Однако даже в объединённом с помощью могущественной, безграничной силе, обществе, которое только недавно смогло восстановиться от военных ужасов, есть своя гниль. В мирное время они занимались тем, что обычно делали разбойники и бандиты, однако называли себя совсем другими именами. Выжившие работорговцы, которым улыбнулась удача, медленно и не торопясь смогли встать на ноги и вновь, шаг за шагом наращивая свою силу и вновь распространяя свое влияние, начали восстанавливать свой бизнес из пепла.

Конечно, из-за политики и идеалов нового Императора, они более не могли открыто вести свою деятельность, но на смену честному бизнесу, пришел подпольный. Вместо выкупа заключенных из городских тюрем или заключения в кандалы семей, не сумевших выплатить долги, работорговцам пришлось начать самую настоящую охоту на редких жителей Империи.

Эльфы и зверолюди, редчайшие представители империи, чья численность составляла жалких три-четыре процента от всех остальных, были идеальной целью для всех преступных группировок, ибо за одну молодую эльфийку можно было выручит больше, чем за сотню, а то и две сотни молодых человеческих девушек в достатке проживающих в каждом крупном или даже самом дальнем и маленьком городке.

Вынужденные подстраиваться под нынешние реалии, сотни бывших легальных работников, которые либо управляли бизнесом работорговли, либо работали на него, стали самыми разыскиваемыми преступниками во всей Империи. Такие преступление, как: охота, порабощение, изнасилования и продажа эльфиек и зверолюдей, стали некой характеристикой работорговцев, без которых попросту не принимали в закрытый клуб.

Всех эльфов и зверолюдей, которые попадались на глаза этих преступников, в будущем ждала не завидная участь. Стоило представителям этих рас остаться одними в городе или не дай бог выйти за его пределы, как они тут же заковывались в цепи, а на их шеи вещался специальный магический ошейник, ограничивающий их магическую энергию, однако, к несчастью пойманных рабов, это была не единственная способность ошейника, выкованного из орихалка…

- Быстрее, быстрее ублюдки! – Усиливающий свой голос с помощью магической энергии, сидящий на лошади лысый качок с висящей на спине булавой, орал на подчиненных. – Она забежала Демонический Лес! Спешились и за ней, быстро! – Одним движением спрыгнув со своей лошади, лысый мужчина отдал поводья молодой девушке с рабским ошейником на шее. – Я надеюсь тебе не нужно объяснять, что случиться с твоими братом и сестрой, если ты вдруг решишь убежать…

- Я не убегу, я буду ждать вас, Господин! – Мигом упав на землю из-за дрожащих и не способных удержать её ног, робким голоском проговорила девушка.

- Идём в лес… – Сурово посмотрев на упавшую на колени девушку, Валах перевёл взгляд на лес и нетерпеливым голосом проговорил. – Она бежит вверх по течению, скорее всего направляется в глубь леса... – Оглянувшись назад и смерив убийственным взглядом охранника каравана, в котором и ехала рабыня из Дареса в Кривал, всё тем же нетерпеливым голосом проговорил Валах. – Надеюсь вы понимаете, что будет, если эта сука умрёт или получи травму…

***

Возглавляя отряд из семнадцати человек, из которого у пятерых на шее находился рабский ошейник, Валах без устали шел по следам эльфийки. На протяжении всего пути он не расслаблялся и ни в коем случае не выпускал свою булаву из рук. В одном из самых опасных лесов в Империи, он не смел переоценивать свои или своего отряда силы. Когда-то давно, больше семнадцати лет назад, в этот вошел сам Император и смог выбраться только спустя десять лет, что ясно давало понять то, что здесь живут отнюдь не слабые гоблинчихи или хобгоблины.

Ведомый смутно различимыми следам, которая оставила эльфийка и слабыми отголосками магической энергии, откликающиеся на его зов, Валах продолжал вверх по течению, пока не достиг мечта, где река уходит направо. Остановившись, он потратил десять минут на то, чтобы осмотреться и выбрать направление, в котором ему нужно идти. Вынужденный терпеливо ожидать того, как рабский ошейник отправит еще один сигнал, Валах тщетно попытался найти следы эльфийки, однако, ни следов, ни запаха, ни чего-либо еще, он найти или уловить не смог… и когда он уже было подумал о том, чтобы пересечь реку, чья длина от края до края составляла семь метров, Валах почувствовал убийственное намеренье.

