Наследник Тивираэль большим умом не блистал, но косяк мимо рта все же не проносил, и при наличии умных советников считался весьма достойным преемником отцу. Лоризель в пятнадцать лет была выдана замуж за наследника короля Южной Ветви. Торизель была на три года старше Кирдаля и всячески его холила и баловала. Кирдаль же рос шалопаем, завсегдатаем пещер любви и полян удачи. Разумеется, все эти заведения по роскоши не отличались от борделей и игорных домов других столиц, просто была у восточных эльфов раздражающая склонность к речевым архаизмам.
Автор не пожалел целой страницы на описание скучных привычек принца, вроде любимого ругательства "Клянусь священным дуплом" на староэльфийском (текст на живом эльфийском был заботливо приложен) или привычки чесать пузо после плотной трапезы. Кархи попытался пару раз ругнуться, надеясь получить отклик в душе, но в итоге прикусил язык и уже на гоблинском отозвался о вызывающем сочувствие устройстве глотки эльфов.
В восьмой год Огненной Стрелы престарелый король внезапно погибает на охоте вместе с наследником Тивираэлем. Лошади неожиданно понесли и их карета упала в глубокий яр у реки. Торизель в это время гостила у сестры на Птичьем архипелаге и узнала страшную новость только через месяц, голубиную почту в тот раз почему-то не использовали. А принц Кирдаль просто исчез.
В день окончания охоты он с утра завалился в гости к торговцу лучшими косяками, почтенному старому гоблину, и потребовал угостить его всеми новинками Зеленого Шаманата. Когда вооруженный до зубов отряд из Дома Поющей Стрелы прискакал сообщить о трагедии, принца и торговца в доме не было. "Вестники" перевернули все вверх дном, допросили с пристрастием всех случайных очевидцев и выяснили только, что за четверть часа до их прибытия какой-то гобл вломился в дом к торговцу, что-то крича на их наречии. С тех пор принца никто не видел. Но слухи ходили, самые разные, и единственное, в чем они сходились, так это в том, что если кто и знает, где Кирдаль, так это Великий шаман гоблинов.
Новая династия регулярно присылала в Шаманат послов, купцов и лазутчиков, тщетно пытаясь выведать судьбу опасного для нее принца. Итогом обычно становилась сильнейшая зависимость послов от травки, некоторые подвинулись рассудком после дегустации гоблинских настоек. Лазутчики же просто исчезали в бездонных гоблинских болотах. Единственное, что сумели вызнать эльфы, так это о каком-то обряде принятия в гоблины светловолосого незнакомца через три месяца после гибели династии. Слушок был особенно неприятен тем, что за последние пару-тройку веков подобный обряд сподобились принять всего двое эльфов, удивив затем всех своим долголетием и на редкость моложавым видом до конца дней. Этот слух распространился по всей Каэре и в первые годы не один мошенник из эльфов пытался нажиться на нем. Обычно они вскоре погибали не самым приятным образом, поэтому скоро этот способ отъема монет плуты признали слишком опасным.
Незамужняя Торизель по непонятным для автора книги причинам никогда не посещала родину, обосновавшись на Южных островах. Она так и осталась старой девой, посвятив жизнь племянникам от старшей сестры, иногда гостя у монархов соседних стран, где ее всегда привечали. Временами она по просьбе сестры и ее царствующего мужа выполняла дипломатические задания, связанные с женитьбой племянников. В общем, вела безбедную и безобидную жизнь знатной аристократки. Лишь в годовщину смерти отца и брата она уединялась в лесном храме, прося богов вернуть ей любимого младшего брата. Большую часть состояния она за эти годы потратила на оплату его поисков, обогатив не один десяток следопытов и проходимцев, видевших болота только после сильного дождя у себя в трущобах. Родственники терпели это, отдавая дань ее чувствам, лишь изредка вешая особо неумелых и тупых искателей Кирдаля.
