– Зачем нам туда? – от удивления я даже жевать перестала.

– Затем, что скоро день Сочетания Душ. Мы должны исполнить пророчество, – твёрдо заявил мне эльф, глядя прямо мне в глаза.

– Да о каком пророчестве вообще идёт речь?! – я вскочила из-за стола и, сложив руки на груди, потребовала: – Я хочу его знать. Имею право!

Эльф с минуту смотрел на меня, а потом молча полез в свою сумку и достал какой-то свиток, перетянутый бечёвкой и запечатанный сургучом. Положив его на край стола ближе ко мне, он снова вернулся к еде.

Я заинтересованно подошла к столу и взяла то, что достал остроухий. Сломав печать, я развернула ветхий пергамент, и в голове тут же зазвучал скрипучий мужской голос, шепча:

«Оттуда, где без магии мир существует

Придёт к нам та, что сможет нам помочь.

Придёт она, когда прольются небеса

И тьма опустится на наши души.

И лишь союз её с душою эльфа,

Что был рождён в ночи,

Без видимой луны,

Вернёт нам веру в наше воскрешенье

И предрешит судьбу народа,

Что погряз в ночи»

Старик прервался и страшно закашлялся, через силу продолжая:

«Дитя же, что в священном их союзе

Зачато будет и взро́щено в любви,

Даст окончательный итог всему страданью

И выбор только он сумеет совершить:

Во тьме ль нам дальше жить,

Аль в свете дня купаться…

Я так сказал!

Решайте сами -

Вам уготована судьба о двух концах.

И только вам двоим решать,

Какой конец из этих двух вам… Выбрать.»

Старец зашёлся в туберкулёзном кашле и затих. В ушах звенела тишина, а пергамент перед моими глазами пугал своей девственной чистотой. Я в шоке переваривала услышанное. Эльф молча жевал откушенное. Идиллия.

– Значит, ты тоже вынужден идти со мной на брак?

Эльф промолчал.

– Насильно и без симпатии? – продолжала допытываться я.

– Почему же без симпатии? – эльф проглотил пищу и продолжил: – Она как раз есть. Ты мне нравишься. Но в основном ты права. Смирись. У нас есть ещё много времени, чтобы узнать друг друга получше и влюбиться.

– То есть, ты предлагаешь мне это, потому как сам смирился? – я пыхтела, мне неприятно было это слышать.

Эльф качнул головой в утвердительном кивке и добавил:

– Я не против связать с тобой судьбу, если это важно для спасения всех. К тому же, как я уже сказал, симпатия к тебе у меня есть.

Я стояла и офигевала. Мне было обидно слышать такое. Он только что намекнул мне, что как бы выбор-то у него есть, но раз так пошло и мир спасать надо, то моя кандидатура – самое то. Сразу же вспомнилась песня Клавы Кока… Козёл ушастый!

Чтобы успокоиться и не придушить эльфа, я решила занять свои руки делом. Оглядев горницу и увидев принесённые эльфом брёвна, моя особа решительно взяла несколько из них и, сунув дрова внутрь печки, загорелась целью разжечь огонь. На улице уже была глубокая ночь, и холод проникал через крупные щели в брёвнах стен, заставляя часто ёжиться.

Я поднесла огарок свечи к сухим деревяшкам и попыталась добиться пламени. Через минуту моих мучений рядом со мной появился жених и, отобрав огарок, молча бросил его на поленья.

– Я нашёл одну кровать и перестелил её. Других нет, – увидев моё выражение лица, он добавил: – И пол мокрый. Тут без вариантов. Одеяла два. Нам с тобой хватит.

Сказав это, он молча удалился укладываться, оставив меня наедине с моими мыслями и огнём, что весело потрескивал в глубине печи. Печально вздохнув и погрев напоследок вконец озябшие руки, я направилась следом за парнем.

Чуть позже, с комфортом устроившись на кровати и уже завернувшись в отсыревшее и пахнувшее сыростью одеяло, я млела, мысленно наслаждаясь принесённым огнём теплом, что уже успело слегка прогреть воздух в избушке. В этот момент мне всё казалось таким уютным, хорошим и добрым. Может, дело было в усталости, а может, в чем-то ещё… Но сейчас мне было откровенно хорошо от того, что я слышала лёгкий треск поленьев в очаге и мирное дыхание эльфа рядом. Улыбнувшись такому необычному состоянию у себя, я пожелала спокойной ночи Эвиелу и повернулась на бок, мгновенно засыпая. И в этот момент ни ему, ни мне и в голову не могло прийти, какую страшную ошибку мы совершили, решив затопить в этом доме печь.

