***

– Как думаешь, тот генерал рассердится, что мы не захватили груз? – Самохват постоянно крутил головой, дабы не пропустить опасность.

– Еще как. – Ответил Гектор, также вертя головой. Вдвоём они были похожи на едва оперившихся циплят. – А тебе то что?

– Судя по тому, что было на брифинге, он страшен в гневе. – Усмехнулся разведчик.

– Плевать. Я согласен Трестом. – Гектор на секунду задержал взгляд на Самохвате.

– Да я тоже. – Поспешил заверить друга Самохват и, переступив через муравейник, добавил. – Просто интересно, что будет дальше.

– Ничего хорошего не жди. – Гектор плюнул на землю.

Самохват согласно закивал.

Около пяти часов группа двигалась в полном молчании. Обратный путь должен был занять меньше времени из-за быстрого темпа движений. Трест планировал прибыть на борт «Паллады» чуть позже полудня. Пришлось немного скорректировать маршрут, дабы вернуться точно к тому месту, где разведчики оставили десантные лодки, но в целом они успевали. Командир бросил быстрый взгляд на часы. Уже очень скоро они должны были подойти к берегу. Сухумский неожиданно повернулся.

– Ладно, майор… – Ученый замялся. – Если я расскажу о содержимом контейнеров, вы продолжите поиски?

Трест был удивлён. Такого он не ожидал. Очевидно, захват груза был действительно настолько важен, странно только, что ученый вспомнил об этом лишь сейчас.

– Возможно. – Сухо бросил Трест, однако шагу никто не сбавил.

Еще несколько минут все, молча, двигались вперед. Идущие рядом с командиром разведчики навострили слух, всем хотелось узнать, что скажет представитель ВНК.

Наконец Сухумский окончательно сдался. Тяжело вздохнув, он заговорил:

– Вы что-нибудь слышали о…

Внезапно его оборвал поток ругани спереди. Вероятно, что-то очень сильно раздосадовало Бреста, раз он забыл о маскировке. Командир махнул рукой. Разведчики разом остановились и рассредоточились по лесу. От неожиданности, Сухумский застыл на месте как вкопанный. Трест пробежал вперед и увидел, что стало причиной недовольства лейтенанта. Они добрались до лодок, замаскированных ветками деревьев. На первый взгляд все было нормально, но, подойдя поближе, майор увидел, что моторы, так же, как и запасные вёсла, отсутствуют. Берест всё ещё обменивался с не менее изумлённым Ифритом, матершинными репликами, когда к разведчикам подошёл ученый.

– Что-то случилось, майор?

В ответ послышался очередной всплеск негодования в исполнении Береста. Точно такие же эмоции захлестнули и командира группы, но от нецензурных высказываний он пока воздержался. Развернувшись к ученому, он с горечью произнёс:

– Нас переиграли.

***

– Продолжай следить за эфиром! – За последний час Терещенко слишком часто повторял эту фразу дежурному радиотелефонисту.

– Есть. – Послышался ответ.

Они находились в радиорубке. Рядом маячил старпом, нервно осматривая приборы связи. Несколько минут тишину в помещении нарушал лишь писк приборов и движения, находящихся рядом связистов. Затем командир корабля обратился к старпому:

– Что там генерал?

Костанаев резко развернулся и посмотрел на Терещенко.

– Все тихо. Из каюты никто не выходил.

– Это плохо.

Еще несколько минут прошли в полном молчании, а затем часы на руке капитана первого ранга Терещенко пискнули. Им вторил писк часов старпома и оба инстинктивно посмотрели на циферблаты, хотя уже знали время. Командир корабля оторвался от минутной стрелки и посмотрел на старпома. Тот уже догадывался, что он скажет, но всё же приготовился слушать.

– Иди к парням. Готовность один час.

Костанаев кивнул и покинул радиорубку. Быстро спустившись по лестнице и пройдя через сеть узких коридоров, он оказался перед кубриком разведгруппы. Посмотрев направо, он увидел пустой кубрик разведчиков Фёдорова. Шумно выдохнув, старпом шагнул в дверной проём.

– Встать, смирно! – Послышалось, как только он вошел в помещение, и все бойцы вытянулись по стойке.

