Кстати, фразы в духе «ты же девушка» или «девушки себя так не ведут» случались, но не так часто, как могли бы. Лично у меня в голове существовала своя классификация девушек: «настоящие девушки» и «как-то так». Себя я относила ко второму варианту, а папе очень бы хотелось, чтобы дочь принадлежала к первой группе. Но детство с горячо любимым двоюродным братом сделало свое грязное дело – если выбирать между платьем и штанами, я всегда склонялась к штанам (точнее, склонялась бы, поскольку поездки с отцом всегда означали, что надо надеть юбку). Потому что иначе трудно залезать на деревья, это я усвоила еще в младые годы, когда карабкалась с Кристофером на очередную высоту. Сколько одежды мы изорвали, страшно вспомнить. Крис, разумеется, на правах старшего всегда брал вину на себя, за что иногда получал дозу лекарства со скромным названием «Нравоучения». Рукоприкладство не относилось к традициям нашей семьи. Но иногда в голове проносились мысли, что от пары шлепков, может быть, мозг бы у меня вернулся в правильное для девушки русло.
Нет, я не вела себя, словно падшая женщина. И приличному обществу меня тоже можно было представить. Однако я абсолютно не находила для себя привлекательными шумные сборища с танцами, которые так должны нравиться дамам. Что сулило будущее? Замужество. Об этом отец неустанно напоминал, он хотел, чтобы обо мне кто-то позаботился. А я хотела быть в состоянии сама о себе позаботиться, хотелось самостоятельности. Главный минус аристократии – неустанный контроль, практически не оставляющий лазеек. Но кто ищет – тот всегда найдет. К чести отца надо заметить, что он тоже не желал, чтобы его дочь была слишком уж изнеженной. Таким образом у меня имелась иллюзия относительной самостоятельности, например, разрешенные поездки на лошади за территорию особняка. Но под бдительным контролем, который осуществлялся таким образом, что наблюдателей видно не было, но они точно находились где-то рядом.
– …Выезжаем завтра через час после обеда! – Договорив эту фразу, папа сел за стол и начал перебирать бумаги, всем своим видом показывая, что разговор закончен.
– Куда мы едем завтра? – слегка опешила я.
Я еще на начальных фразах сообразила, что все подведется к какому-то званому вечеру, но вдруг папа все же решил пошутить надо мной и направит прямиком к какому-нибудь «благоверному».
– Мы приглашены на прием к Райвэнам. Очень кстати, для тебя это прекрасная возможность познакомиться с Дереком Уорреном, который тоже там будет, прекраснейшим человеком и моим старым знакомым, – не поднимая взгляда, сказал папа.
– Надеюсь, с него хотя бы песок не сыпется? А то что-то подсказывает, что ты будешь активно пытаться меня сосватать этому Уолтеру, – позволила я себе колкость.
– Не язви! Во-первых, он Уоррен, а во-вторых – представитель одного из древнейших родов, владелец ткацких мастерских, в общем…
– Прекрасная кандидатура для брака, – тихо проворчала себе под нос я.
– Рад, что ты тоже так считаешь, – воодушевленно подхватил отец, заставляя меня нервно дернуться и совершенно неженственно вытаращиться на него.
Однако на лице отца читалась плохо скрытая ирония, и я украдкой выдохнула, осознавая, что тяга к нездоровым шуточкам мне досталась по наследству. Кстати, про песок я добавила для образности, потому что папа все же не стал бы выдавать меня замуж совсем престарелого персонажа. Но среди папиных знакомых, с которыми он мог бы вести деловые беседы, вряд ли бы подобрались молодые люди. Не думаю, что отец решил познакомить меня с мерзопакостным мужчиной, потому что счастье дочери – превыше всего. Но не настолько, чтобы позволить мне завтра остаться дома…
– Ты, кажется, куда-то собиралась? – «тактично» добавил отец, теперь уже откровенно пытаясь выпроводить меня из кабинета.
– Да, начать готовиться к приему, – фыркнула я, резво вставая и быстро направляясь к двери.
Гневных воплей на тему: «Валерия – непорядочная дочь» не последовало, и я в очередной раз убедилась, что мы с отцом определенно друг друга стоили. Но едва я сделала шаг за порог, как папа все-таки решил «вонзить нож» в мое хрупкое и нежное (по заверениям окружающих и самой себя) девичье сердечко:
– Не забывай, что осенью тебе предстоит Бал Дебютанток. Приемы станут отличной подготовкой.