- ОСТОРОЖНО! – Усилив свой голос магической энергией, которая несла в себе жажду крови, развернувшись к своим подчиненным с булавой наперевес, выкрикнул Валах.

В тот же самый момент, словно его крик послужил началом к атаке, в него и всех его подчиненных полетели стрелы и небольшие камни. Валах, которой всего-то семь лет назад сражался с сотнями мертвецов и десятком монстров не на жизнь, а на смерть, сразу же выставил перед собой свою булаву, для блокирования атаки врага. Стрелы и камни, которые в основном летели ему в грудь, были им с легкостью заблокированы…

- Это племя гоблинов! Не дайте их стрелам себя задеть! – Стоило всем успешно заблокировать атаку врага, как самая зоркая и юркая из отряда девушка семнадцати лет, забежала в лес и найдя цель, женщину гоблина, выстрелила ей в голову. Деревянные стрела с стальным, литым наконечником выпущенная из дорогого эльфийского лука, отобранного у одной из эльфиек авантюристок, легко пробила голову гоблинши. – Босс, ребятки, будьте осторожней, я не хочу потом спасать вас из их похотливых оков~! – Быстро растеряв всю серьёзность, шутливо произнесла Люмия.

- Бран, Клэр и Сали защищайте рабынь, Люмия и Илона убивайте одинокие цели, остальные встали в стену щитов и направились в лес! За каждую убитую суку гоблиншу, я награжу вас пятью медными монетами! – Сжав зубы после того как Люмия сообщила ему о том, кто осмелилась на них напасть, Валах, отдавая команды своим подчиненным, быстро сближался с ними, желая скрыться за своими охранниками с башенными щитами. – Люмия, Илона, вы можете сказать сколько их? – Только после того, как всё его тело оказалось за щитами, Валах смог облегченно выдохнуть и взять один из арбалетов, с помощью которого он успешно убил одну из гоблинш.

- Не знаю сколько их всего, но у меня этих сук около двадцати осталось… это если не считать ту валяющуюся на земле десятку с вонзенными в голову стрелами. – Отчиталась, как и обычно без эмоциональная шестнадцати летняя Илона, потерявшая всю свою семью во время войны с нежитью.

- Ммм… у меня закончились стрелы, в противном случае гоблинш больше не было бы, а так еще семь. – Спокойно спрыгнув с дерева и медленным, беззаботным шагом спрятавшись за своими товарищами, Люмия отчиталась Валаху. Успешно ответив на вопрос своего босса, она, с улыбкой на лице и желанием убить побольше этих тварей в глазах, взяла у Брана запасной колчан со стрелами и вновь запрыгнув на дерево, начала свою личную охоту.

- Она... ладно, неважно. – Проследив за действиями Люмии, Валах так и не нашел того, что можно было бы ей сказать. Махнув рукой он позволил ей делать всё, что её душе угодно, а сам в этот момент зарядил арбалет и выстрелил в еще одну, бегущую на него гоблиншу. В этот момент, когда болту оставалось пролететь еще метр расстояния, до того, как он пронзит голову монстра, глаза Валаха неосознанно сошлись с глазами гоблинши, в которых помимо отчаяния, также можно было заметить первобытный страх вперемешку с ужасом. За это мимолетное мгновение, Валах вдруг осознал, что гоблинши действовали как-то странно, слишком странно даже для них самих.

Во-первых – обычно, гоблины и гоблинши, развившие после войны свой разум и интеллект, строили ловушки и старались заманить в них своих жертв, при этом пытаясь не причинить им смертельный вред.

Во-вторых – гоблины никогда в жизни, даже до войны с нежитью, не сидели в засадах без предводителя, который руководил их действиями. Прямая, лобовая атака стенка на стенку, было не просто излюбленной тактикой гоблинов, это была единственная тактика, которая применялась без командования со стороны Гоблинов-Короля или Гоблина-Императора.