– Знаю, научусь, буду стараться, – наперебой кричали они.

– Но вас двое. А нам нужен один помощник. Решим ваш спор в бою! Дайте каждому по мечу, – скомандовал Великий.

Конвоиры вывели их из строя, вложили каждому в руку меч.

– Начинайте! – скомандовал Тигрус.

Противники отчаянно ринулись друг на друга в стремлении первым пронзить врага. Это удалось обоим. Хрипя, они повалились на землю. В этот момент одно из облачков чуть прикрыло солнце, и пошёл слепой дождик. Тот, кого Тигрус определил «дурачком», задрал лицо веснушками вверх, высунул язык и с удовольствием подставил его под капли.

– Всем дать пить! – скомандовал Тигрус. – Накормить и на работу!

Чир и Керлок видели всё случившееся прямо с крыши замка. Когда всё закончилось, ворон пристально посмотрел на воробья и спросил:

– Ты уверен, что ты и я имеем к этому какое-то отношение?

– Нам нужно поспешить за Тигрусом и этими двумя! – ответил Чир. – Вероятно, я смогу услышать много интересного, если удастся подслушать, о чём они будут сейчас разговаривать. За мной! – И с этими словами воробей полетел вниз к уходящему с площади Тигрусу.

Во внутреннем дворе замка Чиру пришлось немало потрудиться, чтобы найти окна того зала, куда прошли Тигрус и его сопровождающие. Они все были закрыты. Чир зацепился коготками за ставню одного из них и постучал клювом. Его, видимо, никто не услышал. Он постучал ещё и ещё – безрезультатно. Керлок, наблюдавший за его стараниями с крыши, подлетел на помощь и постучал в окно своим мощным клювом. Все трое сразу посмотрели в сторону окна и, увидев ворона, замахали на него руками и зашикали. Ворон не улетал, а стучал и стучал в окно. Все трое встали и пошли к нему. В последний момент Керлок слетел с карниза. Ставни распахнули, и голова Тигруса высунулась наружу. Он в недоумении посмотрел вниз во двор, по сторонам, но нигде не видел ворона. Тёплый ласковый ветерок, наполненный ароматами цветущих яблонь и вишен, был приятен. И окно не стали закрывать, а, наоборот, распахнули и все остальные. Троица отправилась обратно к столу, где они сидели до этого. Чир воспользовался моментом, когда все трое увлеклись беседой, и влетел внутрь залы. Сейчас он отчётливо слышал каждое слово.

– Великий, – обратился Тырк к Тигрусу, – в этой части света осталось одно-единственное королевство, неподвластное тебе. Волен ли ты покорить и его, прежде чем мы отправимся в большой поход на юг?

– А почему я должен оставлять за кем-то право жить не под моей властью? – ответил вопросом Тигрус. В голосе его слышалось раздражение.

– Это королевство ничтожно мало, Великий, и я не был уверен, достойно ли оно твоего внимания. Прости мне мою глупость, – извинялся Тырк. – Нам, разумеется, нужно занять все территории и сделать каждого человека твоим слугой или рабом!

– На север пойдём осенью, – заявил Тигрус. – Я понимаю, что вы и, скорее всего, большинство из наших военачальников хотели бы поскорее покончить с этим королевством-карликом и выступить в поход на юг. Но мы подождём, пока люди Пацетера соберут урожай. А потом отправим туда две-три тысячи солдат. Возьмём у них, что будет, и ещё до наступления холодов двинем на юг.

Вырк, с пониманием дела и одобрением, молча выслушал повелителя. Тырк почтенно склонил голову и сказал:

– Ты – Великий! Тебе решать!

– Я так решил, – обрезал Тигрус.

Тырк и Вырк, прекрасно знавшие повелителя, поняли, что совет закончен. Они встали, поклонились и вышли вон.

Чир тоже покинул своё укромное местечко и вылетел на улицу. Керлока он нашёл на крыше.

– Всё, дружище, дело сделано! Теперь нам домой!

До того, как сегодня утром Лиса пришла к Рокору на крышу башни, он занимался тем, что внимательно осматривал местность вокруг. Отсюда было видно добрую половину всего королевства. Холм, на котором стоял город, значительно возвышался над долиной. А замок был расположен на самой его вершине. С севера, востока и запада равнина была окружена высокими горами. Сейчас они картинно сияли на фоне пронзительно синего неба ещё не сошедшим с их вершин снегом. От основного хребта, напоминающего по форме идеальную подкову, внутрь долины отходили отроги. На юго-западе и юго-востоке они были короткими и обрывались крутыми скалами. На севере – длинными и пологими, поросшими густыми лесами, с широкими распадками. Там собиралась вода в речки, которые, в свою очередь, питали одну главную – Большую. С крыши башни Рокор видел, как она подходила к городу с севера, облизывала его по западной стороне и резко уходила вправо. Перед самым Западным хребтом река снова поворачивала к югу.

