатляющие внешние данные, то можно ставить последнюю серебрушку на второй вариант.

Спустившись по лестнице, я направилась было в сторону фонтана, но заметила большое скопление народа. Решив посмотреть, что их так заинтересовало, подошла поближе, машинально приподнимаясь на мысочки, несмотря на то, что каблуки сделали меня выше на добрых пол-локтя. Ого, похоже, Райвэны прилично потратились, пригласив двух магов, которые сейчас создавали удивительные иллюзии. Выглядели миражи практически как настоящие, если бы не их неестественный цвет – малиновые единороги и синие орлы, желтые волки и зеленые лисицы; чародеи даже поднапряглись и создали огромного серебряного дракона, который со свистом пронесся над головами, выпустив при этом изо рта струю золотого огня. Иллюзии даже были осязаемые, присев, чтобы потрогать лисицу, я с изумлением почувствовала под рукой мягкую шерсть.

Но внимание привлек один молодой мужчина, который смотрел на все не с восхищением, а скорее с профессиональным интересом. Прямые черные волосы до плеч, карие глаза, чуть смугловатая кожа выдавали в нем выходца южных островов. На правой брови виднелся тонкий шрам, который выделялся белой полосочкой. На какой-то момент мне показалось, что этот человек смотрит на магов с осуждением, видимо, считая, что негоже чародеям с дипломом размениваться на балаганные фокусы. Почувствовав, что его кто-то разглядывает, он поднял взгляд и улыбнулся мне уголком рта, а затем затерялся в толпе. Я же тоже невольно растянула губы в ответной улыбке, но мужчина этого уже не видел.

До фонтана я все-таки добралась и присела на его бортик, снимая туфли, чтобы с наслаждением погрузить стопы в траву. Главное – потом влезть в обувь, потому что от плясок ноги немного отекли и, что скрывать, гудели. В голове в это время вертелись мысли: соблюли ли мы условный лимит вежливости на этом приеме и можно ли наконец ехать домой. Потом, правда, я вспомнила, что папа очень хотел представить меня своему старому другу, который пока что не объявился. Надеюсь, он все же не оказался таким старым и не изволил преставиться накануне.

От внеплановых размышлений о возрасте меня отвлек знакомый голос, а спустя мгновение рядом со мной на бортик фонтана присела девушка. Пожалуй, едва ли не единственная, кого я сейчас была рада видеть, – вирри Вероника Кроули. В высшем свете бытовало мнение, что женской дружбы не бывает, как и не бывает дружбы между мужчиной и женщиной. С кем же тогда предстояло дружить представительницам прекрасной половины человечества – оставалось загадкой. С Вероникой же мы были знакомы около четырех лет и пока что не спешили опровергать теорию о приятельских отношениях.

– Привет, Вэл, – сказала она, беззастенчиво поцеловав меня в щеку. – Что ты тут сидишь в одиночестве? Пойдем, потанцуем!

– Давай попозже чуть-чуть, я уже ног совсем не чувствую, – сокрушенно призналась я, для больше убедительности кивнув на отставленные туфли.

Будь на месте Вероники любой другой человек, он бы сразу презрительно сморщился от подобного нарушения правил этикета. Мы же находились на достаточном расстоянии от основной толпы, поэтому могли позволить себе фривольности.

– Пока будем сидеть здесь, всех красавчиков расхватают, – хихикнула и подмигнула мне Вероника.

Я только прыснула, подозревая, что в танцевальном зале за возможность оказаться в паре с подругой разгорится нешуточная битва. В этом вся она – любительница пококетничать со всеми, при этом не переходя грани дозволенного. Как ей это удавалось, для меня всегда оставалось загадкой.

– Ты лучше расскажи, как у тебя дела? – перевела я разговор в другое русло. – Ты давно к нам не заглядывала, все сопровождаешь родителей на приемах?

– Да. И надо сказать, мне это очень нравится, ты же знаешь, что я готова веселиться круглыми сутками, – довольно подтвердила Вероника, растягивая губы в мечтательной улыбке. – Чего о тебе не скажешь. Тебя вообще в свете не увидишь, все пропадаешь где-то.

– Ты же знаешь, что я не любитель шумных мероприятий, – констатировала я, пожимая плечами. Указательный палец левой руки тем временем вырисовывал на мраморе замысловатые узоры. – Я сегодня ехать тоже не очень хотела. Но… – я улыбнулась и наклонила голову влево. – Некоторые вещи приходится делать, потому что надо.

– Тебе просто надо научиться совмещать приятное с полезным, – нравоучительно проговорила Вероника. – Вот начнешь получать удовольствие от приемов, глядишь, и кто-то сможет покорить твое неукротимое сердечко.

– Скажи честно, ты успела пообщаться с моим отцом? – рассмеялась я, представив, как папа дает подруге ценные указания. – А то он уж очень сильно переживает из-за этого.

– И правильно переживает, – воскликнула Вероника, для пущей убедительности всплескивая руками. – Через год-другой на тебя никто не позарится.

– Кто бы говорил, – шутливо принялась отнекиваться я. – Ты же меня старше на год, а приглашения на твою свадьбу я еще так и не получила. Думается, мне некуда спешить.

– Ну, я другое дело, я хотя бы даю ухажерам небольшую надежду. И не жду от них, в отличие от кое-кого, ничего сверхъестественного, – беспечно обронила подруга, пожимая плечами. – А вообще, хватит уже о мужчинах, я так и не сказала, что ты сегодня выглядишь просто великолепно, потрясающее платье, – искренне похвалила меня она. Возможно, Вероника бы продолжила разговор, но к ней подошел слуга и что-то сказал. – О, меня родители ищут, я оставлю тебя ненадолго, смотри, не засни тут.