Я не ответила, а только мысленно застонала, потому что и думать забыла про этот злосчастный бал. А потом все-таки позволила издать себе легкий стон уже вслух, потому что слово «прием» папа упомянул во множественном числе, бездушно намекая, что поездкой к Райвэнам это лето не ограничится.
Глава вторая
Вернувшись от отца, я первым делом направилась в ванную, где провела почти целый час. Сначала ощутила острое желание утопиться в бадье, избавившись сразу от двух проблем: пока что призрачного замужества и очень даже реального Бала Дебютанток. И если первое можно было отсрочить, используя отговорки, что суженый: не мил, старый, плохо пахнет и прочие варианты на выбор. А вот про Бал такое никак нельзя сказать, поэтому…
Уже отмокая в бадье, я сообразила, что первоначальной целью разговора было напоминание об осеннем мероприятии, к которому отец ловко присовокупил стремление выдать дочь замуж. Устраивался этот вечер самим королем, что недвусмысленно намекало о добровольно-принудительной явке. Если не вдаваться в подробности, то во время Бала Дебютанток всех девушек из аристократии, которые достигли совершеннолетия, представляли нынешнему королю. Первый выход в свет у аристократок происходит в год пятнадцатилетия, но только с той целью, чтобы начать готовиться к одному из главных событий в жизни.
В нашей стране даже была небольшая присказка: «Как Бал Дебютанток пройдет, так жизнь и потечет». И очень многие девушки, а также их родители, возлагали на этот день большие надежды. Проводился Бал традиционно в последний день зарня1, а вот откуда пошла эта традиция – это уже загадка, но организовывали вечер с давних времен, задолго до моего рождения, да что там, рождения прабабушек. Изначально можно было углядеть в мероприятии благородную цель: монарх желает поближе узнать своих поданных, так что ежегодные встречи вполне себя оправдывают. На деле же все оказывалось гораздо более прозаично, вслух не обсуждалось, однако все и так прекрасно все понимали.
Разводы в высшем свете не приветствовались, впрочем, если приложить некоторые усилия и определенную часть золотых монет, то брак можно расторгнуть. В истории нашей страны не было ни одного случая, чтобы король развелся, больше практиковалось вдовство. Но никто не может запретить монарху заводить себе одну или несколько любовниц.
Так исторически сложилось: чем старше правитель, тем более молодую даму сердца он предпочитает. Если есть замечательная возможность посмотреть всех лучших девушек, почему бы ей не воспользоваться? Поэтому вполне закономерным было и то, что после Бала Дебютанток некоторые аристократки получали приглашение во дворец, а особо удачливые приглашение в спальню короля. Пропустить Бал Дебютанток нельзя, точнее, можно, но последствия будут не самые лучшие. Я даже как-то слышала историю, что семью одной девушки сослали на рудники из-за опоздания на вечер. Думается, что слухи на то и слухи, чтобы приукрашиваться, но, как известно, шутить с сильными мира сего не рекомендуется. Особенно, если хочется встретить старость в своем поместье.
Мой отец никогда не был подвержен чрезмерным приступам тщеславия, и для меня поездка на Бал Дебютанток должна стать не более чем необходимой формальностью. Использовать детей ради достижения каких-то целей – это не в духе нашего рода, и я не боялась, что отец лелеет надежду отправить меня прямиком во дворец к королю или кому-то из его приближенных. Однако завести на вечере знакомства, которые в дальнейшем могут помочь, – тоже неплохое вознаграждение за несколько часов мучений.
Сейчас шел 968 год, и два последних у нас правил новый король – Филипп из рода Блейков. На престол он взошел после скоропостижной смерти отца и пока что не был замечен в излишней любвеобильности, однако отменять Бал Дебютанток тоже не спешил. Хоть и зарекомендовал себя король Филипп за короткий срок справедливым монархом, в том году никто из девушек не рискнул проигнорировать приглашение на вечер. А когда стали разноситься вести о привлекательности нового короля, то девушки стали буквально пальцы загибать, отсчитывая денечки до долгожданного мероприятия.