Сразу после совета за завтраком Рокор отправился исследовать южные пределы королевства – места, откуда следовало ожидать Тигруса. Из-за огромного роста Рокору приходилось везде ходить пешком – просто не нашлась ещё лошадь, способная его снести. Последний раз он ездил верхом, будучи ещё мальчиком. Но и пешком Рокор мог проходить за один день расстояния большие, чем конник, если тот двигался шагом. Рокор не раз соревновался со всадниками в скорости. Шагом он был быстрее. Если лошадь шла рысью, а Рокор бежал, то он всё равно обгонял её. Только если всадник пускал лошадь в галоп, Рокор начинал отставать.

Первым делом Рокор пошёл к старой башне, которую заметил при въезде в королевство. Башня была частью оборонительной стены, когда-то перекрывавшей узкий перешеек между последним отрогом Восточного хребта и излучиной реки. Это место называли Воротами. Именно там проходил путь из королевства в остальной мир. Раньше там действительно были ворота. Но стена давно уже развалилась, а вместе с ней и ворота от того, что под ними просел грунт. Возможно, вода реки подмыла его. Башня же чудом устояла, даже не треснув, хотя и немного накренилась.

Рокор добрался до башни после полудня. По винтовой лестнице он сразу поднялся наверх и огляделся. Река Большая ровной широкой полосой блистала в лучах послеобеденного солнца. Северный её берег обрывался крутым песчаным яром, а южный, плоский, уходил бескрайним зелёным морем низкорослого березняка аж до самого горизонта. Судя по всему, там простиралось огромное болото. Рокор глянул вниз, прикидывая, можно ли прыгнуть с башни прямо в реку. Расстояние было немалым, но если очень постараться, то, наверное, получится, заключил он. Нужно только ещё проверить, насколько глубоко там. Рокор сбежал по лестнице вниз и спустился под обрыв прямо к реке. Недолго думая, он разделся и ступил в ледяную воду. Вплавь перебравшись на другой берег, Рокор быстро убедился в том, что там действительно было болото. Комары и мошкара уже проснулись и с жадностью накинулись на него так, что думать о том, чтоб немного отогреться здесь на солнышке, не приходилось. Ничего не поделаешь, надо было снова лезть в студеную воду. Течение снесло его намного ниже того места, где лежала одежда. Но Рокор был только рад пробежаться – от холода у него уже зуб на зуб не попадал.

Солнце клонилось к западу. Рокор решил до темноты ещё подняться на хребтик, возвышавшийся над излучиной, а на ночь остаться в башне. «Хорошо бы ещё съесть чего-нибудь перед сном», – помечталось ему. Подниматься «в лоб» оказалось невозможно – тонкий слой мха соскальзывал со скал, как только Рокор пытался ухватиться за них рукой или поставить ногу. Что ж, тем проще будет нам устроить здесь оборону, подумал он. Рокору пришлось довольно долго искать место, где он всё-таки смог подняться на хребет. Заприметив его как следует, чтоб потом спуститься тем же путём, он пошёл косогором, плавно набирая высоту. Ему хотелось выйти на одну линию с башней. Вдруг он услышал рядом с собой: «Быыыр-быыр-быр-бр-бр-бр, быыыр-быыр-быр-бр-бр-бр». Он даже вздрогнул от неожиданности. Глядь – а там куропатка, возмущённая его внезапным появлением, ругаясь, уносила ноги по склону. Эх, если б он только заметил её раньше, чем она его! Было бы тогда, что на ужин покушать. Птица отбежала немного, потом пролетела чуть-чуть и снова побежала. Так и скрылась за каменной россыпью. Рокор подобрал пару ровненьких камешков в надежде, что здесь ещё есть куропатки или удастся найти ту, что спряталась. Он успел заметить, что на крыльях у птицы всё ещё было несколько белоснежных перьев. Видимо, не перелиняла полностью на лето. И вот сейчас, делая осторожные, бесшумные шаги, он изо всех сил всматривался в буро-зелёный склон, надеясь увидеть белые пятнышки. Вдруг ниже по склону враз взлетели ещё три куропатки. Рокор был неплохим охотником и сразу сообразил, что они, скорее всего, полетят туда же, куда улетела первая. Он быстро приготовился – встал в удобную для броска позицию и занёс руку с камнем назад. Когда троица, растопырив крылья, гурьбой пролетала низко-низко напротив него, готовая скрыться в следующий миг за камнями, как он и предполагал, вслед за первой куропаткой, Рокор со всей своей силы метнул камень чуть на опережение, надеясь попасть в самую кучу. Хлоп! И одна куропатка выбита из стайки. Рокор было побежал к ней, но увидел, что торопиться нечего. Птица обречённо била крыльями о камни – всё слабее и слабее. Вот и совсем стихла. Рокор подобрал добычу и с радостью подивился её приличному весу. В тех краях, где ему доводилось бывать раньше, таких крупных куропаток он не видывал. «Наверно, местная – северная», – подумал он.