Понаблюдав за представлением, которое устроил Пацетер, Вардег и Терек подались обратно в хижину воеводы.

Придя к Вардегу, Терек сразу схватился за кувшин и со словами: «Наконец-то есть за что выпить», – разлил по чашкам.

– И за что же мы пьём? – сухо спросил Вардег.

– Как за что? Мы же воины – вот и наше время пришло! А то вроде впустую жизнь прожили. Ух, повоюем ещё!

Вардег, ничего не ответив, выпил. Выпил и Терек. Воевода, хоть и смотрел на Терека, но, казалось, не видел его. Терек же буквально впился в товарища взглядом, пытаясь понять, что у того на уме.

– Ты как думаешь, когда вернётся Шеркон со своими? – спросил Вардег.

– Да к полудню-то будут уже, наверное. Если рыба пошла, то они махом набьют сколько надо. А если нет, так чего там на реке делать?

– Выпьем ещё, дружище! – предложил воевода и сам разлил по чашкам.

Терек с ещё большим удивлением смотрел на него – с каких это пор воевода стал с утра прикладываться, да так с размахом? Выпили. Терек почувствовал, как хмель стал разливаться по телу и шибанул в голову.

Он спросил напрямую:

– Ты вроде не рад, что в нас надобность появилась? То всё говаривал, что наступит час, и вспомнят про нас, и мы покажем, зачем воины нужны! А теперь гляжу я на тебя и не вижу, чтоб ты особенно воевать хотел.

– Обида у меня на короля. Неправ он тогда был, когда от нас отказался. А сейчас сразу к нам прибежал, ни извините, ни простите! Как будто так и надо.

Терек не верил своим ушам. Да, обида, понятно, но ведь дело к войне! Какие счёты могут быть сейчас?

– Но ты ведь пообещал, что мы придём, что поможем! – возмутился он.

Вардег медлил с ответом. А потом сказал:

– Ты выпей лучше, чем так волноваться.

У Терека и так уже голова кругом пошла, но он ещё налил – только себе. Залпом выпил и снова уставился на воеводу.

– И что же ты надумал, воевода?

– Кому надо, тот пусть и воюет. Я никого держать не стану. Хочешь, иди и ты. А я лучше отсижусь в горах, пока всё не успокоится. Думаю, половина наших точно со мной пойдёт. Тигрус придёт, возьмёт что надо и уйдёт.

– Это как так – придёт, возьмёт и уйдёт? – глаза у Терека сузились, лицо сморщилось, спутанная борода вздыбилась. – Ты что, спятил, воевода?!

– Я-то как раз не спятил, а вот ты, видимо, совсем дураком на старости стал. Ну как воевать нам с Тигрусом? Он не просто так полмира уже покорил. У него армия!

– А мы?!

– А мы – бродяги!

– Но ты обещал! – прохрипел Терек. – Трус! Предатель!

Но Вардег его и слушать не хотел. Он молча указал конюху на дверь. Терек рванул стол так, что тот вместе с кувшином взлетел в воздух и рухнул на воеводу. Задыхаясь от гнева, Терек выскочил наружу. Из его горла, словно из жерла вулкана, вырывались вперемежку со слюной, которой он яростно плевался, самые немыслимые невоенному человеку проклятия! В таком состоянии он встретил вернувшегося с дружками Шеркона. Он не любил ни Шеркона, ни его приятелей. Они были самыми молодыми и заносчивыми в лагере. Всегда надо было им спорить, выделываться. Но сейчас Терек просто бросился к ним, ища участия в своей беде, – он только что потерял лучшего друга! И как потерял – не в бою, а в гнуснейшем предательстве! Он был просто в бешенстве! Он хрипел, ревел, плевался, грозил кулаком в сторону хижины воеводы. Шеркон, самый смышлёный из своей компании, начал понемногу понимать причину неистовства несчастного конюха.

– Старина Терек, пойдём, выпьешь с нами, – предложил он. – И ты всё нам по порядку расскажешь.

Шеркон прихватил Терека под локоть и повёл к хижине, где они жили с товарищами.

Воевода, наблюдавший всю картину сквозь щель в стене и прекрасно всё слышавший, выбрался по-тихому из дома. Незаметно он прокрался к задней, глухой стене дома Шеркона и там притаился. Терек выругался вдоволь и теперь рассказывал про встречу с Пацетером и про разговор с воеводой. Язык у него не слушался, но он старался.