Кархи попытался вычислить, когда приключился восьмой год Огненной Стрелы, но запутался, выяснив, что это было между пятью и шестью десятками лет назад. Такая точность его совершенно устроила. Гоблин поднялся со скамьи и пошел глянуть, где находится посольство Союза Свободных Шахт. Просто из праздного любопытства, сказал себе Кархи, сам же себе не веря. Шанс повстречаться со старой принцессой, представительницей свергнутой династии, выпадал только раз в жизни. Как знатному эльфу в прошлой жизни, Кархи до дрожи в коленях хотелось увидеть эльфийских аристократов, пусть даже и на приеме у гномов. Мог ли он оказаться Кирдалем в прошлой жизни, Кархи не знал, но шанс был, и немаленький. Все нумерологические книжки в один голос твердили, что в прошлой жизни он был эльфом, и совсем не водоносом, а наоборот, знатным, богатым и знаменитым. Кархи верил, что если престарелая принцесса была его сестрой, то его душа это почувствует и, наконец, успокоится, радуясь, что в этой жизни ему повезло родиться таким умным гоблином, да еще в Эркалоне.
То, что папаша принцессы и ее брат упали в овраг случайно, ушлый бывший газетчик не верил. То ли автор книжки был туп, то ли слишком перестраховался, но Кирдаля спас неизвестный гоблин, зачем-то не пожалевший своих ног. Кархи предполагал, что добрый торговец косяками был не совсем торговцем и гобл, предупредивший его об опасности, должен быть соглядатаем, постоянно ошивающимся возле королевского дворца.
Вывезти же принца из Восточной Ветви для гоблинов труда бы не составило, никто не принимал их всерьез, максимум, разъезды могли попросить угостить травкой. Впрочем, леса гоблины знали не хуже эльфов, и обойти посты могли и без мелких взяток. Если тот торговец работал на Великого Шамана, то пути отхода он должен был подготовить заранее. Великий Шаман на то и великий, что дураков возле себя не держит. Правда, и совсем близко тоже не подпускает, чтобы случайно не утонуть по пьяни в болоте. Случаи бывали, не только лошади несут, бывает, и трава в косяке не та оказывается. Случайно.
Так, размышляя о высокой политике, Кархи дошел до улицы Рудознатцев, где и располагалось посольство гномьего Союза Свободных Шахт. Сей Союз умудрился свергнуть монарха, пустить кровь армиям соседей, что решили поживиться за их счет и, победив, тут же распасться на отдельные, враждующие друг с другом шахты. Когда соседи начали захватывать их поодиночке, гномы еще раз объединились, вернули врагам сторицей за обиды и отбили все захваченное, и чуть-чуть сверх того в качестве контрибуции. После удвоения территории Союз Гномьих Шахт стал самым сильным и большим из государств гномов, ведя активную политику. Эркалон дружил с Союзом из-за хорошего железа и оружия, а также великолепных отрядов гномьей тяжелой пехоты, что проигрывала только дважды, да и то троллям.
Улица Рудознатцев, явно отданная Эркалоном гномам на откуп, была застроена домами с оружейными лавками на первых этажах. Посередине улицы возвышалось низенькое двухэтажное квадратное здание с узкими окнами, правда, многочисленными. Кархи отметил широкий подъезд у входа, красивую кованую ограду с небольшим садом за ней и неприветливые морды охранников. Собак гномы недолюбливали, как и те их, поэтому бородачи обходились без них.
Гоблин прошел всю улицу и вышел на перекресток. Возле него обнаружились казармы одного из трех гвардейских полков, расквартированных в Эркалоне. Кархи присвистнул, поражаясь чьей-то предусмотрительности: улица иноземных оружейников, да еще и гномов, при желании посольства могла легко стать проблемой, и кто-то заранее позаботился, чтобы беспокойные гномы были под присмотром гвардейцев. Впрочем, атмосфера Эркалона способствовала разложению любого разумного, озабоченного чужими интересами. Город давал море возможностей для развития и деградации всех талантов и наклонностей, и поэтому погубил не одну шпионскую карьеру.
Чтобы этого не произошло и с ним самим на вечернем приеме, требовалась серьезная подготовка, которую Кархи решил отложить до завтра. Сейчас же нужно было расшевелить Урр-Баха. Кархи направился к «Эльфийскму Дубу».
