С этими словами, она встала и направилась вслед за слугой, что-то весело ему рассказывая. Я же продолжила рассматривать эту парочку. На самом деле, Веронику невозможно было не любить, потому что она врывалась в жизнь точно солнце в окно. Даже сейчас я видела, как преобразился лакей, с которым подруга продолжала беспечно разговаривать. Что всегда отличало Веронику от многих девушек высшего света – она в общении не делала акцент на принадлежности к аристократии. А в нашем мире это удавалось немногим, но я была рада, что моя подруга – принадлежит к этому числу.

Неизвестно, сколько бы продлились размышления в гордом одиночестве, если бы его коварным образом не прервали. Откуда-то из кустов появился молодой человек, который явно не хотел привлекать к себе внимание. Однако мои туфли спутали все планы: парень споткнулся как раз в тот момент, когда осматривался по сторонам, а потом едва не упал на траву.

– Ох, извините. Вы не ушиблись? – машинально встрепенулась я, однако парень уже восстановил равновесие.

– Ничего страшного. Будем считать, что меня сбила с ног красота сидящей рядом девушки, – сказал он, присев на бортик и улыбнувшись озорной мальчишеской улыбкой.

На вид парень был примерно моего возраста, может, чуть старше, точно возраст я определить не смогла, да и не пыталась, потому что увлеклась рассматриванием нежданного собеседника. Глаза его были светло-серыми, но от этого не менее яркими, а сам взгляд продолжал оставаться задорным и беспечным. В общем, становилось понятно, что от жизни этот человек получает максимальное удовольствие, так еще и стремится поделиться им с окружающими. А вот волосы пепельного цвета легкий ветерок бессовестно растрепал, придав парню какую-то лихость, что ли. И я даже не сразу сообразила, что мне недавно отвесили вполне искренний комплимент, и тоже решила проявить толику приличных манер:

– Благодарю, – проговорила я, но потом заметила, как еле заметно прыснул мой собеседник. – Считаешь, что я вложила недостаточно светского лоска? – сказала я, прищуриваясь. Потом я сообразила, что все же нетактично так сразу обращаться к незнакомому человеку, и поправилась: – Считаете?..

Нда, Прайд, слышали бы тебя сейчас отец и бабушка, точно бы на пару стали обладателями проблем с сердцем.

– Я не против перейти на «ты», – без долгих прелюдий сказал он, заметив, что я замялась. – Но если настаиваешь…

– Давай, – улыбнулась я, перебивая его. Лично я считала, что мы вполне могли позволить себе продолжить разговаривать в таком ключе, мой собеседник – тоже. А мнение остальных, если честно, не очень сильно волновало. – Это, конечно, не мое дело, но тебе не кажется, что кусты – не самое веселое место здесь? – не смогла сдержать я любопытства.

– Так и ты не в самом эпицентре веселья, – беззлобно хохотнул юноша.

– И все же, почему ты выбирался оттуда? – не сдавалась я, решив идти до последнего. – Неужели прикопал там сокровища или свежий труп? Или все-таки ищешь кого-то? Валерия.

– Что – Валерия? – на мгновение опешил он.

– Мое имя, а тебя как зовут? Согласись, немного невежливо разговаривать, не зная имени собеседника, особенно когда вокруг собрались такие ценители морали, – протянула я, но на лице все равно проскользнула открытая усмешка.

– Эван, – с явным удовольствием представился он. – Я смотрю, ты не в восторге от всего происходящего, – добавил Эван, теперь уже разглядывая меня с интересом. – Обычно девушки любят подобного рода мероприятия, во всяком случае, когда у нас устраивается что-то подобное, все дамы в восторге.

– Просто не очень люблю шумные сборища, – начала говорить я, но осеклась, потому что взгляд упал на шею парня.

На ней висела цепочка с точно таким же медальоном, который я нашла днем. Неужели это наш ночной гость? Нет, его медальон на месте, вон, висит себе спокойненько. Значит, кто-то из его знакомых.

– Красивый медальон, – резко перевела я тему. – Он что-то обозначает? Или просто красивая безделушка?