Я проснулась от грохота отворяемой входной двери и громкого хохота. Резко вскочив с кровати, я принялась тормошить рядом лежавшего эльфа.

– М-м-м… – промычал он. В такой тишине это прозвучало, как гром.

– Тише, – взмолилась я, но было поздно.

За дверью в нашу спальню раздались громкие шаги и на секунду застыли, чтобы в следующий момент вынести бедную с ноги.

– О-о-о, – удивлённо выдал грязный заросший мужик в лохмотьях непонятного цвета.

За его спиной я увидела ещё пять силуэтов.

– Какая кра-а-аля, – противно протянул явно предводитель, стоя передо мной и скользя по мне масляным взглядом. Сзади послышались гнусные смешки.

Эльф, наконец, проснулся и тоже быстро подскочил на ночи.

Смерив остроухого презрительным взглядом, главарь выдал:

– Ушастого убить. Деваху оставить мне.

Я вскрикнула. На Эвиела, громко топоча, ринулось пять теней. И парню резко стало не до меня. Он крутился, старательно отражая выпады противников короткой железной палкой-копьём и пытаясь не открываться для ударов.

Пронаблюдав за работой своих подчинённых и оставшись ею довольным, мужлан двинулся на меня. Я стремительно вылезла из кровати и стала пятиться.

– Иди сюда, – сюсюкал мне бандит, доставая меж делом короткий кинжал и направляя на меня его острие, – тебе этот задохлик помочь не успеет, его ребята мои на время займут. А нам ведь с тобой много не надо, правда?

Я почувствовала спиной стену и в панике начала озираться вокруг, в поиске жениха. Но найдя его, лишь досадливо прикусила губу. Эвиела теснили в угол, и звать его было бесполезно – он и так отбивался изо всех сил; его застали врасплох со сна. Ему бы самому в живых остаться. Помочь мне он не успеет. Меня охватывала паника, голова запульсировала, и тут внутри меня что-то лопнуло, а тишину ночи разрезала мелодия. Я отлепилась от стенки и пошла на мужчину с ножом, временно потеряв контроль над собственным телом. Мой рот открывался помимо воли. Я пела. Все вокруг застыли, побросав оружие, а запыхавшийся эльф оттолкнул одного из нападавших, вынимая из его мёртвого тела своё оружие. Все присутствующие здесь враги вслушивались в слова песни, что я пела не своим голосом – уж больно по-неземному он звучал, не замечая, как их ряды косит мой жених:

«Сдавайся!

В твоей войне ничья, и я прошу – возвращайся.

Сдавайся!

В моей пустыне ты мираж,

Но не исчезай.

Я не верил,

Что без любви душа, как без воды, высыхает.

Я больше тебе не враг.

Сдавайся!»1

«Я вижу новые созвездья из алмазов

В чернейшей бездне снов, за внешностью вещей».

(отрывок из стихотворения Шарля Бодлера – Голос)

Я закончила петь и последний разбойник, тот самый главарь, упал замертво. Эльф склонился над ним и вытер своё оружие об его одежду.

– Вот и всё, – подвёл итог Эвиел и обвёл глазами импровизированное «поле боя». Работа его серебряного копья впечатляла. Крови было очень мало.

Я устало выдохнула, и взгляд жениха тут же обратился ко мне:

– Ты как? – парень подошёл ко мне и осторожно взял мои руки в свои. – Как себя чувствуешь? Всё хорошо?

Я рассеянно кивнула, настороженно прислушиваясь к себе и не мешая эльфу осматривать меня на предмет телесных повреждений. Закончив оказывать «первую помощь» и посчитав моё состояние «удовлетворительным», мой будущий муж решил обыскать наших нападавших. Пока парень осматривал трупы, я продолжала стоять посреди комнаты и пыталась понять, что со мной. Откуда это странное чувство? Моё тело было таким… чужим, а голова стала неожиданно тяжёлой. Слегка покачиваясь, я подошла к жениху, что в этот момент копался в сумке главаря, и осторожно дотронулась до его плеча. Искатель тут же посмотрел на меня.