К старпому подбежал высокий разведчик в полном обмундировании и громким голосом отчеканил:

– Товарищ капитан второго ранга, боевая группа в составе семи человек к выполнению боевой задачи готова. Командир группы, майор Жариков.

– Вольно. – Кивнул офицеру Костанаев.

Майор продублировал команду, и разведчики опустились на стулья.

– На два слова. – Старпом указал на выход.

С майором Жариковым и его группой, Костанаев состоял не в таких дружественных отношениях, как с бойцами Фёдорова, поэтому их встреча выглядела так официально. Выйдя из кубрика, старпом заговорил, понизив голос:

– Помните, майор, на кону жизни наших людей…

Тот понимающе кивнул, он и сам прекрасно это знал.

– Готовность один час. Отправляем вас очень быстро, генерал не в курсе этой вылазки.

– Вы сообщите ему? – Майор был удивлен.

– Он преследует свои цели, – Пояснил старпом. – А мы просто хотим сохранить жизни наших людей. Ему ни к чему знать об этом до вашей отправки. Как только выдвинетесь, командир корабля лично ему доложит.

Жариков еще раз кивнул. Он понимал суть происходящего и был целиком на стороне своего командования.

– Я понял, товарищ капитан второго ранга.

– Главное, разыщите группу Фёдорова, где бы она ни была. А там уже по обстоятельствам.

– Так точно. – Машинально ответил майор.

Позади послышались шаги. Старпом обернулся и увидел Терещенко.

– Ну. – Сказал он заговорщицким голосом. – За дело!

***

Разведчики обыскали всю округу, но так и не нашли никаких следов пребывания человека. Казалось, неизвестные появились ниоткуда, забрали моторы и скрылись в никуда. Подобная мысль уже нисколько не казалась смешной разведчикам. Наконец, все, собрались возле лодок.

– Может попытаться отойти без вёсел? – Неуверенно произнес Бекас.

Берест усмехнулся:

– Мы не отойдем и на пару метров, как нас прибьет обратно к берегу. Об этом не может быть и речи. Эта штука теперь – бесполезный хлам. – лейтенант с досадой пнул борт ближайшей лодки.

Все согласно закивали.

– Теперь очевидно, что мы потревожили местных обитателей. – Вставил Сухумский.

Самохват оглядел всех присутствующий и вопросительно уставился на командира:

– О чем это он?

Трест уже было открыл рот для объяснений, но его перебил Кардинал.

– Ну конечно, как я сразу не догадался? – Раненый разведчик сидел, привалившись к дереву. Рядом сидел Серп и проверял рану.

– А ты о чем? – Неведение начинало раздражать Самохвата.

Все выжидающе уставились на Кардинала. Тот откашлялся и заговорил:

– Птицы никогда не подлетают близко, даже когда мы на привале. – Он замолчал.

Смысл слов разведчика постепенно начал доходить до сознания Князя, и он продолжил за товарища:

– Напуганная лиса. Она убежала, как только увидела нас.

– Да о чем вы? – На этот раз вопрос принадлежал Бекас. Парень усердно старался постичь смысл слов товарищей, но в подобных вопросах у него еще не было опыта.

Сухумский поправил очки и подвёл итог:

– Ваши товарищи пытаются сказать, что на острове кто-то обитает и довольно давно, раз они уже успели распугать всю местную фауну.

– Браво, док. – Сухо сказал Гектор. – И что с того? Это давно было понятно.

– Нужно было учесть всё это с самого начала. – Ответил ему Ифрит. – Тогда можно было избежать многих неприятностей.

Разведчики замолчали. Каждый осознавал горькую правду – они все были недостаточно бдительны. Просчитались. Недоглядели. Наконец, тишину нарушил Бекас:

– Ладно, с этим разобрались. Дальше то, что делать будем?

Все посмотрели на командира. Майор в свою очередь обратился к Серпу:

– Попробуй еще раз выйти на связь.

Радист засуетился, но через несколько мгновений произнес уже надоевшую фразу:

– Связи нет.

– Вот чёрт! – Трест плюнул на землю. – И никому на «Палладе» даже в голову не пришло снабдить нас сигнальными ракетами. Да я и сам хорош…