– Слышал бы тебя мой отец, точно бы уши оборвал, – едва не рассмеялся Эван, позабавленный моим высказыванием. – Эта, как ты выразилась безделушка, обозначает принадлежность к роду. Как только рождается ребенок, ему сразу изготавливают такой медальон. Так что, если видишь такой же медальон, то можешь быть практически полностью уверена, что перед тобой один из членов рода Форс. Эй, тебе плохо? – встрепенулся Эван, заметив перемены в моем лице.

Видимо, я все-таки очень сильно побледнела. У меня сразу же все потемнело перед глазами, если бы я не сидела, точно бы рухнула на землю. Небо! Не Фелиция, а Форс!

Глава четвертая

Несмотря на то, что наша страна являлась достаточно развитой, кровная вражда все еще встречалась между родами. Конечно, это не та тема, которая открыто обсуждалась на светских приемах, но обо всем как-то становилось известно, и представителей враждующих между собой семей старались не приглашать на одно мероприятие. Встретив кровного врага, представителю семейства следовало произнести душещипательную речь, в которой упоминались бы все славные деяния предков оного, а также все мыслимые и немыслимые грехи враждебного рода, попросить благословение небес и торжественно заколоть подвернувшегося под руку недруга. Именно так я должна была поступить с Эваном Форсом, который и знать не знал, с кем сейчас разговаривал. Кодекс кровной вражды как-то никто не придумал, официальные способы убийства кровников не оговаривались, не думаю, что мой собеседник стал бы заморачиваться поисками благородного оружия, а попросту утопил бы меня в этом несчастном фонтане, если бы узнал, кто я такая.

Самое ироничное, что мерой наказания за убийство кровного врага была орна – денежное взыскание, которое выплачивалось государству. Составляла она полторы тысячи золотых монет; за эти деньги можно было построить примерно пять деревянных домов. Или избавить свой род от одного кровного врага.

Род Прайдов враждовал с Форсами не одно столетие, хотя истинных причин уже никто не помнил. То ли мой пра-пра-пра-пра и так далее дедушка увел у кого-то из Форсов пра-пра-пра-пра и так далее бабушку, то ли наоборот, какой-то Форс подкинул к алтарю Прайду невесту, тем самым испортив ему всю жизнь. В общем, история уже давно покрылась пылью времен, но точно была как-то связана с женщиной. С младых лет мне вдалбливали в голову, как надо вести себя при встрече с кем-то из Форсов – использовать в качестве пособия ранее вспомненный образец; я же все сделала с точностью да наоборот. Вместо того, чтобы убить Эвана и по-тихому прикопать его тело в тех самых кустах, из которых он недавно вылез, вела с ним весьма приятную беседу. Приятную до тех пор, пока не выяснилось, что он Форс.

Я по своей натуре достаточно миролюбивое создание и без причины никогда не нападала. Но неизвестно, узнай Эван, что перед ним представитель Прайдов, остался бы он таким же улыбчивым. Мне же оставалось только ругать себя за беспечность, потому что я прекрасно знала, что у главы Форсов два сына. Более того, я даже знала, как выглядят родители парней – Грегори и Кассандра – несмотря на то, лично никогда не пересекалась с кем-то из кровных врагов. До сегодняшнего дня. И теперь, пожалуй, самое время поскорее уйти отсюда и сделать это так, чтобы Эван ничего не заподозрил.

– А ты здесь один? – уточнила я, надеясь, что голос прозвучал не слишком нервно.

– Ну… – на пару мгновений он слегка стушевался. – Я здесь не совсем официально. Я тут со своим старшим братом и другом. По одному делу.

– И по какому делу? – без особого интереса спросила я, мысленно процитировав нецензурное словечко.

Их еще и два здесь! Надеюсь, что папа не проявлял чрезмерного любопытства к отпрыскам Форсов, и не успел разглядеть брата Эвана в толпе.

– Да так, ничего интересного, – ушел от ответа Эван.

Определенно что-то замышлял. Но вот узнавать, что именно, у меня не было никакого желания.

– Знаешь, я, пожалуй, пойду, что-то голова разболелась, приятно было познакомиться, – протараторила я, покривив душой, ну да ладно. Вежливость все-таки никто не отменял, даже по отношению к кровнику.