– Значит, старый хрыч решил в горы податься, не хочет он, говоришь, воевать? Так?

– Не хочет, тварь трусливая! Гад! – Терек снова сорвался в ругань.

– Ну а ты? Ты пойдёшь к королю? Как остальные?

– Я пойду! И все пойдут! Вы ведь же пойдёте!

– Мы-то, конечно, как не пойти за короля-то воевать, – отвечал Шеркон за всех, незаметно подмигнув своим. – Давай выпьем, старина! Воеводу мы нового выберем. А Вардега – в хлам!

– В хлам! – подхватил Терек, но тут же смолк, прижав поданную ему чарку к губам. Ему налили от души. Терек пил огромными глотками и чувствовал, как его мозг залило «под крышечку». Он рухнул на земляной пол. Наступила тишина. Вардег напряжённо прислушивался. Вот заговорил Шеркон:

– Такие вот дела, братцы, – он сделал паузу. – Я вижу здесь такой расклад, – продолжил Шеркон, – воевода, старый пень, мстить решил. Это у него хорошо получится. И не надо ему мешать! Король сам виноват! Зачем он нас в леса как собак ненужных выпнул? Те, что за него пойдут, будут перебиты. Где им с армией Тигруса тягаться. Умрут красиво, но впустую. Те, кто с воеводой по горам прятаться будет, может, и спасутся. Да только жизнь такая крысиная. Я думаю, к Тигрусу надо идти, за него воевать. С ним на юг пойдём, там есть где разгуляться.

– Так ведь он сперва сюда пошлёт, наших бить, – возразил Лорк.

– Кого бить? Воевода спрячется, другие от старости своей сами в строю развалятся. Мы тут всё знаем, подскажем Тигрусу, как всех без боя в окружение взять. И Тигрусу поможем, и нашим жизнь спасём! А они уж пусть потом сами решают, в новой армии служить или на тот свет податься.

– Ну и хитёр же ты, Шеркон! Голова! Вот это план! – загудели в хижине.

– Тихо, тихо! Нам лучше прямо сейчас и уйти, пока ничего не началось.

Вардег, слышавший каждое слово, поторопился обратно к себе. И снова сквозь щель в стене, а их хватало, стал наблюдать за дверью дома Шеркона. Появился Лорк, оглянулся, как будто украл что-то, и побежал к коновязи, где стояли их лошади. Быстро отвязал всех четырёх и повёл к дому. Шеркон, Дугр и Видер вышли ему навстречу с полным вооружением, молча вскочили на коней и были таковы.

Вардег ждал. Хмель почти совсем вышел, и ему захотелось есть. Тут он вспомнил, что Шеркон с приятелями ездили добывать рыбу. Он вышел и спокойно отправился к их дому. Рыба была в чане. Терек лежал на полу и громко храпел. Вардег, кряхтя, поднял его и уложил на нары. Затем вышел на улицу и запалил костёр.

– Так-так-так, вот оно, значит, как, ну и ладненько! – вслух подумал он.

Терек проснулся только на следующее утро. Голова раскалывалась. Он всё ещё был пьян. С улицы доносились звуки какой-то беготни, суеты, стук, крики. Терек не мог даже представить себе, что там случилось, чтоб их лагерь пришёл в такое движение. Он постарался вспомнить, что было накануне, и тут его аж пот прошиб. Он вскочил и ринулся на улицу.

Такого он уже давно не видел. Все были чем-то заняты, куда-то шли, чего-то тащили, вытряхивали. Терек мотнул было головой, как бы стараясь выкинуть из нее остатки хмеля, но только сморщился от боли.

– Эй, Терек, дружище, ты уже на ногах? – услышал он голос воеводы позади себя.

Обернувшись, он увидел Вардега. Тот шёл к нему, как всегда, прямо, открыто глядя в глаза… Неужели это всё был просто бред? Пьяный бред? Терек опять чуть было не тряхнул головой, но вовремя спохватился.

Подойдя, воевода обнял Терека как родного брата и расплылся в широкой улыбке.

– Пойдём, – сказал он, – поговорить надо.

Терек молча поплёлся за ним в хижину. Воевода поставил кувшин с водой и чашку на стол. Тереку ужасно хотелось пить, но сперва он заглянул под стол. Вчера он явно стоял немного не так – на земляном полу возле каждой из ножек был виден прежний отпечаток. Терек перевёл взгляд на воеводу.

– Прости, меня, брат! – начал Вардег. – Времена непростые наступают, а у меня сомнения тут были.